臘月初十。
崇政殿前三通鼓響,宣德門緩緩洞開。天慶凡三品以上官員均肅衣列隊入宣德門，待鳴鞭後，分左文右武魚貫入宣德門。行叩頭禮，然後登階循廊分兩排侍立,百官端正冠帶，恭候皇帝上朝。
司禮太監尖聲唱禮。身着龍袍的天德皇帝冷天玄皇帝緩緩的步入崇政殿。他端坐於金鑾殿上,看着滿朝文武三跪九叩，冷天玄特意的盯着文官隊中那道頎長挺秀的身影——楚州知州杜寶茗,只見杜寶茗一臉從容自如，手持玉笏淡定沉靜的站着。
天德皇帝冷天玄輕輕的吐了一口氣，心裡暗道，“這杜寶茗確實是一表人才，難怪青蕪表妹非要嫁給他不可。……寶寶一向不喜歡舅舅和青碾,連帶着對青蕪表妹也沒有什麼好感。朕從前曾試探過寶寶的口風，剛一開口，就遭到他的劇烈反對。……朕今日若是強行給杜寶茗指婚，定會惹惱了寶寶。”冷天玄轉而又想，“若是朕今日不給杜寶茗指婚，貴妃和舅舅那裡也不好交代。……聽說青蕪表妹在家裡茶飯不思，情緒不好……唉，這男大當婚，女大當嫁，本是天經地義之事。再說了，青蕪是貴妃的親妹子，也是朕的表妹。杜寶茗不過是一個小小的楚州知州，青蕪嫁給他也不算辱沒了他。……即使寶寶不喜歡，也說不出什麼反對的理由吧……。”
天德皇帝冷天玄正在左思右想，患得患失，半晌沉思不語。秦公公看着跪了一地的官員，連忙出聲輕輕的提醒天德皇帝道，“皇上！皇上！”冷天玄猛的驚醒，沉聲說道，“衆卿平身。”
衆臣謝恩起身，分作兩列站定。對剛纔皇上的異常舉止，百官心底起疑之人不在少數，他們紛紛你看我，我看你，面露疑惑之色，“皇上今日這是怎麼了？怎麼坐在上面發愣？”
坐在龍椅上的天德皇帝將所有的情緒掩蓋住，冷冷的目光一一掃視下去，百官神情各具，纖毫畢現。冷天玄在掃視之間盡收眼底，自然將衆臣的各種神態都看在眼裡。殿內闔然一靜，眨眼間便恢復如常。彷佛小小的石子投入水面，激起一波水紋，很快又恢復如初。
各部依班奏事。杜寶茗立在文官後面一排，神思飛揚，臉上露出一絲渺遠的微笑，“寶寶此次親赴杮州杜家堡，爲自己這個哥哥登門下聘求親，求娶杜家堡家主子女杜文婕爲嫂嫂。……寶寶快返回京州了吧。”
天德皇帝冷天玄嘴角掛着慵懶閒閒的表情，聽着文武百官的呈報。他的目光帶着毫不留情好象能看透人心底的犀利鋒芒。 好不容易等到衆臣的稟報告一段落。冷天玄迷着眼睛，懶洋洋的說道，“楚州知州杜寶茗可在殿上？”
杜寶茗聞言立即出列，躬身行禮道，“臣楚州知州杜寶茗 ，參見皇上。”
天德皇帝冷天玄認真的打量杜寶茗好一會，方纔淡淡的說道，“平身。杜愛卿今年多大了？家中可有妻室？”
杜寶茗謝了禮，朗聲回道，“稟皇上，臣杜寶茗今年二十有四，家中尚無妻室。”他偷偷的稍微擡了一眼，卻發現皇上正玩味地盯着自己，彷彿在盤算着什麼，杜寶茗心中暗自一驚，“這……”
朝堂上下聞言皆是一片譁然，數十道目光齊刷刷地匯聚在杜寶茗身上。從百官驚異變色的臉上看，想必他們也猜到了天德皇帝問話的用意，衆人皆摒住呼吸，只等着皇帝說出下文。
“既然杜愛卿家中未有妻室，朕就替你指個好人家的女子爲妻。”天德皇帝眼光從國公陳夢平的臉上掃過，停在杜寶茗的臉上，“朕記得陳國公家中還有個待字閨中的小女兒，容貌出衆。朕就將她許配於你，擇日成婚！”
“老臣謝皇上恩典！”陳夢平看來對這門親事非常滿意，趕緊上前謝恩。
杜寶茗聞言，登時臉色頓時發白，雙手絞在一起。他匍匐在地，叩頭道，“謝皇上恩典！只是臣雖然家中尚未有妻室，但已於月前定下一門親事。女方乃是國家銀行行長鄭浩文大人的義妹。”
