湘綺笑問：“養鴿子的人頗多，如何就單單這胡副主考與衆不同？”
“嗯，你們是不知，胡大人清廉，不收金銀，閉門謝客，家中只有個母老虎的夫人，只許他養鴿子，不許養女人，所以主考大人愛鴿子如命，經常來市集收集鴿子。”
“你知道這鴿子可是名堂大了，光這品種，就分渾身烏玉色，翅膀中兩道白玉線的‘金井玉欄杆’，羽毛周身墨黑無二色，白楞整齊，黑白分明。鳳頭金眼者最爲名貴，只那豆眼、銀眼者分文不值。”
又捧起一隻鴿子，對她說：“這隻，名叫‘紫環兒’紫紅色一圈毛繞脖；那隻，‘墨環兒’周身潔白如玉，只脖上一環墨色。那個，‘黑玉翅’烏羽，只翅膀有幾根白色羽毛，米嘴、金眼、身材小巧。”
說得如數家珍。
“店主喜歡養鴿子？”
湘綺問，小二點頭說：“我們東家和胡大人一樣，好這口兒。”
湘綺心裡暗驚，真是踏破鐵鞋無覓處，竟然在此遇到胡大化。腹中就不由盤算開來。
這邊議論鴿子，黃澄似毫無興趣，踱步進了房間去。
店小二神秘地低聲問湘綺：“這位小相公，看你生得俊俊的，衣着華麗像是個家道殷實之家出來的，想必令尊對小相公躍龍門寄予厚望吧？”
湘綺手中湘妃竹骨折扇啪的甩開，微揚下頜，搖了幾下扇子悠然望他，靜聽他的後文。心想小爺怕天怕地，就不怕考這《四書》《五經》，八股、策論。
看她一副紈絝模樣，漫不經心，小二低聲問：“客官可是想買試題？頭場題，四十兩銀子，不貴，附贈句破題，包管小哥兒的試卷入圍，送去主考大人手中。”
湘綺只做他玩笑，聽得有意無意，心想這些人倒是坑蒙拐騙無所不做了。想那層層把守的考場，內簾、外簾兩處的官員提前入場，而且看管嚴密，不許互相串聯通氣。朝廷科舉選士，掉腦袋的玩笑誰敢去試，還科考頭場的試卷？那些官進了考場，莫說是人，鳥都飛不出來。
撇撇嘴，湘綺眉頭一挑，也閒來同他攀扯逗他問：“渾說，
那考場把守層層嚴謹，密封加印度卷子如何能出來？”
店小二推窗看看外面無人，低聲神秘道：“公子就不必多問，小店名喚高升客棧，定然有風水源頭，公子若是肯破財，就買下五成都前程去。至於後面兩場，就自求多福。”
向樓上探頭望望，小二又神秘道：“相公還被矇在鼓裡，這客棧裡相公身邊的朋友多少人都是買了題的。”說罷眼睛溜溜地掃了一眼黃澄的房間，那軒窗大敞，反令湘綺心頭一驚，本以爲黃澄是個孤傲自負多才的，卻原來也是個鑽營不擇手段的，心裡對他反多了分鄙夷。
湘綺細想小二的話，倒是有些道理，盤算起來，初八開始考，三天一場，頭場考八股和試貼詩，許多有真才實學的都因古文遜色不諳此體而無緣入選。只有頭場優秀的卷子，送與內簾主考房裡，待去尋了這些人二場考四書五經的卷子覈對，到了第三場策論時，縱然是滿腹才學，若前幾場卷子落了選，也無法被主考看到。所以小二說前一場決定了五成的前程，還是言之有理。
扇了幾把扇，心裡還是好奇，四十兩銀子如今對她不是大數目，也不在乎，但是心裡好奇，這買考卷畢竟是舞弊，有辱斯文，但她總想一見。
見她遲疑不定，店小二的心冷了半截，原本還賠笑臉誇她才學高，不可誤了前程功名，如今看她提到錢反生了猶豫，不由替她尋思起主意來。
“相公，我看你才學好，舉子中頂呱呱的。不知小相公可願意做筆買賣，幫我們寫幾篇文章出來。不過多答一份卷子，淨落下幾十兩紋銀，這試題也白送給小相公做潤筆之資了。”
湘綺眸子一轉，送上門的多半不是好買賣，她陪了笑問：“如何的巧宗？且說了來聽聽。”
“小店西邊那樓，包了五間通透的大北房的那位富貴公子，買了試題。可是他自知筆力有限，願花重金買人捉刀做題。這頭場的破題不必了，只二場、三場的卷子，屆時公子只需一式兩份，反正最後有人去謄抄的，只是公子要受累些。”
湘綺奚落道：“你真真個信口雌黃了，你如何知道我就能同那位公子
毗鄰，考場內把守森嚴，查出來舞弊是要被當街打板子罰跪夫子像的。”
看她還謹慎，擔憂的樣子，小二嘻嘻笑道：“若說旁的人，或許被抓到，只我們高升客棧出去的交了入詩社酒水錢的這些公子，不會被捉到的。這貢院，我們高升客棧的貴客出入可是如入無人之境。”
湘綺就更覺得奇了，這話好生猖狂，天子開科選士，眼皮下面還能大膽的做這種營生，如同兒戲一般，太過匪夷所思了。
她望向對面，軒窗半敞問：“是對面那位公子請人捉刀？”
小二會意的一笑，抻抻耳朵暗示那耳上的金葉片。湘綺即刻記起了那位顯耀而來的公子，就住在對面闊綽異常，出門都是前呼後擁，原來住到高升客棧另有所圖。
小二說：“掏錢買到題，也還要看運氣。就說樓下那位王公子，前科也曾來赴考，卻出了件尷尬事被驅逐出了考場。”眨眨眼看看左右無人，小二賣弄道，“小店的黃豆肉皮凍最是可口，這王公子是個吃主兒，清晨入闈之前吃了半盆黃豆肉凍，口渴喝了半缸涼水。你是知道這吃黃豆喝涼水會如何的。”
湘綺臉一紅，忍住了笑，也猜出個八，九分的尷尬事兒。
小二說：“考生入闈前是要淨身查驗夾帶的，這位王公子驗身時，那內裩一去，肚子受涼，‘噗’的一聲，驚天動地，污穢涌出。這當衆冒犯了聖人，被亂棍打出。這不，又捲土重來了。”
湘綺本來在笑，這笑話雖然是粗俗卻還有趣，她笑了片刻，猛然間一個念頭浮上心頭，如措不及防被利劍狠狠扎去心口，臉上笑意漸漸消退，周身漸漸發冷。
入闈脫衣查看夾帶，她如何忘記了這個規矩？她一女兒身，若在那場合下被查驗出來，豈不是前功盡棄，自取其辱？立時五臟內波瀾翻涌，含糊幾句話就奔回房中。心想百密一疏，竟然忘記了這個癥結所在。來到了京城，就在了貢院外，咫尺之遙，怕就要失之天涯了。
想到此，湘綺暗罵自己疏忽，回房時腳下如踩雲朵，飄飄蕩蕩，一不留心險些從樓梯墜落，心驚得撲楞楞地難以平靜。
（本章完）