皇帝從齋宮回來，臉色不太好，不知在姚賢妃那裡受了什麼閒氣。
路映夕正悠哉地翻着書卷，並不急着追問。
皇帝在她身旁重重一坐，竟像孩子般的負氣。
“皇上？”路映夕擱下手中書冊，轉頭看他，“姚賢妃不願聽勸？”
皇帝低哼一聲，惱道：“朕足足說了一刻鐘，她卻只回朕一句‘臣妾不明白皇上的意恩’！”
路映夕綻脣淺笑，閒閒道：“皇上臨去之前，似乎胸有成竹。”
皇帝俊容不悅，抿起嘴角，不作聲。
其實事情不盡然如此，只是他不便告訴她。姚家過往的秘辛，他知曉不多，可算一知半解。當初凌兒背叛家門，入住宮中，他因爲尊重她，不曽當面深究細問。如今到了她口中，卻成了他不夠關心她的指證。方纔她言辭冷漠，明白暗裡怨責他的薄倖。她說，如果要問緣由，要干涉她的做法，當年就應那般做了。而現今，他巳沒有資格過問。
“不行就罷了。”路映夕輕輕一嘆，笑容退去，幾許愁雲染上眉心。假若必須使用強硬手段，恐怕不只令皇帝難做，也會傷了師父的心。姚賢妃似乎是他們都緊張的人。
“妳想怎麼做？”皇帝擡眼看她，眸光沉凝。
“皇上會継續幫臣妾嗎？”她溫聲問道。
皇帝微微頷首。他無法置身事外，久凌兒的，他今生一定要還。否則一世揹負着愧疚，他始終心難安。即使要剷除南宮淵，也不應由凌兒出手。
“皇上可以派人暗中查探嗎？”路映夕又問，語聲柔和。她需要皇帝的助，用以迷惑姚賢妃的注意力。
“朕巳經命小范去着手去查。”皇帝看她一眼，語帶告誡，“妳切莫心焦，朕保證，無論花多少人力物力，都會替妳查出結果。”
路映夕淺淡揚脣，未置一詞。結果？若是費時甚久，最後查出姞果，卻是一個噩耗，又有何用？
“南宮淵也非無能之輩。”皇帝忽然說道，面色略冷。
“嗯？”她疑望他。
“既然南宮淵願意留在皇朝，他所想的，就決非是拖妳後腿。”皇帝神色漸銳，把話說明，“妳一味擔憂，故而當局者迷。南宮淵看似溫雅無害，實則鋒芒內斂。他又豈會沒有自保的能力？他只不過想獨自解決陳年糾葛，不想拉妳下水。妳若信任他，就應放手讓他自己去處理，他遲早會重新出現於妳面前。”
路映夕不由一愣。皇帝眼光敏銳，早把一切看透。但她又何嘗不知其中道理，只是不由自主地憂急掛心。
“皇上是希望臣妾坐視不理，獨善其身？”她的語氣徐緩，隱有絲輕嘲。說穿了，皇帝也是怕她傷害姚賢妃而己。人皆有私心，因爲人都偏心。
“妳可以之爲朕不公允，但妳與朕半斤八兩。”皇帝勾脣，淡淡一笑“妳和朕太像，每做一件事，都有明確目的。緃然是關心他人，亦乽其來有自。”
“臣妾是這樣不純粹的人？”路映夕不禁蹙眉，疑問也似自問。
“妳還未曽真正純粹過，也許將來會有那麼一天。”皇帝脣畔的笑容加深，狹眸中似乎有一抺柔光閃過。
路映夕垂眸無言。自她嫁入皇朝之後，她的世界彷彿變了樣，曽經堅定不移的覌今，屢遭自己質疑。是否日子再久一些，就會徹底被顛覆？
…………………
翌日，路映夕備伏仗前往鳳棲宮。
殿中清寂幽靜如舊，宮婢們各司其職，安靜伶俐。
路映夕讓人通稟，直入偏殿，不料卻在苑內迴廊被宮女小南攔下。
“皇后娘娘，婕妤主子身子孱弱，正在小憩。”小南惴惴稟道，秀麗臉上卻未顯不安之色。
“那麼本宮就寺她醒來。”路映夕半眯起清眸，不容她輕易打發。棲蝶和姚賢妃巳結成同盟，難保棲蝶沒有插手師父的事。
小南欠了欠身，不敢再搪塞，恭聲道：“娘娘請去前廳稍坐會兒，奴婢這就去喚醒婕妤主子。”
“不必，本宮就去棲蝶婕妤寢房外等着。”路映夕一面道，一面舉步而去。
小南不着痕跡地皺眉，默默跟隨在後。
行至苑居，還未靠近寢門，就巳經聽到乒乒異響。路映夕駐足，側耳傾聽。
“滾出去！”
“婕妤主子，您今日還沒有喝藥……”
寢房之內，隱約傳來主僕對話聲，一人暴躁，一人囁嚅。
“都說了不喝！妳給我滾出去！”
“但是太醫說……”
“閉嘴！我的身子我自己伝不清楚嗎？把湯藥統統倒了！”
接着便聽喔當碎響，似是瓷碗摔地的聲音。
路映夕心中驚訝，原來棲蝶真實的性子，是這般刁蠻任性。可見她平日的演技，是可等精湛。她終究是霖國公主，雖然長年潛伏在皇朝宮中，但依然不減骨子裡的高傲。
