可好景不長，一次他接了筆大買賣多掙了些盤纏後，一時得意忘形酒後豪賭，欠下了高額賭債，因無力償還，只得遠走他鄉避禍。
哪知終被債主追上門兒來，眼看着就要命喪黃泉，恰好被進京赴任的朗老爺碰上，朗老爺見他本性不壞，又實在可憐，便替他還清了所欠的債務。
歷經此事後，老焦懊悔不已，回想大半生，真真是應了那句：一失足成千古恨。如今妻離子散不說，也沒顏面回去對江東父老了。爲了報答朗老爺的再造之恩，他決意跟隨朗老爺貼身爲僕，並當場發下重誓，戒酒忌賭，永不再犯。
朗老爺見他態度誠懇，又確實是無家可歸，便答應收留了他，從此，老焦便在尚書府裡做了一名護院僕人。
昨日他趕車送梅兒母女入宮後，正歇着，忽聽夫人說府中遭了大難，要立刻逃到南方去。他二話不說，便驅車帶着她們逃出城去。直到半夜才尋了間客棧打尖，還特意找來些平民的衣裳給她們母女換上，真是有勇有謀，若不是他在，梅兒母女還真是難以維繫。
馬車繞山而行，此時正駛入一座山坳當中。
母女倆在車轎中閒聊着，梅兒隱隱聞到一陣花香飄來，於是擡手掀開轎簾朝外看去，見道路兩旁都是些高大的樹木，枝幹上一擁擁、一簇簇，隨處可見或橙黃或紅色的小花，在春光下肆意綻放着，別有一番景緻。
正看着，許是風吹亦或是車子掛到那樹的枝幹，一大朵鮮花兒突然從空中墜落了下來，曉是梅兒眼疾手快，伸手接住拿到眼前仔細觀賞。
梅兒一向對花卉倍感親近，這會兒瞧見這朵從未見過的品種更是喜歡得不得了。見那花團共分五瓣，赤色的花蕊，足有碗口那麼大，並很是嬌豔、堅挺，真真是讓她有些愛不釋手。
梅兒含着笑意將這朵花苞用手捧到鼻下細細品嗅，只覺得花香恬淡，隨即向身邊的孃親問道：“這些大樹上的紅花兒叫什麼名字呀？女兒還是頭一次瞧見呢！嘻嘻！
”
烏氏朝那花朵看幾眼後，輕輕搖了搖頭，也是叫不上名字來，心想老焦見多識廣，便問他可曾瞭解。
老焦答道：“老奴自小在南方長大，走南闖北的多了，因此還真知道一些，要是老奴沒記錯的話，此花應叫做木棉，花色溫暖，以豔紅色最爲正宗，因其夜間也能綻放，且殷紅似火，所以也叫烽火花。這花一般多生長在南方，此時在北方的林中見到還真是稀奇。”
梅兒道：“木棉花！這‘棉‘字從何談起？難道此樹還能產棉花不成？”
老焦答道：“梅兒小姊還真說着了，此樹先有花，後生葉，花與葉彼此不能同見，待花開敗後結果，果腹成熟后里面便產棉絮，那棉絮可填在枕頭或被子裡，手感分外蓬鬆若軟，是不可多得的佳品呢。”
梅兒聽他這樣一說，這才注意到那高樹上，果然只見花開，不見綠葉，實是一件有趣的事兒。
主僕三人正說話間，忽聽道路兩旁的叢林裡，傳來許多梆子、銅鑼之聲，緊接着，從草叢中突然飛竄出幾條惡犬，對着馬車就是一通亂吠。
馬兒受此一嚇，擡起前腿仰天一陣嘶鳴，落下後顧自狂奔起來。
老焦見此情形，大叫一聲：“不好！”轉頭對車內喊道：“夫人和小姊都抓牢扶穩了，想是遇上山賊了。”
烏氏母女聽說是山賊來了，剛纔才放鬆下來的心緒，頓時就又緊張了起來。
果不其然，沒多一會兒的功夫，母女便從轎簾小窗外見到許多嘍囉兵從林子裡衝了出來，烏氏嚇得緊緊保住懷裡的包裹。梅兒也是心驚不已，唯有老焦還算鎮定自若。
只見他急忙縱身跳上車轅，站立在前踏板上，一手緊緊抓着馬繮，催趕着馬車左突右撞地向前狂奔，一手揮舞着長長的馬鞭，居高臨下掄圓了“噼噼啪啪”地招呼到衝到近前的小嘍羅們身上。
那些毛賊們沒成想，一個趕車的老僕人不但身手矯健，還有一手鞭子功夫在身上，無不都
是紛紛避讓，生怕抽到自己身上。
在老焦玩命地廝殺下，也是那些山賊都是烏合之衆，人人貪生怕死，梅兒她們乘坐的馬車竟然僥倖再次殺出了重圍，又向前狂奔出半里，終於衝出了木棉花山坳，徑直跑到了官道上來。
耳聽得後面山賊們的喊殺聲漸漸遠去，車伕老焦和烏氏母女三人這才長長舒了口氣，可回想起方纔那驚心動魄的一刻，還都是心有餘悸。
一行三人半日之內接連兩次闖過劫難，真是實屬難得，就在大家都以爲兇險就這麼過去了的時候，聽老焦忽然吆喝一聲並用力勒住馬的繮繩，隨着一聲“唏溜溜”馬的長嘶，車子瞬間停了下來。
梅兒母女在車轎中險些跌倒，大驚之下同時掀開轎簾向車頭前方看去，頓時都傻了眼。
只見前方路途中央，幾名彪形大漢和一個小姑娘都騎着馬，正虎視眈眈的橫在那裡，手中都持着兇悍的兵刃，有長柄鬼頭刀、開山板斧，還有鏈子錘、狼牙棒等，一個個都如凶神下凡，真是煞氣騰騰，叫人望而生畏。
烏氏見狀急得要哭出來，見她哀聲自語道：“這叫什麼世道呀！想我夫君靈阿爲人端正、一生清廉、忠君愛國，只因一時顧及親眷之情，意氣用事，擁立了嫡皇子爲儲君，這才無意間觸怒了天子逆鱗，郎氏一族慘遭橫禍，如今郎家就只留下我們母女二人僥倖逃脫在外，怎麼老天爺還是不肯放我們一條生路呢？”言罷顧自泣聲慟哭起來。
梅兒本還處在驚懼當中，見孃親如此，不知從哪裡陡然生出了豪氣，見她精心一橫跳下車去，大踏步走到那些山賊面前，指着厲聲吼道：“我乃是京中郎尚書府家的大小姊郎晴梅，與你等遠日無怨、近日無仇，今日卻爲何苦苦相逼，識相的就請你們行個方便，速速讓出路來，否則休怪本小姊手下無情。”梅兒言罷，擡腿伸臂拉開了架勢。
那幾名山賊坐在馬上，見她不過是一個弱小的丫頭，誰能把她放在眼裡，無不都是啞然失笑。
（本章完）