空中烏雲密佈，太陽被遮得嚴嚴實實，好似一下子天就黑了。不知什麼時候，飄飄揚揚灑下一場大雪來。雪花如鵝毛，紛紛揚揚，很快便把天地間變成一片潔白。
杜中宵站在寨外，看着這一場大雪，對身邊的蘇頌道：“瑞雪兆豐年，這一場好雪，來年必是個好收成。這附近新墾的田，好多人家燒荒，有這一場大雪，來年春天下種就不愁了。”
蘇頌道：“記得京城裡與你初相識，天天尋人議論詩賦，滿腦子想的都是科舉。中了進士，到了地方做官也閒不住。一件案子忙了半年，好不容易清靜了，又想着開墾荒田。待曉，我們做官，不能天天想這些事。讀讀文章，聽些新曲，不只是娛人娛己，也是熟聖賢古訓，知世間疾苦。”
杜中宵微微笑笑，輕聲道：“世間疾苦，我見得太多。聖賢古訓，我讀得太亂。此時專心做事，只是要把這些理一遍，不然我這官做不明白。我出身農家，與子容比不得，這世間的事好多看不明白，想不通透。在這裡墾田，不只是招人種糧，也是認識這世間，知道世道人心。——罷了，不說這些，難得今天一場好雪，我們回去飲一杯。鄭司理不必守缺，下一任到京東路，正在興頭上，且聚一聚。”
蘇頌總覺得杜中宵一說起官場上的事情便就怪怪的，也不與他爭辨，一起回了寨裡。
吩咐柴信備了酒肉，杜中宵讓隨從去把還在寨裡的司理參軍鄭朋和寨主何昆叫來，與他們一起飲酒賞雪。何昆是個武人，最近升了官，也學着開始讀書，做當大官的準備了。
與蘇頌圍着火盆烤了一會火，就見鄭朋和何昆連袂而來，後面跟着跑腿的陶十七。州里的官員再三商議，把陶十七發配到巡檢寨來，算作充軍了。其實真正的充軍是要到牢城，編入牢城指揮的，怎麼可能有到巡檢寨裡來這種好事。牢城指揮雖然也是廂軍序列，其實做的是苦役，諸如州城各種雜務，修橋補路之類，全都是牢城指揮的任務。他們人手不足，纔有其他廂軍補充。用杜中宵前世的話說，牢城指揮其實是勞改營，那裡纔是犯人真正服刑的地方，各監獄裡關的其實是待審犯人。
看陶十七穿了一身新襖，紅光滿面的樣子，杜中宵道：“寨主待你着實不薄，你當小心謹慎，在寨裡好好做事纔是。好的壞的，事情過去，不要多想了。”
陶十七行禮：“小的大仇大得報，節推官人出力甚多。這份恩情，小的記在心裡。”
杜中宵笑着搖了搖頭：“我只是做自己份內的事情，要你記什恩？天氣寒冷，飲杯酒去去寒氣。”
陶十七接過柴信遞過來的酒，仰頭一飲而盡，臉立即紅了起來，拱手道：“謝節推官人酒！”
杜中宵見陶十七乖巧，心情也變得好起來，對他道：“年後何寨主高升他州，你在寨裡沒個事情做總不是辦法。今年墾田多虧了附近那個做煙花炮竹的工場，那裡年後要加些人手，用些廂軍。等何寨主走後，你到那裡去做工吧。做工的地方，強似在寨裡無事可做。”
陶十七拱手連連道謝，高高興興地站到一邊。他到底年紀小，在牢裡關了幾個月，全靠着一口氣硬撐下來。前幾天放出來，高興得跟什麼似的，露出許多孩子氣。
墾田是要花錢的，特別是杜中宵在那裡做大工程，招引了許多汴河上的船工縴夫來，花錢更像是流水一樣。能支撐下來，全靠着那個做煙花爆竹的工場。
這個工場是杜中宵一手建起來，以前州里沒有人管，現在開始大把賺錢了，就不能全由杜中宵一個人說了算了。官員不能在治下置辦產業，工場建起來，就是官營，收入要交到亳州去。韓億因爲兒子韓絳的關係，對杜中宵不薄，對此事不聞不問。年後他致仕離開，新來的官員可不會這麼好說話。到時怎麼爲墾田事業籌錢，杜中宵正在發愁。現在向場務裡安插些人手，到時跟新知州也有得商量。
臨近年節，最近煙花爆竹賣得極多。京城那裡由定好的牙人包銷，最近杜中宵把市場開拓到了汴河的下游，讓揚州籤判王安石幫忙，一路賣到了兩浙路去。
衆人落座，柴信端了一盆煮好的羊肉來，全都是帶着小骨的大塊肉煮得酥爛，正好在這樣的雪天享用。又上了幾樣點心果子，給衆人下酒。
飲了幾杯酒，杜中宵對蘇頌道：“年節一過，鄭司理和何寨主便就高升他處。馬蒙一案雖然已經審結，卻尚有許多文書要做。子容便在這裡多待些日子，等到春暖花開，再回宿州不遲。”
蘇頌是個隨和性子，當即同意。他跟杜中宵一樣是推官，沒有大案，便就格外清閒，州里並不催着他回去。再者他也想等到春天，沿汴河乘船去揚州一趟，看看自己的父親。跟其他職位比起來，幕職官相對清閒，不是每個人都像杜中宵這樣閒不住。
杜中宵留下蘇頌，還有一個用意，就是利用這段時間，跟他一起深入研究一下那臺蒸汽機。杜中宵的印象裡，蒸汽機真正能夠廣泛使用，還有一個小型化的難題。偌大臺機器，如果只有幾馬力的功率，是做不了什麼大用的。不管是裝到車上還是船上，都必須體積縮小，功率增大。而這一步，就要涉及到勢力學的內容了，使用高溫高壓的蒸汽。哪怕是非常淺顯，研究這些，也非要蘇頌這類天才參與不可。
喝着烈酒，看着紛紛揚揚的雪花，杜中宵不無感慨地道：“西北即將議和，京西路和淮南路盜賊伏法，到了年底，內憂外患有些緩解的跡象了，難怪聖上會降德音。這半個月快審快斷，終於趕在年前牢獄一空，知州相公上章致仕也臉面好看。而且如此大案，終究沒有斬刑，也是盛世氣象。柴本山和馬蒙一應惡賊刺配沙門島，一衆黨羽或流或杖，地方上的盜賊惡人清掃一空。我到這裡爲官，不知不覺間匆匆半年就過去，到了現在想想，竟然做成了這麼多事。”
說到這裡，舉杯對其餘三人道：“因爲我堅持辦馬蒙一案，平白讓你們受了許多辛苦，這杯酒就敬諸位。不過，諸位的辛苦朝廷看在眼裡，最後終有個好結果。飲過了這杯酒，今年便就此過去，後面便是年假時間，不再過問公事。來，同飲此杯！”
說完，杜中宵與衆人一飲而盡。
亳州的知州是韓億，雖然因爲年邁德高基本不視事，其他官員辛苦了一些。但有他在，衆人的功勞都是實打實的，朝廷封賞不打任何折扣。鄭朋和何昆已經定了年後高升，杜中宵和蘇頌因爲是新進士，封賜結果還沒有下來。但從其他人看，這半年絕不會白乾，因此超脫出選海，晉升京官也有可能。如果能做到這一步，這一屆新進士裡，兩人就相當於成績提升一等了。