相對於這個職業來說，當今這位元和天子的長相併不令人討厭。他既沒有長着嚇人的雙瞳，也沒有手長過膝以致體型類猿，更沒有耳垂至肩稀奇古怪。元和帝今年二十五歲，五官端正，長期浸淫在權利之中，自然帶着上位者的氣勢與一絲無世事的淡漠不在乎。
元和帝因是先帝長子，打從開蒙開始，所有師傅都是當世大儒，大儒們沒能開闊他的心胸、扳正他的腦筋，卻讓他的外表沾了點斯文氣。他還習過一點點粗淺的武藝，雖然現在有點懶，不似先帝在世時那般用功練習了，倒是沒讓他變成個胖子。
年輕，尊貴，富有，健康，甚至還有點俊美。確實是許多女子喜歡的樣子，瑤芳初入宮廷的時候，也覺得他是個很好的男子。尤其他還是皇帝，做他的妾，也談不上不體面。宮裡頭有一陣子，爭得實在是厲害。現在，他還在處於一種被爭的狀態裡。
瑤芳卻知道，隨着歲月的流逝，哪怕他還沒有變老，等到而立之年，連剛入宮的小宮女，都沒有那麼天真了——這個皇帝太難伺候了。到了他三十歲上，已經獲得了“冷落皇后數載、幽死兩個一度有寵的宮妃、貶了三個嬪、生氣時失手弄死了一個宮妃、不小心毀了另一個的容、杖責過上百宮人”的成就。他還真不是故意的，他就是這麼隨心所欲。都當皇帝了，國家大事不能太意氣用事，還不興生活裡任任性？反正不管前朝還是後宮，都沒人比他聰明，活該被他玩弄於股掌之上。
瑤芳上輩子沒被韓太后怎麼樣，倒是在他手裡吃過幾回暗虧。都是因爲這皇帝看她跟皇后關係太好，故意刁難的。葉皇后被誣魘鎮的時候，瑤芳自然是要去代爲申訴求情的。元和帝晾了她半天，這也沒什麼，反正是人都知道她跟葉皇后好，跪一跪也沒啥，元和帝的兒子被人咒了，這份心情她理解。讓她不能忍的是，她在涼地磚上跪了個半時辰，兩條腿差點兒就廢了，人在瀕臨昏死的邊緣，元和帝來了，高高地站着，問她：“她不過是見你年輕貌美、心地單純，利用你奪吳氏之寵而已，你這般爲她鞠躬盡瘁，值得麼？不生氣？不想看她的下場？”
瑤芳一口氣沒提上來，差點被他給噎死。後來元和帝故意擡着她們母子跟中宮母子打擂臺的時候，瑤芳越想越恨，就下手把這貨給弄死了——你說得沒錯，利用人的人，就得沒好下場！現在想來，瑤芳忒感激賀敬文，哪怕上輩子死得早，他也是個認死理兒的貨，做了他的女兒，或多或少受了些影響，譬如說：士人不可辱。哪怕落魄了，瑤芳骨子裡還是個士人之女，自幼養成的自尊還在。士爲知己者死，良臣擇主而事。什麼利用不利用！
娘娘什麼都好，人好、人品好、腦子清楚，唯一的不好就是丈夫是個王八蛋！利用你娘！反正娘娘回宮之後頭一件事兒就是宣了御醫給她看腿，然後才匆匆去整頓宮人。這世上總有一些人，自己蠢，就以爲世上沒有聰明人，自己自私涼薄，便以爲世上沒有無私與真情。懦夫眼裡沒有英雄，自己做不到，就以爲別人也跟他們一樣膽怯陰暗。可悲可笑！
“妾不敢妄度聖意。娘娘的好結果，我就看。不好的，我陪着。”
好賴她這一爭，總是讓皇帝有了見葉皇后的欲-望——你從哪裡找來這樣一朵大奇葩？也不知道葉皇后說了什麼，反正這事兒就消了。後來查出來，是御馬監的李太監自作主張，妄想以此扳倒皇后，賣吳貴妃和皇長子一個好兒，以圖後報。葉皇后當時就冷笑了一句：“這纔是想搏個擁立之功呢。”
