“皇上, 其實……”
秦助一日未歸，宣帝自是坐臥不寧！身邊的小太監也跟着着急，揣摩聖意, 表達不滿之意。
“這會兒, 也用不着宰相大人他親自出去的呀！秦大人事必躬親雖然好, 可這關鍵時刻, 竟不顧性命地出關去, 真是奇怪之極！……”
宣帝自然也是猶豫猜疑不已，但想到陸皇后臨行前所囑，秦助一向是他們所倚重信任之人, 是他們的力量，而趙王或許會安插一些人在身邊挑撥離間, 切不可聽信左右讒言……這時焉能動搖心意？——此時此地, 他也無人可信啊！然他究竟還是擔心, 立即召見陸蘭挺，聽聽他的意見, 安慰自己過於緊張的神經。
陸蘭挺雖也覺得秦助此舉有些奇怪之處，但只猜測他不過是貪功冒進之意，求勝心切，或許宰相大人出關遇到什麼不可知的兇險，一時未能準時趕回, 不如令人去迎回秦助。
宣帝準了他的主張, 立即派人出關迎接。
這裡, 陸蘭挺也詳細向皇帝稟告軍情。他到西疆來也不過幾個月, 軍心不服, 毫無作爲。他其實對軍事也不感興趣，然堂姊陸皇后一心栽培, 只得盡力而爲。雖一直閉關，依照秦大人部署的，也只多是派人暗地裡深入西戎國查探。
“遙律固母子不和。西戎太后暗地裡也培植了一支力量，但遙律固爲人猜忌極深，一直壓制於她，或許他母子反目成仇亦有可能。”
宣帝沉吟半晌，“那個王太后難道竟是一個權欲極重，想奪王位之人，或者她別有愛子，想幫他奪位？”
“不，她就這一個兒子。”陸蘭挺卻又立即想到堂姊，忙上前低語，“皇上，西戎國乃野蠻不受教化之人，骨肉之情極其淡薄，卻是與我皇朝多情重情之人大有不同。”
宣帝微微一笑。他的皇后雖然難免手段毒辣，卻並不針對他；又一直鼎力扶持，是他精神支柱；他雖然有時也難免猜疑，但憑兩人患難之情，中原嚴苛的男尊女卑之禮教，料想皇后並不會有那般野心。
漫漫黃沙，陰風迎面。
此二十多年前那次兩國大戰之戰場也。
秦助獨立料峭春寒風中。
南方早該是春暮夏初之際，奼紫嫣紅之時。而這裡，西北邊塞，卻是清寒荒涼。
草木尚未萌生，亂石白骨依稀可見，他卻已無一絲熟悉之感，但這裡確實該是父母埋骨之所。
如今的他，到底還存有三歲時多少記憶？
似乎只有一片飢餓的空虛，似乎只有杳無人煙的孤獨，或者更準確說是茫茫然的混沌吧……
母親，那個既堅韌又柔弱的女子，永遠地停留在二十歲的青春年華。她本可以跨過邊關，去尋找別一種生活。可最後，還是被無跡可尋的父親骸骨所挽留，最後倒斃於此……
他在此遊蕩，也不知多少天。姍姍學步的幼兒獨自求生，或許他是天生的無知和頑強，居然一直沒有餓死，也沒有被豺狼虎豹當做點心吃了，還等到了那個改變了他一生命運的人。——或許，他秦助只要不死，無論是誰遇到他，都將改變人生吧？
那個人即使在小孩子面前，也自稱顏慈。顏慈當然很驚奇於一個幼兒在那樣惡劣環境下的存活狀態，將他收留。說帶他回江南，有着物產豐饒，風景如畫的煙雨江南。
他當然不懂得什麼煙雨江南的風景之美，什麼富麗奢華的物態之豐。不過，回到平州家裡，第一眼吸引他的，自然是那個跟他差不多大的美麗小女孩。
……
而他卻是直到顏母去世那一年，方知顏父遇到他的那天，正是韶玥一週歲生日。顏父寵愛女兒，在外思念妻女，遙祝女兒生辰之時，臨時起意，爲女佔個吉凶，卻卜出他與韶玥有姻緣之分……
然，三年後，他還是將韶玥許給了柳延嗣……
而他，在顏家，灑脫懶散的顏父並不肯親自教導，也不明確給他同等地位，只任他隨意生長，毫不干擾。
……
低頭看看袍襟上那些精緻的繡花，忍不住輕輕撫了撫，他嘆一口氣。
“韶玥……”
袖內一塊物事落入掌心，沁涼冰冷，他又哼了一聲。
或許，看似率性任真的顏父，對女兒卻是愛逾性命，還擔心無父無母的他，會無端給韶玥帶來什麼厄運吧……
“大人！”
一個暗衛忽然現身，急急叫道，“西邊來人了！”
“大哥，你……怎麼就來了？”
顧超在方天再營房裡，十分無聊，對目前狀況很是不滿。看柳延嗣便裝突然出現，很是驚訝。
柳延嗣日夜兼程，飛赴邊地，此時又要掩藏行跡，不欲多言。
“現在不過是那個奸臣一力主張和談，哪用得着我們？你重傷未愈，巴巴趕來做什麼？……”
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方天再做個手勢，讓囉嗦的顧超住口。雖然離京後發生那麼多的事，顧超早對他說了，可他也還是沒想到柳延嗣這會兒居然又趕了回來。
