庸國每一次國考，事先都要舉行聲勢浩大的祭祀典禮。數萬秀才們懷着對光明前途的嚮往，站在烈日下神情激動，目不轉睛地看着祭師慢條斯理的一個個程序動作，彷彿這會給自己帶來好運。
鹿先生同樣如此，手心裡緊緊拽着浣紗妹送給自己的香囊，每當疲憊之時，輕輕嗅嗅這個香囊，他立刻精神百倍。
繁雜的祭祀典禮結束，曬了大白天的秀才們這才鬆口氣，各自回屋暫時休息，準備好下午決定命運的國考。
古云遠離考場，但所有人的一舉一動皆在他神識覆蓋之下。秀才們國考，作爲修士，他不會干預凡間生活規則，但不允許鹿先生受到其他修士的傷害。
前幾天，古云有恃無恐地離開皇宮，算準青衣婆婆不敢出手。同時，他有種預感，對方心中一定有報復的打算。
“金榜題名，也不知鹿先生有幾層把握！”
低矮的山坡上，古云坐在枝頭，遠眺緊張忙碌的國考考場。
實事求是來說，古云也是在賭博，賭鹿先生一定金榜題名，以他的圓滿來激發自己的圓滿。一旦鹿先生有誤，對古云的打擊也是很大。
時間還有三個時辰，下午時分的秋風如約而來，將地面綠的草齊齊征服，一個個彎腰搖擺。就連樹枝上果實頂端留存的少數枯萎花瓣，也在風中脫離枝頭，輕飄飄地落在地面。
又是一股秋風襲來，剛剛落地的枯萎花瓣再次身不由己地滾動，一直飄向更遠的草叢。
考場內，鹿先生提筆揮毫一氣呵成，等他擡起頭，看着上方計時的沙漏，才發現自己僅用一個時辰。
掃視一眼前後左右，有的秀才剛剛提筆，最多的也是寫了一小半，甚至還有人眉頭緊皺，處於醞釀當中。
“讀書破萬卷，下筆如有神！”
鹿先生微微有些得意，看着滿滿兩大頁紙的標準小楷，他長長舒出一口氣。
“還有兩個時辰！”監考官是八位中年官吏，爲首一人面色冰冷，目光落在鹿先生身上。
每隔一個時辰都要報時，像鹿先生這樣一個時辰寫完試卷，以往的國考中也不是沒有，只是鹿先生滿面春風的表情倒是別樹一幟。
數萬秀才國考，分爲三十個考場，除了監考官之外，不定時地有其他官員巡視。鹿先生的一口長氣，不僅吸引主考官的目光，就連巡視到這個考場的官員也正好看到。
“滴答，滴答！”
考場異常安靜，官靴踩在地上的聲音此刻顯得格外大聲。聲音落在鹿先生身邊停住，頓時讓他猛地一驚。
回頭望去，是一名慈眉善目的老年官員，他揹負雙手，微微眯眼，看到試卷頂首鹿先生的名字，日有所思地點頭。
鹿先生正要站起來行禮，被老年巡視官員一把按住肩頭。國考期間，任何人不得說話交流，就連監考官也不行。
老者隨即緩緩離開，走到出口處對着主考官一點頭，對方心領神會地快速走出考場。
幾息過後，主考官返回考場，只是神色更加冰冷。再次落在鹿先生身上，輕輕搖頭。
一點小插曲，讓鹿先生有一種不祥的預感，偏偏猜不出爲什麼。第一個答完考題並沒有罪，只是極爲考官的神色與動作顯得很是神秘，很明顯是針對他。
想起還在家中苦苦等待好消息的浣紗妹，鹿先生呼吸越發加重。雖說國考三年一次，這次不行還有機會，但他已經四十不惑，經不起歲月的流失。
懷着忐忑不安的心情，鹿先生艱難地熬過三個時辰，隨着大家一起交卷。原本還想看看考官的臉色，卻被身後的人潮推動，不得不走出考場。
考試完畢，衆多秀才們紛紛三五成羣聚在一起，分析着考題與自己的答案，一個個顯得興奮而又激動，彷彿金榜題名就在眼前。
鹿先生沒有這個心情，獨自一人穿梭在考生人流之中，默默走向自己的木屋。他還要在皇城居住一段時日，等公榜之後纔會決定去留。
等待的日子最是難熬，大多數秀才們經過幾天激動之後，心情逐漸歸於平靜。老鄉之間開始串門，並且輪流做東，遊覽庸國皇城的繁華。
他們中間，註定有人會留在皇城，成爲萬衆矚目的焦點，但更多的秀才們卻要打道回府，將夢想留在下一個三年。
庸國皇城貢院，一間富麗堂皇的大廳內燈火通明，禮部侍郎正與幾名副手商議，決定這次科舉考試的最終名單。