就這一句話，不但李太監被元和帝剮了，吳貴妃與皇長子也漸失寵愛，元和帝對吳貴妃猶有一點舊情，卻從此不想見長子了。等葉皇后生下兒子，皇長子就徹底與東宮無緣了。
這個自以爲很聰明、也搓磨死不少人的皇帝，有時候他的思維也極好控制。從此葉皇后與瑤芳更成了一個整體，奇異地，元和帝就喜歡往她倆中間湊，也不知道他存的是個什麼心。大概齊是跟葉皇后較上了勁，又或者是覺得瑤芳這樣“別人的忠臣”特別帶感，想給扯到他自己這邊兒來。就跟看到別人家老婆人又好看能力又強，對老公還特別好，就想搶過來一樣。從此惹來無數的麻煩，想想都讓人恨不得掐死這傢伙！
完全不知道這傢伙哪裡來的自信，以爲被他搓磨得久了，就會被他馴服。他似乎忘了，他面對的是活生生的人。
瑤芳一直以爲，這傢伙能坐穩江山，真是歷代先帝積了大德！
現在這個積了祖宗十八代德的人，就這麼堂而皇之地出現在了她的面前。
————————————————————————————————
叩拜起身，足尖滑過腳下的地毯，身形猶如一道游魚，瑤芳又往羅老太太身後藏了一點點。兇手在受害者面前，一點也不緊張，只是爲了表現得像一個正常的小少女。普通女孩子初次在這種場合裡，應該是羞澀的、膽怯的。瑤芳也沒興趣引起元和帝的注意，這個男人很麻煩！她過來看看娘娘就好了，沒必要跟個難伺候的主兒培養什麼感情。她上輩子倒是想來着，把這兩口子伺候得好好的，結果，好麼，真是不提也罷。
上輩子動手的時候，心裡不是沒有緊張，事成之後，也早就做好了赴了的準備，只是要跟娘娘坦白了纔好。沒想到一找到娘娘，沒等她要去死，娘娘就開始着手善手了。接下來就是一通忙，人一旦忙了，就不會想很多，忙完了，原本關心的事情也就過去了。到了後來，就把這一茬給深埋了，再也不提這事兒了。
元和帝並非處心積慮，特意要過來的。今天已經封璽了，除緊急的軍國要務，旁的事兒都要暫時放到一邊兒，他很閒。先去看了看吳貴妃所出的兒子。
這小孩子被吳貴妃當眼珠子一樣地護着，養得“肥壯可愛”。卻因母親太護着了，到現在連站都站不起來，更不要說走路了。小孩子學走路，跌跤是難免的，吳貴妃就是捨不得。打這孩子學會爬開始，一爬，吳貴妃就命人將他抱起，叫乳母餵奶。就因爲兒子爬兩下就翻了個四腳朝天，吳貴妃心疼了。爬着翻個個兒都心疼，何況走路跌跤？
吳貴妃的口頭禪乃是：“長大了自然就會了，何必現在受這個罪？”
是以孩子雖然養得肥壯，走不會走，爬也爬不好。難得皇帝看吳貴妃這個樣子，也有點心疼，也順着她，總以爲孩子到了六、七歲上，出閣讀書了，自然有師傅教着。宮裡夭折了不少嬰兒，這一個，小時候看護得仔細些，總是沒有壞處的。
既是這樣嬌養着的，這孩子就不大靈活，脾氣也不大好，平常就呆，生氣的時候顯得脾氣很壞，跺腳——雖然沒什麼份量，打人——雖然沒什麼手勁兒。倒還沒有跟親爹動過手，終究不大會討皇帝喜歡。因爲是寵愛的妃子所生的兒子，元和帝也不討厭他就是了。相較總是惹事生非的王才人、默默無聞的張麗嬪，吳貴妃總是討喜的，那兩個女人的兒子，自然不如她的兒子得元和帝喜歡。
