駿馬低嘶，車聲碌碌。
瑤芳的心情很不錯。
自打到了京城，她的活動範圍就很有限。在湘州的時候，還能出個門看看鋪子，又或者還去彭家住過。到了京城，就是窩在家裡，姐姐家就住一條衚衕裡，從這個門到那個門。近來多一個去處——老君觀，也不能經常去，自打在那裡遇到了元和帝，她就再沒去過了。
今天能出門，她就覺得很開心了。京郊多林山田地，景色很好。沿途的行人並不多，田裡依稀有幾個人影在勞作，一路蟬聲相伴，偶爾還能聽到蛙鳴。哪怕車廂裡很悶，只要能將車簾打開一角，瑤芳都覺得心情舒暢。青竹與綠萼一人拿一把團扇給她扇風，車廂裡好賴還有一盆冰，比不得當初太妃的車駕出行時舒服，勝在自由自在。
姜長煥並不乘車，一會兒往兩位母親的車邊湊湊，介紹下面要走哪條路，一會兒往麗芳與容七娘車邊應個卯，告訴她們出了城。剩下的時間，就一直釘在了瑤芳的車邊。他的心裡已經急得恨不得爬到屋頂吼兩聲了，面上還要撐住了，不敢跟父母說實話，就怕爹孃太忠心，不給他提親了。也不敢跟賀家人說，就怕有個萬一。
他打定了主意，早早地問瑤芳一聲兒，只要她不樂意進宮，那自己就幫她到底。嗯，這可不是趁人之危佔便宜啊……
瑤芳仔細打量着他，憑良心說，長開了的姜長煥，很是賞心悅目。拋開了心結，再看這個人，倒是發現了不少優點。瑤芳頂在意的，是他一直在長進，心性越來越好。有的人，小時候看着不錯，可一輩子都不再長大，小時候什麼樣兒，長大了還什麼樣兒，都不帶變好哪怕一丁點兒的。譬如賀敬文，以前是隻會讀書，什麼俗務都不明白，小時候這樣行，到了現在還這樣兒，全家跟着提心吊膽。要遇到這麼個人，不掐死他，那就得跟着他操一輩子的心。相較之下，不停地改正缺點，越來越靠得住的人，根本就是聖人了。
姜長煥被她看得心裡直打鼓，哪怕不是自己，她也是不愁嫁的，比如，容七郎就是一個極好的選擇。姜長煥最擔心的，就是賀敬文不按牌理出牌。此君生平第一大遺憾，就是自己沒做過進士，所以大女婿要是進士，兒子要是進士，萬一他想再要個進士女婿，怎麼辦？
瑤芳看出了姜長煥的緊張，不由失笑：“都是些閒書，你隨便一翻就得。”
姜長煥忙不迭點頭：“哎～”胯-下的馬也跟着“咴咴”叫了一聲，姜長煥鬧了個大紅臉兒，擡手拍拍馬腦袋：“你添什麼亂？”
瑤芳笑出聲來：“這馬挺好的。”
姜長煥點頭道：“嗯，我爹帶過來的，說是不錯的戰馬，我哥給挑的。”
瑤芳又問他姜長煬如何，彭敏安葬了沒有。姜長煥的聲音也低了下來：“那頭還是亂着，本來想着，已經定了親，就是我們家的人了，到哪裡都要帶着，可……還有彭伯母和她妹妹呢。就先寄放在湘州的廟裡，等仗打完了，看我哥哥到哪兒安頓，就帶到哪兒安葬吧。”
兩人都靜了下來，周圍只有車軲轆轉動與馬蹄敲擊地面的聲音。過了一陣兒，姜長煥才說：“都過去了。”
“嗯。”
姜長煥的聲音重又振奮了起來：“你說要開書坊？還跟湘州那個綠汀書坊一樣？”
“嗯，”瑤芳的語氣的點蔫，“還叫綠汀書坊，跟原來的差不多。旁的也不好做，還是這個順手。”
姜長煥道：“京城的買賣也確實不大好做，我看了一圈兒了，還不如先買了地，有了餘錢再買點宅子，租出去了倒好。”說完了才覺得自己說得有點多，飛快地看了瑤芳一眼，怕她嫌棄自己囉嗦。
瑤芳倒挺吃驚：“你近來都弄這個？”
