時光荏冉。
紅了櫻桃，綠了芭蕉。三年時光，匆匆而過，轉眼又是桂花飄香的時候。
一個才留頭的小丫鬟匆匆進了金陵寧府長房所在的後花園，卻不想因着急趕路，與抱着盤子，從桂花樹下轉出來的一個大丫鬟撞到了一起。
幸好那大丫鬟身手矯健，端着盤子敏捷的一轉身，好歹把盤子裡的桂花護住了。
只是罵道，“你這丫頭趕着去投胎啊？走路不帶眼睛的！這好容易才收了一盤乾乾淨淨的桂花，若落了地，還能用嗎？”
小丫鬟本要回嘴，可穩住身形看清這位高挑豐滿，肌膚微黑的大丫鬟，卻立即賠起了笑臉。
“山雁姐姐，對不住了，是夏家舅爺來了，我趕着去回二奶奶呢！”
“我大舅舅來了？那你怎麼不往裡帶？”
樹後頭，又轉出兩個十來歲的小姑娘，一個穿着銀紅衫子，睜着圓圓的眼睛問，雖有些嬰兒肥，卻白淨討喜，極是可愛。
小丫鬟忙行了個禮，“回四姐兒的話，舅爺才進府，就被七爺請去了，說是有事要談，回頭再過來，奴婢可不就先來報信了麼？”
一旁穿秋香色衫子，正抽條長個子的寧芸笑道，“他們一談起生意來，可沒這麼快。你不如跟我拿了這盤桂花去做糕，到時你舅舅來了，正好端上。”
寧茵點頭，又望着念葭笑道，“謝謝你了，山雁，把花給綠豆，你也快回去跟二姐說一聲吧。前兒還聽她說有什麼生意，要跟大舅舅說呢，讓她趕緊預備着。”
念葭也不客氣，把桂花遞給小丫頭，趕緊回房去找寧芳了。
可寧芳卻是沒象往常那樣在房中練大字，只有喜鵲在屋裡守着。
“這個點姐兒不在屋裡練字，上哪兒去了？”
“四房的六姑奶奶又來了，二奶奶遞信叫姐兒避一避。我今兒身上來了，二姐兒便叫我守着屋子，自帶着畫眉百靈提着筆墨出去了，應是躲到大哥兒那裡練字去了。”
念葭嗤笑，“這位六姑奶奶也是，嫁了人才想着抱佛腳，真不知早幹嘛去了！”
“可不是麼？”
她們說的這位六姑奶奶卻是寧淑珍。
她去年嫁了人，雖如四房歷來所願，嫁了個富商，卻是嫁了個富商家不管事的二兒子。且婆婆是個素來節儉，聽說一碟子鹹菜就恨不得打發全家七八口子吃頓早餐，過得竟是比在四房還不如。
且寧淑珍又沒有多少陪嫁，婆婆表示想花用好的，都得自己掙去，反正跟着她過，就只能如此。
寧淑珍此時才知柴米油鹽的貴重，也才知道她當年得罪長房，有多麼的不智。否則早跟寧芳學兩手，弄門小生意，小日子怎不好過？
於是她如今倒是三天兩頭的就回孃家，夏珍珍忙，她不大搭不上，就想搭上還算同過窗的寧芳，求這個侄女替她找些生錢的門道。可想要賺錢的營生，又拿不出錢來，只說把首飾押在寧芳這裡，卻又不見拿。
這樣紅口白牙就想賺錢，誰稀罕搭理？
可人家如今到底是姑奶奶的身份了，太怠慢了也不好。所以夏珍珍每回得了消息，就讓寧芳躲起來，省得心煩。
果然，當念葭再趕到寧紹棠處，就見寧芳正在堂兄的書房裡揮毫潑墨寫大字。
真的是很大，一個字就要一張紙，練起來真是特別的心疼。
不過這是京城三舅公的要求，寧芳再心疼，也得忍痛寫下去。
她書法苦練了這些年，也算略有小成。
在書信往來中，程小公爺看她筆墨頗爲有力，說女孩子總得有個拿得出手的本事，就讓她精練大字。
寧芳原本不願，練大字多貴啊，墨還好說，紙也太費了！
誰知她不過在信上略那麼提了一句，程三公子竟是命人給她整整送了一車紙來，還說寫完再給她送。
寧芳心好塞。
