因寧懷璧的迴歸，晚上寧府長房聚在一起開了個小宴。
當中熱氣騰騰擺着寧芳點名的羊肉鍋子，旁邊是一圈寧懷璧愛吃的小菜。一家人圍坐一桌，十分熱鬧。
只寧四娘重規矩，吃飯時相互推讓一下可以，但旁的閒話不許多說。只等吃完了，撤了飯桌上了茶，一家人才好生閒話。
寧四娘道，“方纔也沒細問，你隸屬宣城府，怎麼被派到金陵來公幹？”
寧懷璧道，“這個我也不知，只聽說金陵府這邊發生了個案子，頗有些不便之處，要借調些旁縣的官員來查。金陵府尹求到李大人處，李大人知我家在金陵，便好心薦了我來。今兒進城時，我已經讓金墨過去知會一聲了，說是讓我在家等通知過去就行。”
既是公事，寧四娘就不問了。
然後一家人又說起順哥兒的病情，寧懷璧便把給他吃燕窩的打算說了。
夏珍珍忙要人開櫃子先送二兩過去，可寧四娘卻擺手道，“不必了。橫豎我這兒天天燉着，以後每天讓丫鬟給他送一盅過去就是。”
夏珍珍不肯，“那娘您是不是打算自己不吃，省給他吃？您放心，咱家還吃得起。我四哥的藥材鋪子裡就有做燕窩生意，雖不如陳大夫家的好，怎麼說拿給咱們的，都比外頭便宜些。”
自寧守儀把一個孫女嫁與了陳家，寧家人再有看病買藥之事，確實方便了不少。不過寧四娘卻嚴格約束自家，不象其他幾房似的，從不託那位嫁到陳家的姑奶奶買好藥材，非大病都輕易不請陳大夫來。若請來了，給的診金和藥錢也極爲豐厚。
寧四娘道，“我這兩年吃了不少燕窩，身子養得好多了，很不必再吃那個。順哥兒底子弱，其他幾個孩子也不甚結實，不如分給他們吃了算了。這個你們不必管，我自會安排。”
眼看夏珍珍要急，寧芳笑道，“祖母這幾年身子好了，可見是吃燕窩有功的。萬一停了，身子又不好了，豈不連累得我們這些吃燕窩的不孝了？旁人不說，我是頭一個不敢吃的。”
然後幾個兄弟姐妹紛紛表示也不吃，寧紹棠更是道，“雖說長輩賜，莫敢辭，但祖母亦是讀書明理之人，可不能陷我們於曾子境地。”
寧芳連連點頭，寧四娘再看孫子一眼，眼神又是欣慰又是無奈，到底只得道，“罷了罷了，不勉強你們就是。不過媳婦，先緊着家裡有的給順哥兒送去，待吃完了再買便是。”
這下夏珍珍方纔點了頭，卻着實不懂那“榛子”是什麼意思，寧懷璧便讓寧紹棠給弟妹們都講一講，這也是鞏固學問的一種方式。
於是，寧紹棠便開講了。
曾子，即曾參，乃是孔子的徒弟，事親至孝。
有一日在田裡幹活時，不小心傷了瓜的根苗，父親便生氣的拿杖打他。他心中羞愧，也不避讓，直到被父親打暈。
等到甦醒，他爲了讓父親安心，還故作歡喜地爬了起來，問候父親有什麼不舒服的地方。等退回房間，還拿出琴來高聲彈唱，讓父親安心。
孔子聽說此事，非常生氣。
舜在侍奉父親的時候也非常盡心，但每當父親要殺他的時候，卻沒有一次能找到他。
孔子便說，“小棰則待過，大杖則逃走。”
當長輩心中有氣時，若只是普通打罵，便等着承受，讓他出完氣就完了；但若是危急性命，則應該避開。若不知愛惜自己的身體，捨棄生命去承受父親的暴怒，那不是孝順，而是“身死而陷父於不義”。
這個曾子受杖的故事很有名，從前寧紹棠讀到，只覺得是書本上的道理，可今日家中發生這樣的事，聯繫起來，才真正領悟到其中的深意。
孝順不僅是順着長輩的心意，有時也要“忤逆”一把，但這其中的方式方法卻要講究。
好比方纔這事，直接推辭是肯定不行的，但要象寧芳這樣轉個彎來說話，就更容易被寧四娘接受了。
所以再看笑吟吟的寧芳一眼，寧紹棠頭一次意識到，家中有個機敏乖巧的姐妹是多麼重要。只妹妹再好，也是要嫁人的，將來再遇到這種事，誰來幫忙打圓場呢？
看他盯了自己許久，先是高興，忽又傷感起來，寧芳莫名其妙，“大哥哥這是怎麼了？”
寧紹棠想也不想，脫口便道，“能讓湯家晚點來提親麼？我真捨不得二妹妹。”
話音落，屋裡靜了片刻，忽地一陣爆笑。
連寧四娘都忍俊不禁，“你這孩子，怎麼一下就想到那裡去了？”
寧紹棠回過神來，面紅耳赤，趕緊賠罪，“我，我不是有心的……只是想着今兒兄弟姐妹們歡聚一堂，他日姐妹若是嫁了人，難免傷感……”
寧芳的親事雖未明言，但家中幾個大孩子卻是心知肚明。
只年紀較小的安哥兒和寧萍愣了神，“二姐姐要嫁人了？嫁誰啊？”
“二姐姐你要當新娘子了嗎？”
寧芳也羞紅了臉，“別胡說，八字還沒一撇呢！”
看女兒真着急了，寧懷璧先收了笑，“行了行了，今兒也晚了，都回去歇着吧。安哥兒不許去鬧你姐姐，等事情定了再說。”
他一發話，孩子們都老實了，各自退去。
寧紹棠私下又跑去給寧芳賠禮，他真是一時失神，才脫口而出，寧芳倒也不怪他，卻也沒這麼輕易放過他，到底也“敲詐”了一件小禮物，方纔作罷。
這邊孩子們散了，寧懷璧才問，“算算也有些時日了，那湯家怎麼還沒上門提親？”
太湖到金陵，水陌交通便利，不過三五日，怎麼走都到了。上回顧太太帶信過去，湯老爺可是即刻就趕到金陵來的，怎麼放個小定要這麼久？
這事說來寧四娘也覺不解，“許是近日時氣不好，有些微恙？且再等等吧。”
寧懷璧也只得作罷。
而此時太湖湯家，湯老爺正在勸說夫人，答應這門親事。
與身形發福，和氣親切的湯老爺不同，湯夫人是個顴骨突出，骨瘦如柴的婦人，但這也不能怪她。
她與湯老爺夫妻結髮幾十年，夫妻和睦，先後生育過七個子女。但除了湯顥，沒一個養過十歲。
過多的生育與喪子之痛，到底還是損傷到了湯夫人的身子，是以湯老爺平素多半讓着老妻。可關係到兒子的終身大事，他就不能輕易鬆口了。
“我去金陵之前，咱們不是商量好了的嗎？怎麼一回來，你就變卦了？再說我連祖傳的玉環都留下了，此時若再反悔，咱們湯家成什麼了？”
可湯夫人不理，“橫豎又沒有三媒六聘，不過是留了個玉環，老爺打發人再去一趟，悄悄拿回來不就行了？也礙不着那姑娘名聲，寧家若不高興，我情願再送她一份厚禮！”
湯老爺真是鬱悶，那寧家也不窮，誰稀罕你的厚禮？