武進城外，溫湖邊上一座宅院內，聚集了不少東南士紳。
十二月初，湖面上結了一層薄冰，雪花飄落在湖面上，飛鳥走獸絕跡，大地蒼涼。
在湖邊一間屋子，錢謙益站在窗戶前，看着窗外飄雪，注視着冰凍後的湖面，吟道：“九冬負霜雪，六翮飛不任。”
這時，一名穿着富貴的中年人，走到錢謙益身後，作揖道：“老師，客都來了！”
錢謙益回過神來，點了點頭，穿着男裝的柳如是道：“都請進來吧！”
說着，便扶着錢謙益，走到主位坐下，又遞給他一個暖手的鏤空銅爐，抱在腿上。
錢謙益不禁感嘆道：“老了，天氣一冷，便受不了。”
柳如是道：“兩京未復，建奴未除，夫君還需助大明收復河山，何以此時言老！”
錢謙益看了他這個比他更有男子氣概的夫人，不禁有些慚愧，“河東君生爲女兒，真是可惜了。”
“老師！”這時，那胖學生回到堂上，作揖一禮。
在他身後，來了十多名士紳，有的穿道服方巾，有的還是穿着馬褂，戴着滿帽。
衆人進得大堂，便齊齊躬身作揖，口道：“牧齋公！”
東林黨人進些年來名聲不好，可是這個名聲不好其實也是相對的。
東林黨執掌明朝政局十餘年，爲東南士紳和商賈，謀取了巨大的利益，東南士紳其實都很懷戀，東林黨掌握大明朝局的時代。
天下仁人志士，厭惡東林黨挑起南渡三大案，動搖弘光朝的統治根基，而後又唆使左良玉東叛，意圖奪取南京政權，結果滿清南侵，局勢脫離東林黨的掌控，搞得弘光朝廷徹底崩盤，弄得馬黨和東林都沒得玩，白白便宜了滿清。
現在看來，東林唆使左鎮東叛，無疑是個愚蠢的決斷，不過當時這個決斷，其實是有羣衆基礎，獲得了絕大多數東林黨和江南士紳的支持的。
馬阮一黨代表的江北軍閥勢力，掌握了南京政權，東南士紳自然希望代表他們利益的東林黨人，能夠重新奪回政權，當時許多人是支持，東林黨唆使左鎮東叛的。
如今東南士紳，其實有很大一部分人，希望東林黨能東山再起，或者出現一個新的黨派，來爲他們發聲，來維護他們的利益。
不過他們的這種訴求，有清一代，始終沒有實現，直到晚晴和民國，他們才重新走上政治舞臺。
此時，東林黨土崩瓦解，可是錢謙益的影響力還在，許多東南士紳依舊唯他馬首是瞻。
老頭子進些年數度被滿清下獄，可都被撈出來，便與衆多門生和故舊，運作營救又關，不然老錢早死牢裡了。
因此，錢謙益一句，就將武進附近，有頭有面的士紳和商賈，召集了過來。
見衆人恭敬的行禮，錢謙益似乎又找到了一點東林大佬的感覺，權力是男人最好的春·藥，哪怕是錢謙益這樣七十高齡的糟老頭子。
“諸位都來了。”錢謙益微笑着伸手，“都座吧！”
衆人躬身行禮，然後各自落座。
這時，其中一人，纔開口說道：“牧齋公今日召集我等前來，不知是爲了何事？”
錢謙益請衆人喝茶，然後才慢慢道：“大明覆杭州，太子殿下督師十萬，攻湖州，虎侯李成棟督師三萬，攻寧國，東海趙大帥，正攻武進。這些諸位都清楚吧！”
這些都是江浙最近發生的大事，衆人都是江浙士紳和商賈，不比平頭百姓，自然都格外關注局勢。
局勢變幻，普通百姓照樣種地，可他們這些有產者，家大業大，站錯了隊，就得付出代價，必然遭受重大損失，甚至家破人亡。
那山西的晉商八大家族，就是因爲站了滿清一邊，最近這些年，迅猛發展，勢力遍佈北方不算，還將手伸到江南，控制了兩淮的鹽業，插手江南工商業。
而原本實力強大的兩淮鹽商，則在揚州被屠了個乾乾淨淨，東南士紳也因爲清軍南下，而損失慘重。
慘重的教訓之下，這些東南士紳，自然不可能不瞭解眼下的局勢，他們就怕站錯隊後，再遭受重大打擊。
“這些事情，餘等自是清除的！”那名士紳回道，不過臉上並無欣喜之色。
錢謙益接着說道：“福建之戰，清軍大敗，多鐸鬱鬱而終。近日復杭之役，張存仁又被斬。老夫觀眼下時局，以爲東南紳民，該爲朝廷盡一份力了！”
“牧齋公，這麼快就決定嗎？”一名穿着滿復，戴着滿帽的士紳，有些驚訝道。
錢謙益道：“現今湖東之地，以爲東海趙大帥收復，老夫以爲該有個決定了。若是遲些，大明光復南京，朝廷之內，豈會有我等的位置？”
“可是，據餘得到的消息，清廷正從湖廣、江西調兵，徐州也有清軍南下。”滿衣士紳擔憂道：“若是清軍援軍趕來，局勢如何將未可知，若是明軍被清軍擊敗，餘等必受牽連。餘等現在就站隊，是否操之過急了。”
另一名士紳也道：“是啊！北京傳來消息，陳學士聯絡諸多南方官員，已經準備上奏清廷，不剃髮，復衣冠已定天下。若是陳學士之言，被清廷採納，南黨官員必被清廷重用，那我東南便能影響清廷。這個時候就站隊，是否急躁了一些。”
“牧齋公，近些年，我們江南流了多少血。正希起兵事敗，江南被捲入的士紳多達三十餘家，被殺近千人。太湖吳相公事敗，清軍又捉拿暗中爲義軍輸送錢糧的士紳，有六十餘戶受牽連，餘以爲還是謹慎些吧！”又一人沉聲道。
近些年，滿清在江南採取高壓統治，凡事涉嫌參與反清之人，都被殘忍殺害。
殘酷的殺戮，讓東南士紳，都有些害怕了。
錢謙益沒想到，衆人意見如此一至，不禁漏出惱怒的神情。
這些年他有不少學生，參加反清，有不少人都來勸說過他，而他的反應與眼前的衆人相似，使得許多門生勸說不成，離別時都表示與他斷絕關係。
現在這些投身扛清事業的門生，死的死，流亡的流亡，讓錢謙益面對眼前這羣士紳時，心中終於理解一點門生們的心情。
這時，一旁未說話的柳如是，見堂上清醒，終於開口道：“十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。”
衆人聞語不禁皺起眉頭，臉色難看起來，有人便道：“錢夫人這是何意？”
柳如是道：“趙國公兵臨武進，威脅南京，光復指日可待。諸位都是男兒漢，如此良機會不抓住，要一直做牛馬嗎？”
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