“不不不，除了這個，也交些朋友的，娘娘的孃家葉國公家裡，也挺熟的，一處玩一玩的。捶丸就是他們教的我，我本就會投壺什麼的，安豐侯家的老三還喜歡鬥雞，我沒去，那個不牢靠。京城還真沒幾家賣話本子的書鋪呢，都是些賣經史啊、遊記啊、詩集一類的鋪子，詩集文章尤多，大約是爲了博文名吧。”
瑤芳點頭笑道：“還真是呢。”
姜長煥琢磨了一下，猶豫着開口：“那個，你鋪子的地方選定了沒有啊？我認得幾個人，地面兒上熟的，要不我也參一股？”
“嗯？”瑤芳詫異地看着他。
姜長煥挺挺腰背，兩眼瞪得溜圓，認真地說，“我想了，這也是個好買賣呢。說不定有人要使壞，我參上一股，就有由頭護着了呢。”利益糾葛，是最難拆解得清楚的，纏上了，就更有了交往的根由。
瑤芳微微一笑：“這個我可做不了主，得回去商議。”
姜長煥見她沒有一口回絕，喜道：“就算不讓我參一股，有事兒找我也行的。我不過是圖個理由好找。”
瑤芳微一笑：“好的。”
這會兒她是看明白了，姜長煥參股是假，想黏上來是真。這還真是，讓人難爲情呢。瑤芳兩輩子頭一遭遇到這樣的事情，心裡撲撲亂跳，方寸已亂。掐了一把掌心，兩手全是粘膜的汗。長出了一口氣，瑤芳心說，還是先看看書吧。
這天，好像更熱了。縮回車廂，放下了簾子，攥着領口拉了幾下，真熱。青竹用力扇了兩下：“很熱麼？”
車廂外頭，姜長煥飛快地答道：“就快到了，裡面有冰。”
綠萼忍不住笑了，答道：“二郎，那咱們就等着了。”被瑤芳橫了一眼，又住了嘴，用力打扇兒。
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到了地頭兒，衆人依次下車，連簡氏都是頭一回見着兒子置辦的這個莊子。她有心跟韓燕娘做親家，便不着痕跡地誇兒子，說出來的話卻是嗔他：“都是他，想一出是一出，就弄了這麼個四不像來。要玩就玩，要置產就置產，給我弄了個拼盤兒來。我又磨不過他，只好允了，他的俸祿、賞賜，都砸進去了，也不知道他樂的什麼勁兒。”
韓燕娘拿團扇在眉毛上頭搭了個涼棚，四下一張望，誇讚道：“這地方其實很好的。京郊的田產可不大容易買，天子腳下，稅賦又輕，尋常人家可捨不得賣。”
姜長煥道：“託了個熟人，可算尋着了。”
簡氏道：“我還沒問你呢，你哪裡來的熟人？”
姜長煥道：“平昌侯家的老二，新補的官兒，正有消息。”
韓燕娘讚道：“不知不覺的，二郎都能做事了。”
簡氏笑道：“誰說不是呢？你將我們誆了來，還不前頭帶路？”說着，對兒子使一眼色了。
姜長煥道：“就來。”一面指着介紹從這裡到那邊樹行子，都是他的田，那頭半截山包都是可以玩耍的地方，準備在那裡有泉水的地方造個小亭子，可以消夏。一氣引到了別業那裡，這是所小別業，頗爲精巧。房子也不是像正式宅院那樣對稱的，有假山池塘，還起了一座二層小樓，憑欄而坐，可觀風景。底下又有幾處白牆烏瓦的小小庭院，有的種竹，有的植鬆，又有蒔花，一點也不呆板。
麗芳與瑤芳很是喜歡這樣的佈局，容七娘也說：“起先回過老家，住處比京城更細緻嫵媚，這裡頗得其風，真個好。”麗芳笑道：“是呢，弄得我都想也買一處宅子了。”兩人嘰嘰喳喳，姜長煥時不時拿眼角看瑤芳，見她也好奇張望，樣子也是滿意的，鬆下一口氣來，請她們自己擇屋子住。
羅老太太喜靜，就選了一間樹蔭多的靠裡的院子住下，並不與小輩們去捶丸，來只爲消夏。
瑤芳便選了有竹子的那一處，青竹與綠萼先去收拾，將帶來的書往裡頭放。姜長煥打的是“捶丸避暑”的旗號，在這裡小住幾日，也是很正常的事情。想來元和帝被賀敬文給纏住了，一時半會兒，也騰不出手來。有賀敬文在，元和帝想在楚地戰事有分曉之前做什麼大事，都是行不通的。他正好趁這時機，將老婆給定下來。