元和帝逗了一刻鐘，發現兒子還不會叫爹，只會咿呀，漸漸覺得有些乏味。將一個孩子，從什麼都不會的嬰兒帶大，還要養得討人喜歡，本身就是一件很乏味又耗時耗力的工作，元和帝顯然不具備這樣的素養。這麼丁點兒大，什麼時候能夠長好？元和帝頭疼了，一頭疼，就不想在這裡玩了，這個時候就想起姜長煥的好處來了。
已經長得挺大的半大小子了，還很識趣，出身也不錯。元和帝囑咐吳貴妃幾句帶好孩子，教孩子說話之類的話，便說：“我還有事，你好生教着他。”
吳貴妃知道，旁的時候可以胡攪蠻纏，完全沒問題。一旦元和帝說“有事”，那就不能再吵鬧，強行撒嬌，只會招他厭惡。便作依依不捨狀，又抱起兒子來，左手託着兒子，右手拿着兒子的手跟元和帝招手：“你說，爹爹要常過來看旭兒和娘啊。”
元和帝看着兒子嚴肅的臉，再年吳貴妃帶點撒嬌的樣子，傾身在兒子額頭印上一吻，又飛快點了一下吳貴妃的粉頰，笑着出了吳貴妃的翊坤宮。吳貴妃的笑容持續到元和帝出了門兒，飛快地命自己的心腹宦官：“去，看看聖上到哪個小妖精那裡了！都封璽了，還有事兒，哄鬼呢！要叫我知道是哪個小妖精，看我弄不死她！”
元和帝也知道吳貴妃那點嫉妒的小心思，不但不怒，反而有些好笑：這小女子，就是這樣可愛。
可愛也沒能留住他，擡腳上了步輦，一氣回到了弘德殿，發現姜長煥並不在這裡看書。問了宦官，宦官答道：“今天娘娘召見湘州知府家眷，想起他們與二郎有些淵源，故而叫二郎去見上一面。”元和帝這纔想起來，這事兒還是他答應了的，又轉到了葉皇后這裡。
他過來既非是爲了賀家女眷，自然不會放很多注意力在這上頭。匆匆一眼掃過，只見眼前有三個生人。打頭的那一個頭發花白，微有些佝僂的老婦人，應該是賀敬文的母親了。老婦人身後，略靠前一些，是個作少婦打扮的人，略一想，就想明白這是趙琪的妻子、賀敬文的長女。再略靠後一點，是個還沒長成的小姑娘，衣着打扮倒是得體大方，只低垂着頭，看不清面目，這個當是賀敬文的次女了。
元和帝的好奇心並不很強，至少對一個素未謀面的小姑娘的長相的好奇心不大強。也不好當着這麼多人的面兒，強叫人擡起頭來給他看。着力在羅老太太這裡，問了她幾句話，譬如家中生活之類。羅老太太頭回面聖，又有點激動了，好在話說得還算清楚，答曰一直在家閉門謝客，等兒子回來。
元和帝和氣地道：“不用到明年這個時候，就該回來啦。”
瑤芳心說，你別逗了，一年能拿下來，你就燒了高香了。莫大可不是一般人，上輩子你靠着他和葉國公倆人兒，還跟楚王那裡磕了好幾年，現在姜長煬不跟楚王混了，莫大也不跟你混了啊！沒個兩年，拿不下來。好在湘州穩固，不在敵佔區，大家都還平安。
羅老太太自然要謝聖恩。元和帝又略誇趙琪幾句，麗芳亦謝恩。又說瑤芳這一路也很辛苦，瑤芳就着低頭的樣子，再一福禮，謝他誇獎，只說他謬讚，餘者一個字也不多提。元和帝一時覺得這聲音聽起來舒服，又不好逗着她多說話，轉跟葉皇后說：“枯坐無聊，就想起二郎來啦。”
又跟姜長煥說話，將羅老太□□孫三個且放到一邊。
時光彷彿倒退了二十年，大家都還在。瑤芳還跟娘娘一處，應付着皇帝。後來有了兒子們，也是這麼配合來的。再一看姜長煥，發現他也是配合着娘娘跟這位聖上說話呢。
元和帝說着便說到了吳貴妃的兒子：“倒有一副淘氣的脾氣。二郎小時候也這樣？”
