李鳳寧實在是怵了官場上那些陋習，因此出了江夏便令所有人換上便服，一路裝作商隊朝錦葉草原而去。本來她還在猶豫到底是在敦葉城停留一陣子查探些消息，還是直接出關去馹落的好，偏巧這時十四又病了。於是乾脆就決定先停個一兩日略事休整，也好叫那羣滿身官兵氣息的護衛好好看一眼真正的商隊該怎樣行事，免得一出關就露馬腳。
投了客棧，讓蕭令儀安排護衛補給的補給，探問的探問，李鳳寧帶着兩個護衛溜達去了都護府。
邊疆不同於中原，因有駐兵防衛等事，所以另設了都護府來統管一地的兵事。像踞於錦葉中心的敦葉城，雖一樣立了縣，也有縣衙，卻不大管事。無論軍民治理鹹集於都護府之下。所以想探問消息，錦葉都護府當然是最好的地方。可李鳳寧又不想興師動衆，一來拉起那些排場太耗時間，二來敦葉城才真正是人多眼雜，一個不小心走漏風聲，李鳳寧就直接從刺探消息變成人家的階下囚了。
現下的問題，就是怎生把那位大都護叫出來了。
李鳳寧坐在都護府附近的茶寮裡，好整以暇地據着一張方桌一邊抿着粗茶，一邊看着街上來來往往的行人。
不一會街角就轉過來一個五十來歲的女人。她面容平常，肌肉骨架卻十分粗壯，看着一副十分能打的樣子。她雖穿着一身藍色布袍，腰帶卻只用一根細繩，肩肘處更是磨損得厲害，一看就知道這袍子肯定是鎧甲一類的襯裡，平常並不外穿的。
她本就滿面疑惑，轉過街角後一雙眼睛就在茶寮裡掃來掃去。如今日光正盛，根本沒幾個人在茶寮裡偷懶，那人目光幾度掃過李鳳寧，最後雖然定定地上下打量了她好多遍，卻依舊不敢隨便出聲的樣子。倒是李鳳寧先揚手喊了聲，“馬姨，這邊這邊。”
那人終於遲疑着走過來，她只一拱手，然後問道：“請問您是……”
李鳳寧笑眯眯地說：“十年前，馬姨在勤誨齋見過我一回的，不記得了？”
被李鳳寧稱作“馬姨”的人還是遲疑着。
不說誰人能清楚記得十年前見過一回的人，當時九歲的李鳳寧還是個孩子，如今卻是大人樣貌，要認得出來也難。
李鳳寧從懷裡掏出一枚印章遞了過去。那人接過去，拿在手裡一看，“軍器……”她突然明白了什麼似的，瞪大了眼睛不敢置信地看着李鳳寧，“五，五殿……”
她一聲沒說完，便被李鳳寧制止，“出來外頭，哪還有那麼多講究。馬姨，坐。”
李鳳寧雖這麼說了，這人卻仍不敢大意，她環顧一下四周，只用極地的聲音道：“下官錦葉都護府都護馬民見過仁郡王。”然後才斜簽着身子坐在李鳳寧對面。
街頭茶攤哪有什麼好凳子，馬民這種坐姿其實極不舒服。但李鳳寧看她穩穩當當地坐在那裡，至少腿腳十分有力是可以肯定的，心下暗暗點了點頭。
因第一印象甚好，所以李鳳寧便和顏悅色起來。她生就一副清爽大氣的好相貌，又在街頭廝混慣了，如今坐在這車來車往就要揚起一片塵土的地方，居然比久居敦葉的馬民還要自在。她甚至沒有刻意壓低音量，只用閒談般的語調問道：“馹落現下如何，聽說她們當家的就快不行了？她死了倒不可惜，就怕下頭不安分，鬧到咱們這裡來就不好了，所以大姐姐叫我來看看。”
馬民一聽她說這個，沉吟了一陣，先問道：“五……小姐？”
“我路引上寫的是鳳寧，馬姨叫我鳳七吧。”
馬民點頭，“鳳七對那裡知道多少？”
“不過是誰都知道的那些。”李鳳寧道，“那位有九個女兒，打頭的兩個挺不安分而已。”
馬民點頭道：“大體是這樣，還請鳳七聽我詳細說來。”她等李鳳寧點頭後又說：“馹落那裡與我們大不相同。咱們是天無二日，她們卻是各自爲政。現下這個號稱馹落史上少見的霸主，說到底也不過是個公推的頭目，只統合了草原上十之六七的部落。”
“只是她若死了，由她征戰統合而來的部族只怕就會再度分離崩析，到時候幾個大的若聯合起來進攻我赤月就麻煩了。”