難道他不知道寧家在金陵就有個文房鋪子麼？還特意從京城千里迢迢送這麼一大車紙來，還特意選的全是南方的宣紙。
他一定是故意的！
生怕三舅公再這麼來來去去的折騰路費人手，寧芳只好忍着心疼，開始練大字。
不僅是練，還得交功課，隔一兩月就得寄幾頁給那位才佔京城八斗的三舅公檢查。
偏人家眼又毒，還挑剔，總能看出些不足，挑三揀四的，弄得寧芳只好發奮圖強，一日也不敢鬆懈。
等念葭找來，把夏明啓到來之事說了，寧芳頭也不擡的道，“我今兒還有五十個字，你和百靈先回去，把那賬本找着，先捋一捋，回頭我去跟舅舅細說。”
身邊丫頭跟着她學了好幾年，都能當半個小賬房了。尤其百靈，頗有天賦，算盤打得又快又好，竟是連最細心的畫眉都不如。
等她倆走了，寧芳練完了今天的字，畫眉才一面收拾着，一面悄悄回了一事，“昨兒在園子裡遇到禇姨娘，還問起百靈了，說想替她說門好親事。”
寧芳嗤笑，“她能有什麼好親事？無非是上回聽我說這個丫頭能幹，便動了心眼子。我的人，好不容易調理出來的，豈能這麼白白送出去？你們幾個且別擔心，雖女孩兒遲早都是要嫁人的，但我許你們和如意一樣，自己擇箇中意的。到時想放出去也行，留在府裡也行，總不至於埋沒了。”
禇秀琴當年出了那樁醜事，雖是嫁了寧珉做妾遮醜，但八個月就生出足月的孩子，畢竟不是件光彩的事兒。
而且，她生的是女孩兒。
這讓當初指望着她能生個兒子過繼香火的寧珉很不高興，她自己也對女兒冷了心，倒是珉大奶奶心善，把那丫頭當成寶貝，成天抱着教養，跟親生的一般疼愛。
褚秀琴原先還存了繼續勾搭寧雲濤的心，誰知寧雲濤自出事後，竟是一朝被蛇咬，十年怕井繩。躲她還來不及，哪肯讓她近身？
而更爲重要的是，寧守信後來給他娶的媳婦，是個不折不扣的河東獅。凡房中貌美些的丫鬟全給發落出去，連小廝都不留，把人管得死死的，竟是生不起半點風浪。
而寧守儀和寧守信自閤家之後，也不全是壞事。最起碼治起家來，他可比寧守信有規矩多了。尤其對禇秀琴這樣有前科的重點人物嚴防死守，鬧得禇秀琴徹底沒了脾氣。
如今想找男人沒指望，女兒太小，還指望不上，她倒是跟寧淑珍一樣，生起了賺錢的心思。
只她家本是個破落戶，窮得比寧淑珍還不如，更拿不出本錢來做生意。
聽說百靈得用，便動起心思想把她要出來，說給祝大太太這邊的一個管事之子。一來在祝大太太這裡有了臉面，二來若能因此扒上寧芳的財路，日後也有些賺頭。
可她自以爲聰明的打起如意小算盤，卻不曾想起，畫眉她們好歹也跟着寧芳讀了幾年書，豈是這樣隨隨便便就能哄騙得去的？
於是畫眉只道，“謝過姐兒替咱們操心了。我說禇姨娘那事，也只讓你心裡有個數，別回頭給她拿話噎着。”
寧芳點頭，忽地皺眉，“怎麼你們都有人提親，偏山雁沒有？論理，她年紀最大，長得也不差啊！”
畫眉挺不好意思的，“她就是生得太好，聽許多婆子都說，咳咳，一般人家降不住。”
寧芳如今也是十三歲的女孩了，許多話聽了再不必裝傻。想想念葭那前凸後翹，飽滿健壯的身材，她懂了。
可當年允她進府，就應承了要替她擇門好親事的，如今她們姐妹跟着念葭學了幾年的拳腳，身子骨都越練越好，可人家一年年大了，這親事可怎麼辦？
想起念葭她爹，汪思歸每回來探女兒時，送給寧家的大包小包和那樣殷切的目光，寧芳是真心發愁。