“素茴？”蓮兮凝神瞧了瞧，果然在畫像邊瞅見一行蠅頭小字，依稀寫着“紅顏—素茴”。
“這位小哥哥是找我們素茴姐姐嗎？”清婉的聲音從背後傳來。
蓮兮聞聲側過頭，只見簌簌飄雪中站着一個藍衣少女，以一縷薄紗半掩着臉，只露出一雙笑吟吟的月牙眼睛。
她指着妓館飛檐下高懸的一塊牌匾，問：“小哥哥你是頭一次來朝顏閣吧？”
蓮兮點點頭，她不過在這朝顏閣的長階朱毯下站了片刻，便見着許多穿戴華貴的公子少爺，成羣結伴拾階而上。這門庭若市的妓館，光看着就知道來頭不小，想必是漢陽花街上數一數二的大園子。蓮兮飛瞥了一眼閣內的聲色，問道：“素茴姑娘可是出身朝顏閣？在下正想尋她去……”
那藍衣女子撲哧笑了一聲，蹭到蓮兮袖邊，回答說：“去共度春宵麼？素茴姐姐是我們朝顏閣頭牌紅顏，也是漢陽花街的坊主大人。只可惜，她美雖美，卻只唱曲兒賣藝。多少富庶子弟爲了她虛擲千金，卻連她的裙邊袖角都摸不着。小哥哥若非聲名顯赫的皇親貴戚，想要她侍候着過夜，恐怕是極難的。依鈴兒看，與其爲素茴姐姐平白散財，倒不如找些實在的樂子。鈴兒是朝顏閣的知音客，雖然資歷不深，但也算有幾分姿色，今夜便讓我來陪你可好？”
高閣之中燈火輝煌，映得鈴兒眼中波光瀲灩。她身量纖長，竟比蓮兮還高出半個頭，一身藍色衣裙，看着單薄，好歹也算齊整，並不像先前糾纏蓮兮的攬客娼妓那般袒胸敞懷。加之她的嗓音柔滑曼妙，聽來猶如天籟之聲，叫人過耳不忘，所以蓮兮原本以爲，她並非拉客之流。不想這看似生嫩的少女，卻也是個中老手，還未等蓮兮回答，她便緊貼上來，環抱住蓮兮的腰身，一隻柔若無骨的小手，如遊蛇般，靈巧地往蓮兮的衣襟內攀去。
蓮兮被她冰涼磣人的指端稍稍一觸，立時打了寒顫，連忙清了清嗓子，將她的手掙開來，正色道：“叫姑娘見笑了，在下是與友人結伴而來，只爲了見素茴姑娘一面，不知她今日是否在閣中當值？”
“哦？”鈴兒意味深長，將語調拖曳得極長，答道：“今夜坊主要在閣內獻曲，自然是在的了。只不過……你找她也不過聽聽曲罷了。還是與我玩有趣些……”她說着，又拿手來蹭蓮兮的面頰。
素茴的下落已明，蓮兮便
無心與鈴兒多說，當下急不可耐只想先見見素茴的真實容貌。她扯了扯封鬱的衣袖，又想要他故技重施，來替她開解麻煩。
封鬱這時總算將那板子看夠了，卻不搭理她，擡腳就往朝顏閣中去了。
蓮兮見狀，繞開鈴兒，也要往石階上躥。不想那丫頭閃得更快，腰身一扭，又擋在了蓮兮的面前，仍舊是笑吟吟着，問道：“小哥哥可是喜歡素茴姐姐？”
“這……我……”蓮兮支支吾吾，左閃右避，卻始終被鈴兒擋在階下。
“那你……有中意的人麼？”
這話問得好生突兀，叫蓮兮遲疑了一瞬。她瞟了一眼封鬱的背影，含糊道：“大概有吧。”
鈴兒循着蓮兮的目光，向後飛瞥了一眼。
不過一瞬的疏忽，便讓蓮兮逮着個空子，繞開了她往石階上踏去。
鈴兒卻不依不饒，伸手扯住蓮兮的左手，嬌蠻道：“我偏不讓你走……”
她穿着一身單薄的衣裙，在風雪底下呆了許久，從頭至腳早已涼透，握着蓮兮的手微微顫抖着，讓蓮兮不忍心撇開來。