唯一可慮的，卻是他是輔國將軍，結婚得上報，不曉得元和帝看到了申請會不會翻臉？
摸摸鼻子，姜長煥道：“這裡也有冰窖，纔買了一窖的冰，我去叫他們分冰。”指揮着人往各人房裡送冰，他自己光明正大地捧了一盒子冰先往簡氏那裡去應卯。完了再往瑤芳這裡來，美其名曰：“看看還缺什麼，再借本書看看。現在好有晌午了，天熱，頂好明天一早，太陽剛出來的時候，再去玩耍。”
瑤芳抽了幾本書來遞給他：“你看看這幾本可行麼？”
姜長煥雙手接了，一本本先揀看書名，指其中兩本道：“這個我看過了。這個也看過了。以前我也喜歡看這書來的，不過得偷着看，我娘不大管，我爹卻是要生氣的。”其實揍他的是他哥，但是鑑於一提他哥，就有可能想到彭敏，故而避開了。
瑤芳一看，樂了，這裡頭有她姐夫趙琪寫的一本，另一本恰是她自己寫的。這兩本她都看過，便有意考較，引着他說道：“你喜歡裡頭哪個人來？當初我姐姐可喜歡崔生了。”
姜長煥道：“我小時候挺喜歡崔生的，現在，唔，總覺得崔生有些戾氣。”
瑤芳感興趣地地挑眉：“怎麼說？”
姜長煥撓了撓頭：“以前只覺得痛快，現在看來，他是滿腔的憤恨之情，手段也激烈。寫這個的人，當時一定很不痛快，心境平和的人，寫不大出來這樣的東西。”
瑤芳笑道：“你知道逍遙生是我姐夫麼？”
=囗=！不好意思，忘了啊！姜長煥鎮定地道：“他以前受過族裡的虧呢，要叫他現在再寫，一定不會寫成這樣了。還是我們族裡好，這樣吃虧的事兒少。”他們姜家，族長比較吃虧，缺了錢都跟皇帝哭窮，皇帝沒辦法，還是得給。
瑤芳又笑指自己寫的那一本，問他的意思。姜長煥道：“這個可有趣呢，世間靈秀女子何其多，只是被耽誤了。若得機會，未嘗不能一鳴驚人的。”
“那金姐呢？”金姐是裡頭一位賢良女子，一意只顧着家裡，大門不出，二門不邁，伺候着婆家一家老小，得了上下的賢名。
“那她可得小心了，一生苦樂都寄在旁人的身上，未免落了下乘。不過，路都是人選的呢……”姜長煥小心地道，“終歸，她丈夫要是有情有義，日子也還過得下去的。”
瑤芳笑問道：“要是你，喜歡看什麼樣的話本子呢？”
姜長煥飛快地答道：“這兩本就很好。”
“只這兩本，還不大夠呢。”瑤芳有意引他說下去，問他想要看什麼樣兒的主角。
姜長煥畢竟是少年人，漸被她一引一逗，漸漸放了開來。瑤芳越聽越覺得有點不大對味兒：這反派的行事，怎麼越看越像元和帝呢？那個傻乎乎的隔壁大叔，倒好似她爹賀成章。姜長煥明顯代入了主角，可越聽越覺得有些地方像是賀成章會做的事情，有些地方是他自己想象的威武霸氣。
瑤芳支起胳膊來，微笑着聽姜長煥東拉西扯，義憤填膺批判：“天下哪裡來的這等好事？將家敗了，遇到貴人就起家？能敗家的貨色，內裡早爛透了，給他多少浮財，他都只有再敗光了的。自家不用心，光靠小聰明？當世人都是傻子麼？得居高位者，無不是從底下熬過來的，哪有這樣蠢的？就被他糊弄了……”
說到一半，忽然覺得自己不穩重，姜長煥訕訕地住了口，小心地說：“我是不是有點煩啊？”
瑤芳收起胳膊，掩口而笑，笑得姜長煥心頭一蕩，又有點緊張：“我是不是囉嗦啦？”
“誰囉嗦啦？”
這聲兒有點耳熟，姜長煥從凳子上跳了起來，望向門口。是麗芳，旁邊跟着容七娘。對上麗芳，姜長煥就從容得多了，笑道：“跟二孃說話本呢，阿姐喜歡什麼樣的呢？”