“正是這樣。”馬民說，“她們的承嗣也不像我們，根本不論什麼嫡長。凡是女兒都不分高低，母親死了之後就均分家產，而部落頭領之位則由屬下公推，小部落甚至會落到前任首領女兒之外的人身上，而大部族的族長一般從能騎馬的年紀就開始培養女兒，再不濟還有兒媳，卻沒聽過有旁落的。”
“聽說馹落汗原本的部下似乎是掌握在大王女手中？”李鳳寧點了點頭，“二王女的父親原是哈山部族的王子，因沒有姐妹帶了整個部族來投，所以二王女就該領着原先是哈山的人？”
“是。”馬民應得有點沉重，“其他幾位不是依附這兩位王女，就是年紀還小。所以待馹落汗老了之後，下一任大汗應該就在這兩位之間產生了。只是……”越說，馬民的表情就越凝重，“現下這位也是個城府極深的，雖然將幾個大部族歸併合攏，到底還是先緊着自己人。這就容易招來怨言了，何況她還屬意大王女。”
“聽說馹落大王女脾氣極壞，一言不合就會拿鞭子抽人。這麼說起來，是不是二王女更得人心一點？”
“如果真是這樣倒好了。”馬民嘆了口氣，“大王女雖然暴戾，可一身功夫卻也無人能比，再加上她在財貨上很是大方，所以追隨她的人也有很多。二王女雖然脾氣好很多，可聽內附的牧民說她滿腹算計爲人陰沉，不是很招人喜歡。”
“是嗎。”李鳳寧聽着也皺起眉來。
“何況，還有一點，下官……我只怕無論是大王女還是二王女繼位，都要對赤月不利。”
李鳳寧擡眼看着馬民，“怎麼說？”
“大王女素有馹落先民之風，想要什麼東西就搶了再說。她時常說等她做了馹落汗，第一件事就是要集齊兵馬劫掠錦葉草原。”馬民滿面愁煩之色，“我平日一直在想，若是二王女若僥倖得勝，爲了立威，只怕也會選擇襲擊我赤月邊境。”
這一番話，聽得李鳳寧也愁眉深鎖起來。
如今這位馹落汗，憑着自己的本事縱橫馹落草原，收攏了十之六七的部族，一直繁衍生息到如今馹落兵強馬壯的局面。坦白說，贊她一句大才是不過分的。
但是這種大才，對於繼任者來說卻是一種很大的壓力。
草原還不興嫡長宗法，說好聽點叫崇拜先民之風，難聽點就是看誰拳頭大，換了李鳳寧是馹落王女之一，她也會選擇攻打赤月。成敗再說，好歹先劫掠一點戰利品回來，至少能證明自己的“武勇”。
只是這種發展，對赤月來說卻是最惡劣的。
一旦燃起戰火，首先誠郡王必然會跳出來，再接下來管着兵部的安郡王只怕也不會像現在這麼安分。武將本來就與文臣分庭抗禮，李賢現在連文臣都沒能如臂使指，武將那裡更加無從說起。更何況，就憑李鳳寧在御前打轉十幾年的經驗，搜遍所有記憶，她也想不出現下朝中哪個有大將之才。
所以，關鍵就在於馹落王帳中將會發生些什麼嗎……
李鳳寧聽馬民說了半晌，卻只堅定了她去馹落打探消息的決心。只要一想到馹落汗一死就等於吹響進攻赤月的號角，李鳳寧一時間甚至有點坐不住的感覺。
“果然還是要去馹落。”李鳳寧道，“馬姨可有良方，能讓我直往馹落王帳？”
馬民聽李鳳寧這麼一說，大爲吃驚。可在她瞪大了眼睛看着李鳳寧好一會後，見她神色堅定，才遲疑地說道：“若是這樣，不如去尋那位監國王子。”
李鳳寧一愣。
馬民卻只道她不知這個人，“就是去年春天往安陽求嫁，後來叫先帝賞了錦葉鹽礦三成產出後打發回去的那位。現下他正在錦葉那裡，您若是想去王帳，還是與他同路的好。”
馬民顯然是要尋個拒絕的藉口了。
她與李鳳寧並不熟悉，又礙於官職低不好隨便勸說，萬一這是皇帝都點頭答應的呢？還不如直接推到旁人頭上。李鳳寧辦不成差事了不起對她發個脾氣，但李鳳寧要馹落的地頭上有了損傷，只怕不是她一定官帽就夠填補的。
只是李鳳寧一聽她那句話，眼神就有點飄遠，竟是半點沒發現馬民的心思。好半晌她也只輕輕說了一句話。
“原來，他在這裡嗎……”