冬季將至。
原本在北方並無多少春夏秋冬的認知，各方部落各有一種對於四季輪迴的說法。但後來元蒙立國，在許多方面上效仿中土，於是就有了冬天的說法。
冬日將近，霜雪將來。
在更北方的地方，已經開始下起了大雪。
霜雪來至，將是冰寒徹骨，在食物上，在疾病上，在穿着上，都是一個極大的災難。
面對這個季節，不論任何大小部落，哪怕是鼎盛如草原部落，也都或多或少，難免會有死於寒冷冬季的族人，其中以老者孩童及傷病者爲多。
但是蠻部這裡，從來不會有霜雪。
儘管這裡的冬季，也是不免寒冷，但從來不會有霜雪降落。
或許是因爲蠻部背後靠着的火山，內藏地火，影響天象，故而不會有霜雪降落於此。但對於部落之人而言，這就是火神的恩賜。
蠻部祖先，在有神靈誕生之前，苦受此地火山時常噴發，但依然沒有遷居此地，雖不知具體緣由，但細想來，其中或許有一個原因是與此地溫熱，利於冬季存活有關。
而今日正是冬至。
這是元蒙按照中土四時八節所定下的日子。
而對於蠻部而言，這是祭祀火神的日子。
每逢冬季，即是一年輪換。
蠻部本有元蒙駐軍，但每到此時，駐軍將領便要回返草原，或許是與族人共度冰雪冬季，也或是交接差事。
而明年，便換得另一批新軍來。
如今留在蠻部的元蒙軍隊，雖然還有百餘人，但數量已不算多，可輕易應付過去。
於是這個日子裡，便是蠻部的許多習俗傳統之中，唯一僅存的盛典。
……
對於元蒙而言，已然降服的部落，一向興不起多少風波，何況蠻部火神已滅，不足爲慮，故而也不免有些忽視。
但只怕元蒙之中，也不會有誰知曉，竟有外來大妖懂得汲取香火，竊居神位，讓蠻部在數十年之後，又有一尊新神。
原本紙包不住火，但駐軍不多，那妖神親自出手，盡數矇蔽，再由蠻部之人加以迷惑，這些年來倒是並未被元蒙發覺。
眼見今日的祭祀，頗爲鼎盛，想來那妖神也十分重視。
祂之所以沒有親自去尋清原的麻煩，實則也是與此有關。
“祭祀……”
清原站在高處，遙望那遠方的部落。
那裡山峰色澤稍暗，漆黑而又隱約有些紅光，有着較爲熾熱的氣息，瀰漫開來。
山外有部落痕跡，但見房屋寨子，延綿而去，滿滿一大片，遠不是蘇關出身的小小部落可比。
那暗色山峰，正是火山所在。
那山下即是蠻部。
但見部落規模，足能存下十萬人之多，放眼整個北方，這等人數衆多的部落，也是少之又少。
“未見妖神氣息，不過那個……就是原本火神的面貌了？”
清原早就從溫老和方明等四人口中獲知了一些事情，事後放了四人，自生自滅，而他本身，則來到了蠻部。
看着前方那座巨大神像，清原能夠感應到幾分熾烈的神力氣息。
神像高十二丈，通體石質，灰中透紅，乃是取火山之中的岩石所制。觀其面貌，宛如中年人，五官端正，氣度威嚴，而其身形也十分魁梧壯碩，正作雙手往上，託舉之狀。
火山時常噴發，而這尊神靈存在於人心渴望之中，乃是接火天君，於是雙手往上，寓意爲接下災難之火。
蠻部供奉無數年的神像，早在數十年被打碎，當時引起蠻部強烈反抗，但都在血洗之下，盡數鎮壓。
而這一尊神像，乃是後來取火山岩石，悄然而制，平時掩藏起來，每當冬至，纔將之請出，以作祭祀，堅定信念，恢復部落無數年來的……精神。
……
蠻部之外有河，寬二十餘丈，長達數裡，流入湖泊。
而這河水的源頭，竟是起自於火山附近，前端河水稍顯溫熱，白氣嫋嫋，而隨着河流下去，水溫也就漸漸冰涼。
蠻部衆人匯聚有萬人之衆，人山人海，朝着河邊那尊神像叩拜。
有供桌，有牛羊牲畜，有臘肉魚乾，有瓜果野菜等等物事，比之於中土那等森嚴禮儀，略有不同，祭祀的物事，也顯得不同。
儘管儀式顯得粗糙，但數百上千的供桌，延綿成景，亦是頗爲震撼人心，亦可稱得是壯觀。
萬人朝拜，這放在中土來，已是極爲罕見的場面。
可是在蠻部，卻有些淒冷之感。
蠻部未被元蒙攻打之前，近十萬族人，誠心禮拜，並有周邊諸多萬人部落，千人部落，百人部落，俱都在蠻部威懾之下，敬拜火神。
在歷代以來，最鼎盛之時，蠻部火神的信衆，足有六十萬之衆，而這僅僅是某一個時期。在這樣一代又一代的鼎盛之下，在無數年的積累之下，蠻部火神……其神力之衆，也不知多麼浩大。
而現如今場面，比之當年，着實有些“寒酸”。
但是對於那尊新神而言，眼前便已經是難以想象的場面。
“快來了罷？”
清原看着那神像，上面並無神靈依附的氣息。
根據方明的說法，那神像爲了避開元蒙軍隊所見，常年沉在水中，新神亦是屬火，故而不喜，另有藏身之處。
每當冬至供奉，祂纔會依附到神像之上，以作顯靈，鞏固信衆的虔誠之念，避免多年未有顯靈，在元蒙逼迫之下，使得部落逐漸失去對於自家先祖供奉神靈的信念。
“來了。”
清原忽然一頓，呼吸稍微一滯。
乾坤封閉之術斂盡一身氣息。
但見在那前方。
有一縷紅光，竟是從河流源頭處驀然而出，沿着河流，倏忽而至。
紅光所至，河水沸騰。
只見河流源頭處的河面上，倏忽冒起白煙水霧，並瀰漫而來。
好似有許多白煙水霧，沿着河流而來。
“火神顯靈了！”
“火神顯靈了……”
欣喜激動而又震撼的無數個聲音，此起彼伏。
於是便有着無數虔誠的信衆，叩拜了下去。
旋即後方出現許多人，擡出了兩艘木製的船舟，實如竹筏。
一方竹筏上，有八十一個女童。
一方竹筏上，有八十一個男童。
“血祭……”
清原眼睛微眯，透出一縷寒光，如非他有六月不淨觀鎮壓，幾乎忍不住要泄出兩分殺意來。