杜寶茗偷偷的查看了一眼皇帝，見他面色微沉，連忙繼續說道，“這門親事是禮部侍郎華玉大人牽線，護國侯力主定下的。瑞王及國事處的諸位大人都可以爲臣作證。……護國侯此次出巡，離開京州之時，曾當着鄭浩文大人、華玉大人面言道，將於臘月初六親赴杮州女方家中，替臣下聘求親。……臣該死，辜負了皇上的好意……”杜寶茗心下微微有些愴然，“幸虧寶寶早就安排，不然自己非被逼得娶那陳青蕪爲妻不可。……皇帝賜婚，不答應就是抗旨呀。”
瑞王冷天聿察言觀色，見冷天玄面色微沉，正待開口問話，當下上前一步，躬身說道，“啓稟皇上，楚州知州杜寶茗所奏之事確實如此。這門親事當日確由華侍郎牽線，護國侯當場表示同意……。臣當日也在場。還送了一對玉佩爲杜大人祝賀。”
鄭浩文也出列證實道，“杜大人所說確實。杜侯爺臨走前曾與下官交代過，此次出巡經過杮州時，將親赴杜家爲杜大人下聘求親。”
陳夢平聞此言差點沒氣暈過去，“什麼？護國侯臘月初六已經去女方家中下聘求親？與鄭浩文是結義兄妹？瑞王也在幫他們作證。” 他心裡恨得牙癢癢，可又無計可施。
天德皇帝冷天玄目光炯炯地看着禮部侍郎華玉，“杜愛卿此話當真？此門親事是華侍郎牽線而成？女方是鄭浩文大人的義妹？護國侯確實於初六去女方家下聘求親？” 朝堂中的文武百官也都緊緊盯着華玉、鄭浩文、杜寶茗等人，表情各異。
華玉走出隊列，上前一步，躬身回道，“啓稟皇上，杜大人所言字字屬實。杜大人與鄭大人義妹的這門親事確實是臣從中撮合而成。鄭大人的義妹爲人賢淑聰慧，深得護國侯讚賞……。昨日臣入宮探望太皇太后，聊及此事，……太皇太后對此事也深表欣慰，特地爲賀喜他們的親事寫了幅字，上書“佳偶天成”。這幅字現在就在臣的身上，臣還沒有來得及送給他們……。”華玉邊說邊從袖內取出一份太皇太后寫的一幅字雙手呈上，“恭請皇上御覽。”
秦公公接過太皇太后寫的字幅，轉呈給天德皇帝冷天玄。冷天玄打開後，略看了兩眼，哈哈一笑，說道，“確實是太皇太后親筆所書。既然杜愛卿已經定下了親事，此事便作罷，哈哈哈！”
如此一來，天德皇帝也不能硬將陳青蕪許配給杜寶茗爲妻，畢竟女方是鄭浩文的義妹，身份不低。又有太皇太后親筆寫的“佳偶天成”字幅祝賀。冷天玄只得作罷，準備打了個哈哈掩蓋過去。他靜默了一下，嘆了口氣，說道，“國公，請放寬心，他日朕定爲青蕪表妹指個好兒郎，定要勝過杜愛卿去！”冷天玄不得已只能轉移了話題。
退朝後百官仍未散去，便有性情爽直之人開口向杜寶茗道賀，“恭喜杜大人，能得到護國侯如此青睞……”這些人根本不知道護國侯杜寶寶與杜寶茗的真實關係，當然會感到費解，“怎麼說，這護國侯也不至於親赴女方家中下聘求親吧。”
陳夢平一臉的晦氣，拉着臉氣哼哼的走出殿門。 華玉看了陳夢平一眼，脣角掠過一個譏誚的笑，挑釁地說道，“恭喜國公，今日皇上在朝堂上已經說的明明白白，日後定會爲你家女兒指個好女婿。其實就憑國公的家世，青蕪小姐也不愁找不到個好兒郎呀。國公你說下官說的對吧？”
承乾宮東暖閣的書房。
御書房內，空氣裡瀰漫着一股淡淡龍涎香的味道，微醺地入人口鼻。室中燃着溫暖的火盆， 御書房內鴉雀無聲，奉茶的小太監端着茶盞小心翼翼，剛走進屋內，片刻間便聽得屋裡傳來嘩啦一聲大響。守在御書房門外的一排小太監整整齊齊的站立着，畏畏縮縮地將頭拼命的往下低着，大氣也不敢出，生怕一個不小心，天德皇帝的怒火會蔓延到自己身上。只是在衆人不注意的瞬間，兩個站在隊尾的小太監對視了一眼，眼底閃過一絲莫名的詭譎……