蓮兮將長衣外的斑斕裘錦解下，披在了鈴兒的肩上，說道：“穿着這個，你也暖和些，若想換錢，這裘錦的衣料也能賣個好價錢。小姑娘年紀輕輕，別在寒天凍地裡瞎站着了……”
“你……”鈴兒望着蓮兮，一時愣神，險些讓那內側襯着緞子的裘錦，從肩上滑脫下去。
她乖覺地縮回手，將身上的裘錦嚴實地裹了裹。
望着那披覆着裘錦的高挑身影，蓮兮盈盈一笑，在她的發頂拍了拍，這才轉身，夾在稀稀落落的公子爺們間，向朝顏閣內走去。
朝顏閣果然是極講排場的，外邊看着飛閣流丹，富麗堂皇，已叫人眼花繚亂。但金雕玉嵌的門楣匾額，與內裡的裝潢相比，原也不過是小巫見大巫。
蓮兮坐在內廳之中，只見兩道對立的烏木扶梯被精雕成頭首衝下的巨龍模樣，環繞着中空的內廳，向樓閣的高處攀行而上，鱗爪森然，氣衝斗牛。一對龍尾交纏於四樓高的穹頂，在雲霧一般嫋嫋的焚香中，時隱時現，頗具意韻。蓮兮仰望着高處，嘖嘖讚歎：“好神氣的雙龍戲珠，天下竟有這樣的青樓……”
“公子好眼色呀，能一眼從樓底下瞧出這雙龍戲珠的人，你還是第一個呢，”一身紫裙的年幼
才人在酒案下跪伏着，兩手畢恭畢敬舉起，將一枝初芽白梅平端在蓮兮眼前，一面說道：“那是我們坊主當年親筆繪製的圖案，自然是與衆不同的。”
那紫衣的女孩說着，將手上呈遞的梅花又往蓮兮面前舉了舉。
“唔……”蓮兮剛被人服侍着坐下，屁股還沒焐熱，對着遞到手裡的梅枝不明所以。
眼見桌案那頭的封鬱從另一位紫裙才人手中接過了梅枝，她便有樣學樣，也拿了過來。
紫衣才人這才站起身，將茶具熱水等物件，一併奉上，欠身道：“公子稍事歇息，坊主還在梳妝打扮，盞茶功夫就能出來會客了。”
蓮兮點點頭，目送着那小姑娘往下一桌走去。
朝顏閣中高朋滿座，座客之間摩肩擦肘，坐得緊窒。座次之間僅僅留有一條狹窄的通道，供那些紫衣才人呈花獻茶。方纔與蓮兮搭話的小姑娘這時跪在鄰桌案下，又與人說了些什麼，卻都淹沒在鼎沸人聲中。
蓮兮向內堂正中放眼望去，穿過無數攢動的人頭，勉強得以瞧見中央地帶放置着一朵烏木雕制的巨蓮。那朵蓮花花開丈寬，蓮瓣栩栩，蓮心平坦，高出地面三尺有餘，想來應當是素茴唱曲時的立足之地。圍繞着碩大的木蓮，架着一圈銅花燭臺，上祭千餘燭火，光彩奪目。燭臺之外，裡三層，外三層，鱗次櫛比地排置着許多座案，皆是座無虛席。黑壓壓一片人影將那烏色的蓮臺堵得水泄不通。
蓮兮所坐的位置，已算是外三環之外，離中央的蓮臺頗有些距離。
“今夜素茴姑娘在朝顏閣獻曲一首，觀席座次是幾日前就定好的。我適才花了大價錢，也不過跟人換來這一處偏席罷了。”封鬱將手間梅枝上下看了兩眼，擱在一邊，瞟了一眼蓮兮，挑眉問道：“你不冷麼？”
被他這麼一提醒，蓮兮纔想起自個兒身上不過一件雪白內衫，一件棗紅深衣，多少穿得有些單薄了。她吸了吸鼻子，一面拿桌上的熱茶來暖手，一面四下環視了一圈，說：“我身上燥得很，樓閣當中本就燒着炭火，邊兒上緊挨挨又坐着許多人……嚏……”
蓮兮話還未說完，便適時打了個噴嚏。她自覺有些狼狽，只好悻悻說道：“從前也不見自己畏寒至此，大冬天裡光着丫子，一身單衣也能在雪地裡跑……最近卻不知是怎麼了，竟然嬌弱起來。”
（本章完）