麗芳狐疑地看了妹妹一眼，瑤芳含笑點頭，對姜長煥道：“她喜歡看逍遙生寫的，發誓要將逍遙生捉了來關進黑屋子裡，寫不完不許吃飯。唉，最後要管逍遙生一輩子的飯，真是把自己填坑裡了。”
麗芳笑着撲上來：“叫你多嘴。”
容七娘笑道：“我聽大郎說時還不肯信，萬沒想到居然是真的？”
麗芳笑指瑤芳：“她還寫的來着，”伸手往桌上書堆裡一扒拉出一本來，“瞧，這個就是她寫的。”
姜長煥眼睛迸出亮光來，驚喜地看着瑤芳。容七娘抱着書一翻，在瑤芳身邊坐下了：“我看這書的時候，拼命想下面會怎麼樣，偏你還不肯講！你太壞了。”
姑嫂鬧作一團，姜長煥就含笑看着。等到她們鬧得差不多了，才邀她們去午飯。午飯是一塊兒在一張大圓桌上吃的，山餚野蔌，開胃爽口。韓燕娘還怕冰不夠，問姜長煥。姜長煥道：“都備齊了的。過了晌午，我再往那邊查看一番，別叫草叢裡有蛇蟲。”
麗芳在桌子底下碰了碰妹妹的腳，賊兮兮地使了個眼色，瑤芳不動聲色踩了她一下。
姜長煥的安排很是周到，不但場地整治得乾淨，夏日出行用的大傘、冷飲、氈毯、交椅……統統備下了，有揀球扛杆兒的僕役，還牽了兩條大黃狗。除了容七娘與姜長煥，其他人不曾玩過這遊戲。容七娘便自告奮勇，要教大姑子小姑子。姜長煥原意是要搶這差使的，見狀只好去母親們那裡，耐心地跟她們解說示範。
簡氏道：“你先打兩下我們看看。”
姜長煥領命，刷刷抽出幾桿子去，每一擊，都有球落入球洞裡面。容七娘喝彩道：“高手，真個是才學了幾個月的？”
姜長煥雙手拄着杖，直起身來一笑：“今天運氣好。”
那笑容亮得能晃花人的眼，瑤芳一低頭，輕聲問道：“這樣拿杆子，對是不對？”
姜長煥伸出手來：“這樣，兩隻手用勁得一樣。拿個稱手的，得一鬆一緊。”教完，又退了兩步，讓瑤芳自己試試。還招呼自己母親：“光看着是學不會的，總得自己上手。”
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如是數日，將幾個女人都教會了。眼看休沐日又要到了，他又親自將人送回城裡。自己卻跑到宮裡，求見元和帝。
元和帝正被賀敬文弄得焦頭爛額。賀敬文這貨，說起來跟元和帝還有那麼一點相似，相處起來真是比元和帝還要可惡。元和帝是心眼兒太多，賀敬文是缺心眼。兩人都是覺得做什麼事兒都覺得他自己是對的，是爲別人好，可賀敬文太實誠了，表情太無辜了！
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更可惡的是，他一擊即離，開了個口子他就不管了。後面的御史、大臣們跟進，他又不攙和了，特別無辜地看着元和帝滿腦門子官司。弄得元和帝想繼續找他的麻煩，都沒了藉口。
見到姜長煥過來，元和帝沒好氣地道：“你倒會逍遙！”
姜長煥誠懇地道：“我給您打聽消息去了。”
“什麼？”元和帝簡直不相信自己的耳朵，你打聽個鬼消息啊？當我家錦衣衛是吃素的啊？別以爲我不知道，你是出城玩去了，樂不思蜀！等等，他好像是跟賀家女眷一道去玩的？
姜長煥先說了奉母親去避暑，因爲與賀家是至交，也邀賀家人作陪，順便就打聽到了賀敬文的事兒：“賀家韓淑人是極孝順的一個人，與老君觀頗有些淵源的，賀御史有些懼內，所以……咳咳，他也就是虛張聲勢而已。”
元和帝最想知道的，姜長煥又不說了，元和帝道：“就這些？”
