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儘管有商販們沒等最後一項表演結束就開始退場，集市門口依舊有些擁堵。這次夏季大集吸引了超過平時三倍的人，也把月牙湖市場的貨物吞吐量推上了一個新的高峰。很多行腳商販在離開前，都悄悄到市場管理處預定了兩個半月後秋季大集的攤位，那將是本年度行腳商人們的最後一次發財機會，過了之後，草原上的大部分道路就會被積雪覆蓋。月牙湖市場也迅速回歸到只有本地商販和百姓參與的狀態，非但規模與春、夏、秋三個季度性大集沒法比，市場上的商品種類也變得寥寥無幾。
來自山東魯城的張老大一直安安靜靜地等到了所有商販散盡，臉上的笑容安寧而又滿足。這不是他第一次等自家弟弟，當年老三鬆齡上小學的時候，也是他這個當哥哥每天負責接送。那時他們的孃親剛剛去世，老爹又耐不住媒人的攛掇，給三兄弟娶了個後孃。作爲家中長子的他，不得不像一隻剛剛成年的小公雞一樣張開雙翅，將兩個弟弟牢牢地護在身後。同時用稚嫩的肩膀，替父親扛起半個家。以免父親被那個新來的女人蠱惑得將整個家都敗了，讓三兄弟從此流落街頭！
慶幸的是，後孃並沒有像傳說中的所有後娘那樣刻薄。來自山區的她雖然把日子過得太精打細算了些，卻極少試圖在他們三兄弟的花銷上面動腦筋。而父親也沒像傳說中那樣，娶了新女人就忘記了自己的孩子。卻愈發不計成本地將他們三個都培養成才。特別是在老三身上的投入，遠遠超過了一般商戶人家對子孫的培養費用。別人家的孩子都是高小畢業，學會了加減乘除之後就互換着到長輩們開的鋪子裡當學徒，等能獨當一面之後再回自己家中幫助父親支撐家業。而老三鬆齡，卻在父親和他這個哥哥的共同關照下，一路從初小讀到了初中，又從初中讀到了國立省高。要不是該死的戰爭，以老三的聰明勁兒和張家三年前的家底厚度，讀完研究生乃至傳說中博士，都不成任何問題。
然而戰爭爆發不爆發，卻不是老張家這種底層百姓所能決定的。小鬼子準備進攻北平城了，老三的人生軌跡也迅速轉了個巨大的彎子。去二十九路投軍，卻稀裡糊塗地就成了二十六路的連副。再然後，就突然變成了一枚冷冰冰的勳章和一份陣亡通知書被送了回來。
當省裡的官員敲鑼打鼓將勳章送到鋪子門口的那一刻，張老大看見父親的身子晃了晃，像被雹子砸了的莊稼一樣折了下去。好在夥計們手快，用肩膀架住他，才使得父親沒有當場跌倒。隨後就是大半年日月無光，每天家裡氣氛冷得就像冰窖，所有人做事情都提不起精神。好在老天爺開眼，不忍心看着張家父子繼續消沉下去，居然把已經變成了勳章老三又給變了回來！只是；老三這一次比以前更不令人省心。以前的老三雖然讓家裡頭擔驚受怕，好歹還知道他在幹什麼，在爲誰賣命！這一次，卻連爲誰賣命都沒說清楚，就一腦袋扎到了草原上。
然後就是更加艱難的等待。無數次，張壽齡看到父親半夜爬起來，拎着燈籠往大門口走。打開門探頭探腦地四下張望好一陣子，才慢吞吞重新將大門關好，吹熄了燈藉着星光往後屋裡挪。父親是盼着老三回來，同時又怕盼來的是縣城裡的偵緝隊。那些披着人皮的畜生爲了在鬼子面前表功，把所有跟抗日隊伍有關係的家庭都盯得緊緊的。張鬆齡墳頭的青草雖然已經都拔了好幾茬了，偵緝隊裡頭的漢奸們卻巴不得墳裡頭的人能活着走出來。那樣，他們就可以抓了張鬆齡去領賞，順手也可以把老張家給抄了，賺一筆做夢都要笑醒的橫財。
因此，老三鬆齡還活着的消息，在整個魯城只有張家的人和鋪子裡的兩個大夥計知道。父親和張壽齡從來沒跟外人說起過，哪怕是朋友們善意地向父子二人表達慰問時，也強裝悲傷地抹抹眼角，絕不敢把心中的秘密暴露出來。特別是在老三鬆齡成了**的人之後，整個家族更是加倍的小心。連出塞做生意，都變成了張壽齡每次都親自帶隊，除了知根知底從小當作自己人培養的兩個大夥計之外，連個幫忙在沿途照顧牲口的小工都不敢僱。
私下裡不止一次，張老漢與已經代替自己掌管整個家的張壽齡商量，希望他找機會把老三鬆齡從草原拉回來。即便不想再幹二十六路的連副了，至少也別跟着**游擊隊幹啊。那事情說起來光榮歸光榮，可誰知道今後行情怎麼樣？！萬一哪天國民黨和**再像當年那樣翻了臉，豈不是又要被小鬼子殺，又要被政府軍殺？！兩頭都是仇家麼？！
張壽齡原來也很贊同父親的提議，但自打今年春天跟紅鬍子喝了幾頓酒後，卻徹底放棄了這種念頭。每當父親再於他耳邊嘮叨着要他尋回弟弟，他就笑一笑，煞有介事地迴應，“就老三那性子，您就是把他給綁回來，用不了三天，他也得去青龍山上繼續扛槍打小鬼子去！左右是要冒險，還不如讓他繼續在口外冒！好歹還不會被小鬼子和漢奸給認出來，牽連到家裡。萬一哪天真的把小鬼子打跑了，他就是個大功臣！騎着馬帶上警衛往咱家門口走一圈，整個縣城雜貨，今後都得從您這裡走！”
“可，可他現在，現在跟的是**，**啊！”張老漢指使不動自家大兒子，只好再三強調小兒子所面臨的風險。“當年，當年韓主席，韓主席可是殺，可是把整個魯南的**都殺了個乾淨！”
“所以韓主席才被蔣委員長給槍斃了！死的時候連個說情的都沒有！”張老大看了看父親，繼續小聲開解，“咱們做生意啊，都講究個物以稀爲貴。國民黨好是好，可這軍校那軍校畢業的高材生一大堆，誰會拿老三當個寶貝啊？！而**游擊隊那邊呢，像老三這樣既讀過書又懂得打仗的人就是缺貨，花錢請都請不到。況且今後，誰能保證這天下一定就是國民黨的啊？萬一讓**得了去呢，咱們家豈不更是賺到翻？！”