柳延嗣問及軍情，方天再回道：“那個小國舅名是監軍，不懂軍事，亂搞一通，無所成就，也就聽從我們意見了。而且前日皇上上次巡營，看去卻也並不僅僅當我們只是和談之強力後盾。延嗣兄，你從京趕來，莫非……？”
“秦相其志不小，或許另有安排。”
方天再聽他語氣溫和，雖知他決不會以私怨影響公事，但……不由立即激動了，“那是……？”看看左右，終是沒有說出口。
顧超不懂他們打啞謎的談論，但也知涉及軍事機密，不敢再多嘴，立即去營帳門外守着。
柳延嗣沉思一回。
方天再打量着他，轉着心思，又疑惑道：“可如今以我們的軍力，縱然我們真有心將計就計，藉此反攻西戎，又焉能對抗那般強敵？如果秦相是好大喜功，只怕……？”
柳延嗣輕嘆一聲，“此人心機深沉，行事周密，如果沒有十成把握，當不會貿然行動。我們如今只有靜觀其變，做好自己的事。”
也許雙方都抱着擒賊擒王之心？但還是得萬全計議纔是。和談在即，那秦助卻連目前駐軍主將方天再也不透露一點消息，究竟是何用意？
“是。”
正說間，顧超忽又跑了進來，很緊張地稟道：“外面一個酸秀才模樣的人，說有要事面見柳將軍。”大哥纔來的，他怎麼就知道？
來了！
方天再和柳延嗣互相看看，令顧超快快有請那秀才進帳。
秦助回到灃水行營。
“皇上，微臣此次出關，遙律固消息雖無大收穫，卻得到一個意外之喜。”
“什麼？”
秦助將前一夜所遇一一告知。這樣一來，他們此次完全可以謀劃更大，勝算也必將十成十！
宣帝一時激動之極，思維立即跳躍到：皇朝中興指日可待，太平盛世爲期不遠，他也將成爲萬民景仰、永世流傳的一代明君聖主！
“一切皆已安排妥當了嗎？”
“當然。”
“可皇叔……？”宣帝難得清醒，思量周全。
“皇上不必憂心這個。據報，趙王在京在野的勢力，早已瓦解。何況，皇后娘娘親自坐鎮京城，絕不會如遙律固那般後院起火的。”
宣帝緩緩點頭。
“皇上，此一役，兩國和平有望，天下蒼生至少能免十年戰亂……”
宣帝連連點頭，笑道：“秦卿，此一役，你是首功！你離京前所求，就是要做一字並肩王，朕也一定允了！”
“皇上？”秦助面色微變。
宣帝一揮手，狂喜之餘，一時竟想起舊事。
“你不必惶恐。□□皇帝之時，也有先例。□□與衛王，君臣兄弟，最爲倚重；至今提起，天下萬民皆是崇敬頌揚！朕偶爾想來，也向往之極！如今，朕忽有□□建國立業開闊之心，亦是十分倚重信任你……”
宣帝那籠絡和信任之情溢於言表，看似極爲懇切啊！但他是將自己此役比作□□開國創業之功？也未免有點自大可笑了，果然好大喜功啊……
秦助看着宣帝得意興奮的面容，心內一哂。此帝最是多疑猜忌，豈真有如□□胸襟？何況，此一時彼一時，縱使□□皇帝，當年可能也不過是情勢所逼而已！歷朝歷代，即如那些所謂雄才偉略之帝王又有幾個能真正做到氣魄闊大？否則，韶玥她也不會……
“皇上，微臣所求，不過私人小事，皇上不必太過掛懷。”
宣帝還要慷慨陳辭，陸蘭挺匆匆急報：遙律固大軍突襲而至，圍困灃水鎮數匝！
宣帝從座位上跳了起來，驚慌失措地看向秦助。
秦助卻篤定一笑，“皇上，時機到了……”
就這樣一個多月又過去了，一個消息傳回京城：皇上此次灃水之會取得巨大成功！不僅瓦解了西戎國王遙律固假借和談實欲劫持皇帝的陰謀，而且，他們連國王都換了人做了！新王向皇朝求和，兩國正式簽訂了和約，締結了永久交好之盟。
一時，朝野震動，皇帝御駕灃水一事也便全然公開了。整個京城人心振奮，史官們頌揚當今皇上豐功偉績的文章也已寫就，很快傳遍天下。而宰相大人秦助在這次出行談判中立功甚偉，加之又是他力主御駕前去赴會結盟，又在關鍵時刻一舉扭轉不逆形勢，在天下臣民心目中，已不復是主和小人之聲名，更無人再提及什麼奸佞弄臣之號，他們反而將深謀遠慮、中流砥柱之類的種種褒揚加諸其身。
韶玥也接到秦助的來信，說很快就回京。他出外兩個多月來，倒是來信殷勤。信上只說一路所見所聞，多是些奇聞趣事之瑣屑拿來笑謔調侃一番，卻無一言涉及此次出行之事。他知韶玥對於國事雖有見解卻不感興趣，更不想讓她擔心。韶玥也能想象此次灃水之會的雲波詭譎：爲人臣子身處邊境之地，朝內諸臣黨派定也不會放過這次難得的機會，暗流洶涌，比京裡更是兇險得多。他卻執意留下匡述護府，說是上次劫奪讓他格外擔心她，不能再給人縫隙可鑽，讓他在外有後顧之憂……