“是啊，他家裡老太太信佛，旁的都好道。”然後就沒有然後了，弄得元和帝很是無語，爲君分憂是好事，可你小子這是辦的什麼事兒啊？！越看越覺得這小子太逍遙了，元和帝道：“我看你呀，四處閒逛，很不成樣子，過兩天你就到錦衣衛裡來報到吧！”
“啥？”姜長煥驚呆了，試圖跟元和帝講道理，“陛下，臣今年才十四啊，怎麼能那麼早當差啊？”更重要的是，老婆還沒定下來呢，正在關鍵的時候，你是不是跟我有仇啊？
元和帝看他這副被雷劈到的樣子，滿意了，一擺手：“朕做太子的時候剛好十歲，比你現在還小呢，也沒說要不當差啊。”
姜長煥哭喪着臉：“我要見娘娘。”
“呵呵，就是見我娘，該來你還是得來。”這樣纔對嘛，元和帝的心情更好了。
姜長煥趁機假哭着去找葉皇后，元和帝樂得看他的笑話兒。
葉皇后見姜長煥急匆匆地過來，進門來就變了臉，好像卸掉了一層面具，被他這樣子逗笑了：“怎麼了？那件事兒，你怎麼還沒有動靜呀？”
姜長煥道：“娘娘救我！”
“這又怎麼了？”葉皇后一面指着身邊的位子，一面說，“坐下來慢慢講。”
姜長煥一五一十將事情說了，如何元和帝要他入錦衣衛之類：“我有輔國將軍的爵位呢，哪有再當差的？不會被人說麼？再說了……那……我那邊兒的事還沒弄完呢。”
葉皇后問道：“什麼事？你還沒跟你父母說？你的心可真大！”
姜長煥無奈地道：“她最恨人擺佈她了。再者，兩家長輩心裡都有數了，就看她的意思了。我這幾日，覺着有戲，這才……娘娘，有件事兒，非您不可。”
“說。”
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“以往家裡還是奉國中尉的時候，隨便上個本，也就得了。現在我這樣兒，婚事，必得聖上注意的，這個還得請娘娘幫忙做一場戲。”
葉皇后閉目片刻，道：“你接着說。”
姜長煥低聲道：“我這幾日，將兩家事情兒定下來。若是陛下沒有開玩笑，我的任命也快要下來了。這麼近，肯定要進來謝恩的。我設法讓家母進宮，也見一見太后，到時候，還請娘娘也在場，順口提一提，成家立業……現在立也算立了，該成家了……”
葉皇后睜開眼睛看了他半晌，道：“你果然是長大啦。能敬重妻子，尊重她的心意，而不是自作主張，你已經比朝上許多人強很多了。去吧，必令你如願。”
姜長煥情緒並沒有高起來，反而問葉皇后：“如今的情勢，娘娘要怎麼辦呢？才人、貴妃，皆不可靠。娘娘，還是要早做打算的。”
葉皇后深吸一口氣：“我自有主張，就快有個了結了。”
姜長煥道：“除非娘娘有個親兒子，否則不會有了結的。娘娘三思。”
葉皇后擺一擺手：“好孩子，你很有良心，且忙你的事情去吧。”
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姜長煥出宮之後，並沒有直接去提親，而是鞍前馬後，陪上陪下，先助瑤芳將書坊給開起來。第二日開張，頭一天下午，陪着瑤芳最後檢查鋪子的時候，姜長煥有意誇讚：“二孃的記性真好，好像就是湘州書鋪的佈局。”
瑤芳笑道：“凡開鋪子，格局都是差不多的。怎麼順手怎麼擺唄。”
姜長煥不接這個話，只管問她：“那二孃能不能忘掉一件事情？”
“嗯？”
“再認真想想另一件事情。”
“你這話說得奇怪，沒頭沒腦的，你不說明白了，叫我怎麼答呢？”
姜長煥上前一步，鼓足了勁兒問道：“你能忘了六月十三的蠢事，再想一想，我其實是可託終身的麼？”