光陰荏苒，匆匆已是十年。
新年剛過，因爲當今天子楊堅在年前便有旨意，說是在正月十五元宵佳節，要在大興城大設花燈之會與民同樂，所以各級地方官員紛紛進獻精巧花燈以添景緻，又有許多富商豪紳不遠千里趕赴京師來湊着熱鬧。
偏巧正月十五又是當朝忠臣越國公楊素的壽誕之日。楊素出身世家，出仕一來深得天子信任，到如今位高權重，門生故吏遍及天下。他的壽誕，自然有許多人記在心上，一早便準備了豐厚的壽禮派人入京賀壽。
兩件事情合在一起，即使大興城爲天下第一大都會，這些天也呈現出些人滿爲患的跡象，最突出的表現便是京城內外的館舍客店全部爆滿，剛到京師的人便是捧着白花花的銀兩，也是一間可供棲身的柴房草屋都不可求。
這一天，在通往京城的大道上來了一隊人馬，當前的六人中有五個做軍官打扮，另一個則做公子裝束，後面的幾十名健壯軍卒護送着十多輛大車，車上載滿箱籠禮盒。路邊之人見到，均猜到這定然又是地方上派來給越公送壽禮的。
前面的六匹馬一路徐馳，那公子裝束的俊美青年向一個面如淡金、身軀偉岸的大漢道：“叔寶兄，我們來的卻有些晚了，只恐不好找到投宿之地。”
那大漢笑道：“嗣昌安心，愚兄早有安排，已經託朋友在明德門外十里的‘天然居’預訂了一個單獨的院子，足以安置下我們這些人。”
“可是那‘客上天然居，居然天上客’的‘天然居’？”青年大爲驚訝，見大漢點頭，臉上現出敬佩之色道。“人都說叔寶兄交友遍天下，今日一見才知果然非虛，連那出名神秘的‘天然居’都有朋友。”
這兩個人都大有來歷：青年公子名喚柴紹。字嗣昌，乃太原留守、唐國公李淵女婿；大漢名喚秦瓊。字叔寶，素有“賽孟嘗”之稱，是山東黑白兩道通吃的遮奢人物。
如今秦瓊在山東道行臺、青州總管來護兒帳下任旗牌官。那來護兒亦曾受楊素提攜，今年是楊素六十整壽，他一早便備好了貴重壽禮，差秦瓊並另外四名旗牌官帶了一隊親兵來京城賀壽。
秦瓊一行走到臨潼山時，巧遇了受李淵差遣來賀壽的柴紹。一番陰差陽錯之下，柴紹得知了秦瓊正是當年在臨潼山下救了自己岳父全家的恩公。自是着意結交。秦瓊本是好交朋友的人，又頗喜柴紹的風儀氣度，因此兩人一見如故。
他們提到的“天人居”則是近年來出現的一家客棧，短短數年間便憑着獨樹一幟的飲食、住宿、服務等受到行旅之人的青睞，經過滾雪團式的擴張，如今已在各地較大的城市開設數十家分店。值得一提的是“天然居”將生意做遍天下，卻一直由幾個掌櫃主持事務，真正的東主從未在人前現身，實在有些神秘。
衆人沿着大路走了一陣，前方果然出現了一座佔地頗廣的大客棧。他們在客棧門口下馬。擡頭看時，卻見大門正上方高懸一塊牌匾，上書“天然居”三個大字。門旁有一副楹聯。寫的正是柴紹方纔說過的兩句話：“客上天然居，居然天上客”。不得不說，天然居能馳名天下，這副暗藏玄機令人回味無窮的楹聯功勞也是不小。
秦瓊等人剛剛下馬，早有兩個打扮得乾淨利落的天然居夥計快步迎上前來。其中一人向着秦瓊賠笑道：“這位客官莫不是山東來的秦爺？”
秦瓊笑道：“某正是山東秦瓊。”
“小的們見過秦爺。”兩個夥計一齊向秦瓊深施一禮，一人殷勤地道，“您訂下的院子早已收拾乾淨，只等着衆位爺們入住。”
當下其中一人引着秦瓊、柴紹和另外的四名旗牌官進了正門，另一人則引着衆軍卒趕着車馬從客店旁邊的一條巷子進去走側門。
天然居爲秦瓊準備的院子正面是五間上房。當中一間是客廳，左右各是兩間臥室。兩側各有六間廂房。秦瓊和柴紹指揮各自手下的軍卒先將車上的壽禮分別搬進一間廂房，並安排了專人看守。而後讓夥計將所有的馬匹牽去馬棚安置。
分配好房間之後，各人在房中略作洗漱，又有客店的夥計將酒飯送了上來。軍卒們都在各自的房間用餐，秦瓊等六人則在客廳裡擺了一桌邊吃邊談。
酒宴之上，四旗牌中一個藍靛臉、硃砂眉的大漢先向秦瓊敬了一碗酒，而後賠笑道：“秦大哥，小弟求你一件事情成不成？”
秦瓊看着面前這大漢，立時有些頭痛起來。此次陪他前來的四個旗牌官，實際上都是冒名頂底的假貨。這四人都是他在江湖上的朋友，分別叫做王伯當、謝映登、齊國遠、李如珪。他們結伴在華州華陰縣少華山落草，手下聚集了近千嘍囉，在綠林中也算一方勢力。
此次來京師賀壽，秦瓊與四人中途巧遇。他們聽說秦瓊要來京城，都想來看看熱鬧，便拿交情將他套住，頂了四個旗牌官的名字跟了過來。
那王伯當和謝映登都是性情穩重、心思細密之人，倒也不用秦瓊操心，而眼前說話的齊國遠和挨着他坐的李如珪卻都是大大咧咧又冒失火爆的脾氣，一路上着實惹出不少亂子要秦瓊收拾。
“齊賢弟，你又想幹什麼？”秦瓊嘆息着問道。
齊國遠嘿嘿一笑道：“小弟早就聽說今年皇帝老兒要在京城大設花燈，如今已經到了京城，自然沒有錯過的道理，所以想央求秦大哥帶挈小弟們到城裡耍耍。”
秦瓊略一沉吟，正色道：“兄弟們已經來了京城，若連城門都不進便迴轉了去，確實有些不近人情。但京畿重地非同兒戲，未免惹出事非，四位賢弟可先在客棧中耐心等候。到了燈會之期，愚兄再帶你們京城觀燈，痛痛快快玩上一宵之後立即迴轉。賢弟們意下如何？”
見秦瓊答應下來，王伯當和謝映登只是微笑點頭應承，齊國遠和李如珪卻一起歡呼起來。
入夜熄燈之後，秦瓊和衣而臥躺在榻上凝神傾聽，確定院子裡的衆人都已睡熟之後，悄悄地翻身從榻上下來，躡足潛蹤地出了房間。他從院子的角門出來，熟門熟路地繞過幾條廊道，來到另一個院子的門口。正要伸手敲門，一個聲音已先傳了出來：
“叔寶，進來罷。”
聽到這個聲音，秦瓊的臉色顯出激動神色，快步走進院子，向着院中一人拜了下去，口稱：“弟子秦瓊，拜見師尊。”
清冷的月光之下，那端坐在一張石凳上坦然接受秦瓊叩拜的，赫然正是已經長成一個軒昂俊秀青年的李靖。()