葉皇后道：“男兒郎，小時候脾氣沉穩也有，淘氣也有，都不算什麼，長大了，教好了也就是了。”
姜長煥就說：“臣小時候還行。早管晚管的，人一輩子挨的打一定是有個總數的。小時候多挨點兒，大了就小挨點兒，我現在就捱得少了。”
元和帝笑道：“那你小時候，一定是淘氣的。”
姜長煥道：“那現在一定是好脾氣的，對吧？”將帝后都逗笑了。
瑤芳聽了，不由樂了。還真像。
姜長煥看她笑，也傻笑了起來。瑤芳心裡翻了個白眼，不好再逗他，免得他在御前做出不大得體的事情來。姜長煥又看了一陣兒，見她一動也不動，便覺有些無趣。繼續附和着葉皇后，將元和帝哄得開心。
說了幾句，葉皇后又問羅老太太：“二郎更小些的時候，也是在湘州的，老人家是親眼見過的，他可淘氣？”
羅老太太道：“也得看會不會淘氣，有的孩子就可愛，有的孩子就煩人。小郎君得帝后青眼，那就是會淘氣的。”
說了幾句，吳貴妃那兒又來人請，說是孩子想元和帝了。元和帝擺擺手：“你們說話吧。”擡腳他又走了。走得忒快。
他一走，羅老太太又尷尬了一點，皇帝這樣可真不太好。麗芳的臉上已經有一點義憤了，掐了一把大腿又忍住了。
唯葉皇后沒事人一般，又頒了些賞賜。仲嬤嬤湊趣兒道：“恭喜，這是過年例賜之外的，得這個的人可不多。”
葉皇后想了想，命姜長煥：“你在我跟前，就當一回差吧，替我送老人家到門口兒。”
姜長煥巴不得這一聲兒，一路送到老太太上了轎子，又看麗芳上轎子。轎伕壓下了轎子，麗芳站在轎子前，忍不住對他道：“你小子倒機靈，可把心眼兒放正了。”姜長煥如今脾氣好了許多，被這樣說也不惱，微笑道：“心眼兒放不正，就不算是真機靈。”惹得麗芳多看了他好幾眼，好像才發現一樣地說：“嗐，你比上回又長高了些呢。”
說完，又不上轎，先把妹子塞了進去，自己纔對姜長煥道：“過年了，你要得了假出來，到家裡來坐坐，我叫他們備些南方吃食。”
————————————————————————————————
一場謹見，羅老太□□孫三人是十分滿意的，瑤芳略有不滿，也因礙眼的中途離場而減輕了許多。姜長煥見到了瑤芳，又在麗芳那裡搏了些好感，也很滿意。葉皇后見羅老太太一家本份，更覺瑤芳合意。至於那中途來了又被吳貴妃釣走的元和帝，還真沒什麼人在意。
回到家裡，卻見門口又有兩乘小轎，宋婆子上前詢問，知道是羅二奶奶來了。羅郎中家到今年秋天人口終於多得住不下了，除了長子依舊在老宅居住，其餘幾個兒子都各想辦法搬出來。羅二奶奶會持家，在離雞爪衚衕略遠些的地方買了所小房子，全家都搬了過去。她原本就會奉承姑媽羅老太太，自打羅老太太又來了京裡，且不總見客，每逢節日，她總是要跑這一回的。
羅老太太也不想孃家沒一個人兒上前，對羅二奶奶的到來，也是歡迎。每每手裡好漏些銀錢給羅二奶奶。上回裁冬衣，就順手給了羅二奶奶一塊料子。雖不是宮裡賜下來的，也是京裡有名的鋪子出的。羅二奶奶自己也沒捨得穿，給了要說親的閨女裁了一身新衣。
今天她又來了。說是先來拜個早年，她孃家略有點門路，能弄到南邊來的鮮魚，今年送了四尾四腮鱸魚來。羅老太太在轎子裡說：“堵在門口不成話，都進去再說。”