“黃明大人，這狀元之名可是丞相報請皇上暗定了，榜眼也是九千歲的義子志在必得之名。唯有第三名探花郎，纔是由我們決定的！”
一名滿臉皺紋的老者緩緩站起，伸手扶正自己的官帽，上前一步行禮說道。同時，他掃視一眼其他同僚，示意大家一起勸導。
“老夫輔佐三代帝王，從未聽說狀元與榜眼是內定之人！夏登校，你口中的皇欽點恐怕言過其實，是丞相與九千歲的意思吧！”
禮部侍郎黃明年過七旬，爲人剛正不阿，很是看不起手下趨炎附勢的作風。他手中拿着一份考卷，不等其他人發表意見，徑直朗讀起來。
其他幾名禮部官吏面面相視，同時將眼光掃向夏登校，顯然衆人以他馬首是瞻。
黃明雖說年邁，朗讀聲卻是中氣十足，字字如雷，清晰地響徹禮部大堂。
夏登校微微一笑，滿臉的皺紋更加堆積，如同一道道溝渠刻在臉上。他伸手摸出一塊黃色綢緞，好似心肝寶貝地捧在懷裡。
“你們說，這樣的文章難道不配狀元之名麼！”
黃明一口氣讀完，臉部漲得通紅。適才賭氣強撐，此刻已是氣喘吁吁。他左手叉腰，右手按在文案之上，虎吼一聲。
“黃大人，你請看！”
夏登校走上前，神神秘秘地將手中之物遞給黃明，然後緩步退開，擡頭時一臉輕鬆。他知道，黃明只要看過黃色綢緞內的字跡，就會啞口無言。
攤開綢緞，黃明頓時一驚，隨即低下頭逐字細看。突然間，他一屁股坐在木椅之上，雙手頻頻顫抖，眼神充滿無奈。
“既如此，狀元與榜眼就按先前的安排上報，但這探花郎之位非他莫屬！”
良久，黃明再度站起，指着剛纔閱讀的文章，狠狠地說道。說話間，他不忘瞪了夏登校一眼。
“黃大人，大家都知道你是愛才之人，我也承認這名叫做鹿先生的秀才文筆很好。只是不巧，皇太后身邊的紅人李公公前幾天差人發下話，此人不可重用，打發他回家即可。探花郎誰都可以，就是不能是鹿先生！”
夏登校嘿嘿一笑，作出一副極爲惋惜的模樣，落在黃明眼裡顯得越發充滿嘲弄之意。
“啪！”黃明怒了，一巴掌拍在文案上，轉身繞過文案走到夏登校面前，一把抓住他的衣襟。
他這一動，頓時嚇得其他手下面容失色，紛紛上前勸導。
夏登校有後臺不能得罪，黃明乃是禮部侍郎，服侍三代帝王的老臣，在皇帝心中分量很重，同樣不能有絲毫閃失，否則大家吃不了兜着走。
“老子身爲禮部侍郎，皇上欽點主持國考的主考官。狀元、榜眼有皇上的親筆信也就算了，這探花之位你又搬出個李公公，想要氣死我啊！難不成你是故意的，等着我一命嗚呼，好接替我的位置嗎？”
黃明怒不可休，額頭青筋暴露，嘴脣烏紅，嘴角甚至翻出一絲絲白沫。
“黃大人息怒！我可沒有說謊，說不定李公公正在趕來的路上！”
夏登校也是吃了一驚，想不到黃明年老脾氣大，而且手頭勁兒十足，捏得他喉嚨發乾，頸部刺痛。
黃明更加暴怒，衝着夏登校喘息半天，硬是說不出話來。此刻，大堂外侍衛通報，李公公駕到。
李公公好歹也是皇太后身邊紅人，而且皇上天不怕地不怕，就怕自己的親孃皇太后，黃明唯有鬆開夏登校衣襟，拍拍皺褶的官府，轉身迎接。
李公公白皮細肉，面色紅潤，看上去很是年輕，在他身後，有一名頭戴粉紅紗巾的女子緊緊跟隨，好似貼身保鏢。
“喲！禮部侍郎黃大人，夜深了，還在商量國家大事啊！雜家奉皇太后懿旨，特來看看大家，這不，送來了蓮子羹，爲你們解乏！”
李公公尖細的嗓門宛如未成熟的公雞打鳴，聽起來讓人雞皮疙瘩大起，他倒是不以爲意，揮揮手之後，幾名太監提着食盒走進來。
“李公公深夜到訪，恐怕不僅僅是看看我們大家吧？”黃明勉強行禮，語氣略顯生硬。
“知我者莫如黃大人，我來想知道這次金榜前三名定了沒有???”李公公話音未落，就看見黃明冷冷一揮手。
“宦官不得參政，這是歷朝歷代的規矩！李公公想要知道金榜前三名，明天早朝之時便可知曉！在下公務繁忙，恕不遠送！”
黃明好不容易壓着的怒火再次被點燃，完全不顧及李公公的感受，甚至端起桌上茶杯，示意送客。