“我，我只是，只是覺得，覺得那個，那個啥…….”周黑炭被駁得理屈詞窮，卻又不甘心認輸，轉着腦袋四下張望，“那，那邊，呀，好大一羣羊！”
衆人順着他的手指望去，果然見有牧民趕着一大羣如同白雲般的綿羊，緩緩從山坡前的草地上行過。看規模至少有三、四百隻，個個吃得膘肥體壯，儀態從容。
“老哈斯，今年的羊膘抓得怎麼樣啊，到三指厚沒有？！”紅鬍子扯開嗓子，遙遙地跟牧羊老漢打起了招呼。
“早着呢，這纔剛過了夏天，哪那麼容易抓上膘去！”騎在馬背上的放羊老漢舉了舉鞭子，笑呵呵地迴應。“您這是從哪回來？路上還太平麼？”
“剛去小松崗那邊會了幾個老朋友！”像天天碰面的老鄰居般，紅鬍子笑呵呵跟放羊老漢嘮起了家常，“路上還算湊合！您呢，最近頭疼的毛病好點兒沒有？還要不要隊上的胡大夫幫你扎扎！”
“算了吧，你們家那胡大夫長了一雙納鞋底子手，我可經不起他老人家折騰！”放羊老漢縮了下脖子，大聲調侃，“我還是自己拔火罐吧，好歹死不了人！晚上到我家喝酒去，我家的馬**剛剛釀熟，正是殺口的好時候！”
“不啦，不啦，我這邊今天有客人！”紅鬍子笑着拒絕，“您老呆會兒要是有空，就給我送兩頭羊過去。要肥一點兒的，別總拿老羊耙子糊弄我！”
“夏天才過去幾天，這時候怎麼會有肥羊？！”放羊老漢白了紅鬍子一眼，大聲反駁，“要不然你自己挑，省得挑走了眼還賴我！”
“自己挑就自己挑！”紅鬍子湊到羊羣前下了馬，伸出粗糙乾瘦的大手在潔白的羊背上亂按。綿羊們被他笨拙的動作嚇得“咩咩”大叫，四散奔逃。放羊老漢看得直搖頭，不得不從馬背上跳下來，隨手拉住兩頭公羊的犄角，“這個，還有這個。如果殺出一堆骨頭架子，你堵上門罵我！”
“看，您老早點兒幫忙，我不就省得費這兒勁了麼？行，就這兩頭了，待會兒麻煩您給我趕山上去！”紅鬍子用力在羊背上拍了幾下，笑着點頭。
“還是老價錢，一塊五一隻。”見紅鬍子表示滿意，老漢立刻開始開口報價。
“這麼貴，去年秋天才一塊！”紅鬍子先是愣了愣，然後毫不客氣地討價還價。
“那是去年。剛入冬時，還賣過一塊錢兩頭呢!”放羊老漢好像根本不知道自己面前站的是誰一般，撇着嘴迴應。
“你個老東西，連熟客都敢宰。頂多一塊二，否則我去戴欽家買去。他的羊不比你的差！”
“一塊三，要大洋，不要滿洲卷！”早就算好了紅鬍子今天要拿羊肉招待貴客，放羊老漢有恃無恐，“戴欽家的羊怎麼能跟我家的羊比，他天天睡到大亮，我的羊卻能吃到第一口草！”
“我哪有現大洋給你。就滿洲卷，不要拉倒！”
“行，行，滿洲卷就滿洲卷！算我欠你的，還不行麼！”
經過一番拉鋸，放羊老漢和紅鬍子終於做成了這筆生意，各自帶着笑容揮手告別。在旁邊觀看了整個過程的周黑炭再度被驚得瞪圓了眼珠，不等放羊老漢走遠，就大聲衝紅鬍子問道：“他，他居然，居然敢找你要錢？！”
“羊是他辛辛苦苦放大的，他憑什麼不敢找我要錢？”紅鬍子詫異地看了周黑炭一眼，笑着迴應。“再堅持一會兒，咱們再走上半個小時，就能到家了。今天，我請大夥吃烤全羊！”
“噢！”游擊隊員們興奮地大叫，聲音順着風傳出老遠。
“你，你可是紅，洪爺！”周黑炭愈發覺得驚奇，望着嘴角處已經開始發亮的紅鬍子，喃喃提醒。
作爲一名與子承父業的馬賊頭領，他也信奉“兔子不吃窩邊草”這個道理。可再不吃窩邊草，也改變不了他是黑鬍子的事實。那些趕着羊羣在他老巢附近放牧的當地人，隔三差五就會主動“贈送”一些年青壯碩的肥羊，以答謝黑狼幫的“保護”之恩。周黑炭每次都拿得心安理得，從沒想過要付錢給對方。即便他肯付錢，牧民們也絕對沒膽子收！