皇上今日朝會回宮，面色極其難看，一句話也不說，怒氣衝衝地甩袖步入御書房，誰也不見。沒有人敢打攪，就連一向得寵的陳貴妃過來都被擋了回去，吃了個閉門羹。天德皇帝冷天玄一臉寒霜，煩躁的在御書房內踱來踱去，龍案上的奏章被他掃的滿地都是，茶盞也被摔碎在地上，碎片濺的到處都是。內侍宮娥見狀個個謹慎有度，偌大的宮殿安靜沉肅。
太監小寬子急匆匆的跑了過來，剛站在御書房門外停下，微微的喘了口氣。便聽見屋裡傳來一聲，“誰！”天德皇帝的聲音瞬間響起，聽在小寬子耳朵裡，宛如驚雷一般，令他不由得打了個哆嗦。
“回，回皇上，奴才小寬子，有事稟報。”小寬子急忙回道。
“進來說話！”天德皇帝沉聲說道。
小寬子戰戰兢兢，低着頭走進了御書房。他悄悄地四下張望了一下，御書房內裡除了皇上一個人在，其他伺候的太監和宮女一個人影也沒有。小寬子心裡七上八下的，努力剋制住自己恐懼的心理，站在御書房的桌案前恭恭敬敬地跪倒在地，口呼萬歲，向天德皇帝行叩拜之禮。冷天玄臉上毫無表情，沉聲說道，“起來吧。說說你打聽到哪些事情！”
小寬子愣仲一會，意識到皇上在問自己話，心裡不禁有些砰砰直跳。他連忙站起，退到一邊低頭回道，“啓稟皇上，奴才出去四處打聽過了。大致的情況是這樣的……與杜寶茗大人結親的女子名爲杜文婕，今年年方十六，出身杮州一商賈之家。……杜文婕有一同胞兄長名杜文仲，投身於護國侯門下。現在皇家學院就讀，據說其深得護國侯的賞識，安排他進入國家銀行實習……。鄭浩文大人與杜文婕結爲兄妹，也是護國侯授意下爲之的。據說護國侯對這位杜小姐十分賞識，常常與她一起有說有笑的……。”小寬子說到這裡，偷偷的擡眼看了看皇上，又繼續說道，“這門親事也是在護國侯一力堅持下，才達成的。……因爲……”
冷天玄聽了，不耐煩的敲敲桌子，猛地提高嗓門大聲喝道，“因爲什麼？快說！”
“啊？”小寬子嚇了一大跳，雙膝一軟，撲通一聲跪了下來，垂頭答道，“因爲護國侯威脅杜寶茗大人說，若是他敢不娶杜家小姐爲妻，他日後就不認他這個哥哥！……護國侯還說，將來杜大人與杜小姐大婚時，他將親自策劃，給他們來個不一般的婚禮儀式。震驚整個京州，甚至整個天慶……。”
“不一般的婚禮儀式？震驚京州？寶寶真的是這樣說的嗎？”冷天玄愕然地擡頭。
小寬子擡起頭，眼睛眨巴眨巴的說道，“護國侯確實如此說過。這些事情都是奴才從侯府裡的下人嘴裡打探出來的。據他們說，那位杜小姐曾經住在侯府裡有段日子了，護國侯與她之間相處甚好。侯爺有次甚至還說了一句話……”
“說了什麼話？”冷天玄氣得拿起桌子上放置的奏章，摔在小寬子的頭上，罵道，“你這個死奴才！回個話都吞吞吐吐的。再說不清楚，朕乾脆叫人割了你的舌頭喂狗去！”
小寬子登時嚇得臉都白了，趕緊跪下叩頭，連聲說道， “奴才該死！奴才該死！護國侯當時說了一句話，就是……就是……”小寬子閉着眼睛說道，“護國侯說了句，若不是本侯現在年紀尚小，沒有打算成親。而杜小姐又比本侯年長，耽擱不起。本侯寧願自己娶她爲妻！省得便宜了寶茗哥哥。……護國侯還說道，若是日後杜大人夫婦吵架，他是絕對站在杜夫人一邊，反對強權，保護婦女兒童的合法權益……。”
“呵呵~~這個寶寶呀。”冷天玄低低地笑了起來，帶着玉扳指的手指頭篤篤地敲着桌案，“反對強權，保護婦女兒童的合法權益？……如此說來，寶寶對這個杜小姐的印象十分好。朕認識寶寶至今，還未曾見過他對哪位女子這樣感興趣。哼哼，到底是個什麼樣的女子，能夠得到寶寶的賞識？朕也甚是感興趣…….”