寢門內匆匆走出一個宮婢，捂着額頭，鮮血透出指縫，看樣子，應是被瓷器碗碟砸傷。她見了路映夕，不敢吭聲，只恭敬行禮。
“小南，帶她去敷藥。”路映夕轉頭，對身後的小南吩咐道：“本宮自己進去就行。”
不等她回話，路映夕己自顧快步走入棲蝶寢房。
內間房裡，一片狼藉，滿地零碎瓷片，棲蝶正靠牀頭，臉色難看，猶有幾分沖沖怒氣。她未有身孕，更無滑胎之實，卻每日被不知青的宮婢催着喝藥，憋氣不耐。
“棲蝶。”路映夕腳步無聲，輕巧地繞過屏風，驀然出現於棲蝶眼前。
“皇后娘娘？！”棲蝶頓時一驚，慌忙下牀，曲膝行禮，“皇后鳳安！”
“快起身，回牀榻躺着。妳身子弱，就不用理會這些縟節了。”路映夕溫和微笑，眼眸一低，掃過地上被湯藥浸污的羊毛毯子。
“奴婢失儀……”棲蝶垂着腦袋，聲音訥訥，漸漸哽咽起來，“奴婢心中煩躁哀傷，才、才……”
淚水如斷線珠子，顆顆滾落，她泣不成聲。
“棲蝶。”路映夕沉了聲，明眸中幽幽浮起嚴厲光芒，“無需壐在本宮面前做戲。”
棲蝶低泣不斷，沒有擡頭。
“妳的身份，本宮清楚。”路映夕語速緩慢，但肅冷得震懾人心，“堂堂的高貴公主，委身爲婢，若說沒有不可告人的企圖，也無人會信。”
“皇后……”棲蝶終於擡起眼來，清艾稚嫩的臉龐淚水玟土駁，尤顯無辜可憐，“奴婢蠢笨，聽懂皇后的話。什麼公主？奴婢是棲蝶啊，笪垢娘娘，您怎麼了？”
“妳───”路映夕一頓，凝眸盯視她。
“奴婢不該胡亂發脾氣，奴婢錯了，請皇后娘娘責罰。”棲蝶柔順地跪下，語含啜泣，“奴婢以後不敢了，娘娘原諒奴婢這一次吧！”
路映夕定定地看着她，不發一語。看來她是要演戲到底了。分明是心高氣傲的脾性，卻能屈能伸，卑微奉承，暗自忍耐，不得不說這樣的人亦是一種人物。
“起身吧。”平淡了口吻，路映夕倦怠地擺擺手。
“是，謝娘娘！”棲蝶依言站起，戰戰兢兢地立在一側。
“棲蝶，本宮與妳做個交易。”路映夕不逼她承之身份，只管自己說道：“妳應知道，如今後宮尚有一席妃住虛懸。如果妳能替本宮查到一個人的下落，本宮就勸皇上晉升妳爲德妃。”
棲蝶沉默了片刻，才小聲問道：“何人的下落？”
“本宮的師父，南宮淵。”路映夕坦誠道來，目光清冽，緊鎖着她。
棲蝶輕輕搖了搖頭，一臉茫然：“南宮神醫不是出宮了嗎？皇后娘娘不知他去哪兒？”
“妳想清楚了？”路映夕眼光銳利地掃過她。
“想清楚什麼？皇后娘娘，奴婢愚鈍，聽不明白……”棲蝶困惑地回視她，兩人彷彿鳮同鴨講。
“機會只有一次。妳選擇盟友與敵人，要慎重。”路映夕直直地盯着她，眸色冷凜。她相信，棲蝶一定聽得明白。
棲蝶的眼中似快速閃過一抺遲疑，但仍是搖了頭，迷惘惶惑道：“皇后娘娘今日說的話，奴婢都聽不懂，娘娘您沒事吧？”
路映夕徐徐揚起菱脣，語聲透寒：“很好，本宮知道妳的決定了。”
話畢，她便轉身離去，修長背影看起來甚是決絕。棲蝶默默注視着，心裡無端打了個寒顫。
路映夕未在鳳棲宮多作停留，直返宸宮。她巳經確定，棲蝶貪圖的不是妃位，那麼，姚賢妃應承予棲蝶的東西，必定更具吸引力。這兩聯手，她往後的日子定然兇險更甚。
入了寢宮，見皇帝剛下朝回來，正在品茶歇息。
“都退下。”路映夕彽聲宣退旁側侍立的內監。
內監們看了皇帝一眼，見他沒有異議，便恭順應道：“是，皇后。”
直至無人，路映夕才針膝跪下，輕聲喚道：“皇上。”
皇帝懶洋洋地舉眸睨她，一副詫異狀：“皇后爲何行如此大禮？”
“臣妾懇請皇上應允一件事。”路映夕望着他，神情平淡，卻又似蘊涵毅然。
“何事？”皇帝也不示意她起身，反而自椅中站起，居高臨下地睥視她。
“望皇上格外開恩，允許臣妾出宮一趟。”她微仰着臉，聲量不高，但字字清晰鏗鏘。
“妳這口氣，可不像是在求朕。”皇帝負手繞着她踱步，似存心要令她窘迫。
“臣妾確實不是求，而是交換。”路映夕淺淺彎脣，漾開璨目的光華。
“哦？朕倒十分感興趣，妳能拿什麼與朕交換。”皇帝斜勾起薄脣，笑帶興味。