而名頭不知道比他響亮了多少倍的紅鬍子，居然要花錢才能從牧民手中拿到羊！並且爲了節省三毛兩毛，還要死乞白賴地跟對方討價還價好半天！這簡直顛覆了周黑炭對馬賊行當的認識，令他無論如何無法將眼前這個提到羊肉就會流口水的老傢伙，跟大名鼎鼎的紅鬍子聯繫到一起。但昨天他和入雲龍等人，卻又分明爲老傢伙所救。那挺嚇退了三百騎兵的馬克沁，此刻就在車上擺着。那匹被藤田老鬼子主動送上來的白馬，此刻也拴在隊伍最後。每走幾步就不安地擡起頭來四下張望上幾圈，嘴裡不斷翻出低低的悲鳴，彷彿一時間還無法接受從貴族淪爲貧民的命運！
“俗話說，有毛帶皮的都不算財！”彷彿猜到了周黑炭心中的困惑，紅鬍子一邊帶大夥上山，一邊笑呵呵地說道，“你甭看老哈斯有那麼多頭羊，一場暴雪落下來，他就可能變成窮光蛋！所以我也不忍心白拿他的東西，況且我們八路軍的紀律，也不准許我白拿！”
“那…….”周黑炭想了想，欲言又止。馬賊不搶不掠，拿什麼支持自己生存？！光憑向商隊收那點兒保護費？每年春秋往來黑石寨的商隊就那麼幾支，即便把保護費收到五成，又能收到幾塊大洋？！而手中沒有足夠的錢財，憑什麼要求弟兄們給你賣命？！憑着江湖義氣麼？那東西支撐得了一時，又怎可能支撐得了一世？！
望着寧靜如畫的青山和原野，他越想越覺得困惑。但很快，這種困惑就又變成了震驚。在山路兩邊的緩坡上，有片整整齊齊的農田露了出來。田間大部分作物都是糜子，已經到了收穫季節，沉甸甸地彎着腰。還有一些是低矮的蕎麥，也已經頻臨收穫，從根到葉透出溫潤的暗紅。在特別平坦的山坡，居然還專門開出了幾片菜畦，紫色的茄子、黃色的西紅柿和淡黃的燒瓜掛在菜架子上，一個個油光水滑，讓人看着就忍不住要流口水。（注1、注2）
“這些都是你們自己種的？！”張鬆齡也被眼前景色驚得兩眼發直，愣了好一陣兒，才艱難地向身邊的游擊隊員們詢問。
“有一些是王隊帶人種的，有一些是僱附近的老百姓幫忙種的。山後邊地勢低，還有一條小河。這兩年有很多山西人過來偷偷地墾荒！”機槍手大周想了想，耐心地向比自己小了整整一輪的“師父”解釋。
“糜子和蕎麥是，菜不是！我們還沒學會種菜！”另外一名機槍手利索地跳下馬車，順手從菜架子上摘了一個熟透的西紅柿，用衣襟擦了幾下，遞給張鬆齡，“您嚐嚐這個，比外邊買的可是好吃多了。”
“到家了，想吃什麼，自己摘。帶着地氣的燒瓜最好吃，咬一口嘎嘣脆！”紅鬍子也笑呵呵地摘了一根燒瓜，一邊啃，一邊向客人們獻寶。
趕了整整一上午路，趙天龍、周黑炭和張鬆齡三個又累又渴，毫不客氣地抓起游擊隊員們遞過來的西紅柿和燒瓜，大吃大嚼。
新鮮的蔬菜汁水順着喉嚨只奔小腹，令大夥渾身上下三百六十個毛孔都覺得舒坦。帶着幾分好奇繼續前行，越往山上走，對紅鬍子的佩服越深。
一排一排整齊的房舍，雖然是泥土、樹幹和茅草搭建，卻透着勃勃生機。一條條小路將各處房舍彼此相連， 簡陋卻乾淨漂亮。一棵棵剛剛長到碗口粗細的白楊樹象士兵一般站在路邊，濃密的枝葉遮擋住正午的陽光。在兩排白楊樹之間的空地上，則聳立着幾個木頭做的槍靶子，有夥明顯入伍沒多久的年青人趴在地上，用破舊的槍支對着五十米外的靶子比比劃劃。
聽到來自背後的腳步聲，正在訓練的年輕人們紛紛轉過頭，好奇地打量客人的相貌。負責訓練新兵的游擊隊教官也看見了紅鬍子的身影，笑着命令新兵們自行練習。緊走幾步，衝着紅鬍子立正敬禮，“報告王隊長，新兵小隊正在進行步槍臥姿射擊訓練，請隊長指示！”
“繼續訓練！”紅鬍子鄭重地向教官還禮，然後拉起他的胳膊，笑呵呵地向客人們介紹，“這是我們游擊隊的呂副隊長，呂風！呂隊長，今天我可是請來了幾個重要客人。這位是大名鼎鼎的入雲龍！這位是你經常說起的黑鬍子！這位……..”介紹到張鬆齡，他猶豫了一下，旋即笑意涌了滿臉，“這位是愛國學生張鬆齡，前幾天一槍斃了漢奸縣長的，就是他！”
注1：糜子，一種高緯度地區農作物。是牧民們的主要食物來源，通常做成炒米食用。產量極低，但生長期非常短，秸稈可以當做馬料。
注2：燒瓜，類似於黃瓜。味道微酸。