羅二奶奶帶來的兩個人，搬一隻水缸，裡頭養着四尾魚，都還是活的——十分難得。羅老太太微笑道：“你有心了。”麗芳也笑着說：“別說在京裡了，就是在南邊兒，這也不大好弄到手，大冬天了，還是活的。”羅二奶奶笑道：“也就只有這點子東西能拿出手了，以往都是姑太太疼我，我總要有些孝敬不是？”又問是不是去宮裡了，真是特別羨慕云云。
奉承得羅老太太通體舒泰，狠一狠心，將宮裡賞的匣子打開，取了兩隻小金元寶給羅二奶奶：“拿去給小子們，討個好彩頭。”羅二奶奶一面收了，一面笑道：“我這來送禮的，偏又得了姑媽的東西了。”
又說自己長這麼大，只看過宮牆，不知道娘娘和聖上都是怎生威嚴模樣，還是姑媽有福。羅老太太便說娘娘如何端莊，聖上威嚴又和氣等等。說着說着，便八卦了起來。羅二奶奶又說一些她知道的傳聞，譬如：“聽說，宮裡如今不大太平，吳貴妃得聖寵，可偏叫個不得寵的王才人搶了兒子的先兒……”
羅老太太道：“聖上是喜歡吳貴妃的兒子的。”忍着沒把今天的事情說出來。
羅二奶奶見有人挎，又說了起來：“這王才人也是，聽說也是個美人兒，就是腦子不大好使。姑媽這回沒見過她吧？摸估着過年領宴，您也見不大着她了，她呀，說是太多嘴，說了些不該說的話。”
麗芳道：“是的是的，這個我知道，說是要向娘娘效忠？”
羅二奶奶神秘一笑，道：“我說的可不是這樣的消息，我這消息啊，外頭閣老們都未必能知道。她呀，傳說生完了孩子就曾向聖上進言～說楚王要謀，還說啊，那個湘州姜千戶家的大兒子會附逆。”
“噗——”瑤芳一口茶水噴了出來。
羅二奶奶忙說：“別嗆着別嗆着，你也覺得逗吧？怎麼會啊？國公爺傳來的消息，那位小郎君，可是忠誠，又有能耐，哪家閨女能得這樣的夫婿，是幾世修來的福氣吶！這王才人，偏胡說八道，活該她失了聖心。要不是還有個兒子，她這日子呀，可難嘍！”
自古文無第一，美人亦如是。有些話，老婆能說，小老婆就不能說，何況還是不得寵的小老婆，哪怕你說得是對的，還是招人厭。何況還說得不全對？
麗芳道：“還好，娘娘寬宏大量。”
羅二奶奶道：“哎喲我的大姑奶奶，可不是麼，她還是不肯消停。前陣兒張麗嬪不是也生了麼？娘娘護持着，麗嬪這才妥妥生了個兒子。王才人也不知道怎麼想的，跟麗嬪說——吳貴妃得寵，娘娘這是要人分了貴妃的寵，是在利用麗嬪呢。麗嬪只想安心過日子，聽了這話，嚇得都病了，可不就叫娘娘知道了？”
瑤芳冷笑道：“宮人兩千，千里挑一，還有兩個人尖子呢，且得一選。娘娘就‘挑中’了她。吳貴妃氣焰正盛，年紀又漸長，脾氣愈發暴躁起來，宮人生得美的，頗有幾個遭她的毒手。哪怕是利用，也是救了她一命。有什麼值與不值？娘娘從不缺人‘利用’，這世上多的是求‘被利用’卻不得其門而入，恨不能插了草標賣身的。何必說得跟誰逼良爲娼似的？！麗嬪也是，嚇什麼嚇？還是心裡有鬼。”
羅二奶奶道：“可不就是這麼個理兒？！”
幾人又說一回，瑤芳不免爲葉皇后擔心了起來：有了這麼一個王才人在，不曉得又要生出什麼事兒來。王才人看似愚蠢，殺傷力卻是不小，她是長子的生母。蠢人有時候比聰明人還難纏，你知道聰明人有多聰明，卻鮮能想象得出來蠢貨會犯什麼樣的蠢、在什麼樣的時候壞事兒。
看來，姜長煥出來的時候，得設法通過他給娘娘提個醒了。