對事情經過大致上有了個瞭解，天德皇帝冷天玄伸手揉了揉太陽穴，情緒也平和了許多。他冷哼了一聲，看了眼地上跪着的小寬子，不耐煩地揮揮手，說道，“起來。還有什麼事情要稟報的？”
小寬子顧不上拉扯整理身上衣服，趕緊爬起來，退到一邊垂首而立，“奴才還有一事向陛下稟報。……奴才打聽到，昨日華侍郎曾進宮覲見太皇太后，主要是商談給太皇太后壽誕送壽禮等事宜，當時皇后也在場。……太皇太后在華侍郎的好言勸說下，決定將此次壽誕交給皇后承辦……。”
“皇后居然去了太皇太后的寧壽宮？華玉什麼時候和皇后變得親厚起來了？”冷天玄聞此言，臉上閃爍着震驚、狐疑和一絲複雜的光芒。
小寬子垂頭小聲答道，“……據皇后身邊服侍的奴才私下傳說，近些日子以來，華侍郎對於皇后的態度之所以大有轉變，全是護國侯的從中勸說，多方調停。……因着華侍郎對皇后的態度有所轉變，太皇太后對皇后的態度也和緩許多，據寧壽宮的奴才稟報，太皇太后也許可皇后每日去寧壽宮請安……。”
天德皇帝冷天玄一直在敲打的手指忽而停頓下來，端起桌案上的茶盞喝了一口。見小寬子皺起眉頭，似乎想到什麼極難決斷的事，嘴裡喃喃的輕聲說道，“……皇上，奴才聽到一個有關護國侯的傳言，不知當講不當講……。”
冷天玄見狀心裡有些疑惑，眼底猛的閃過一道精光，但臉上卻不動聲色地問道，“有關護國侯的傳言？直說無妨，朕恕你無罪。”冷天玄冷厲的眼神，直直地落在小寬子的臉上，看得小寬子心裡直發毛。
小寬子極力控制着自己瑟瑟發抖的身子，膽怯的目光偷偷的望了望皇上。顫抖着聲音說道，“……啓稟皇上，奴才聽到一個消息，說是護國侯遭歹人下毒，目前生死不明……，傳聞還說，傷害護國侯的人與陳國公有關……”
“砰啪……”茶盞被冷天玄揮落到地上摔了個粉碎，亮晶晶的碎片撒了一地。聞訊進來的秦公公看到臉色鐵青的天德皇帝，頓覺一陣酷寒從腳底猛然升起，不由打了一個哆嗦。冷天玄的聲音如冷厲的寒冰，“去把王浩宇給朕速速召來！”
本應寧寂的大殿層層透出光亮，宮帷無風靜垂，卻遮不住深寒。 天德皇帝冷天玄手壓龍案上早已涼透的茶盞，面色陰沉的看着跪了一地的幾個人。當先一人，素布衣衫，正是禁軍統領王浩宇。華玉、鄭浩文陪跪在一旁，屋中靜可聞針，風雨將至的平靜沉沉壓的人心悸。冷天玄似怒似笑，雙目赤紅，他的聲音在大殿裡不斷迴響着，震撼着宮殿內衆人的耳膜，“外面的傳聞都滿天飛了，你們居然還不清楚出了什麼事情。你們到底是幹什麼的？誰能給朕一個答案？護國侯他究竟出了什麼事情？”