暮春的陽光透過福壽延年紋的窗櫺照進略顯昏暗的室內，屋裡煙霧繚繞，北牆正中有一供桌，香花鮮果供奉，香爐裡燒着檀香，神龕裡，白衣大士的雙目半開半閉。羅老安人虔誠地跪在蒲團上，口裡唸唸有詞。自打偷雞不成反蝕一把米後，羅老安人便過上了半隱居的生活，每日裡足不出戶，只管唸經，求菩薩保佑家業興旺。
元和四年是個大計年，賀敬文老早就往京城去了，一想到兒子副人鬼不共的德性，羅老安人念多少經都不能讓心情平靜。一個勁兒地求菩薩：“叫他別惹事兒，不求升官發財，就算罷官也人，只要人平安吶！”
今天，還是這麼唸叨，越念越覺得，這個官兒，不做也罷。老安人嘴脣翕動得越來越快，身子也顫抖了起來：兒子已經走了好兩個月了，也沒見個回信兒來，這究竟……
室外響起腳步聲，老安人的祈禱被打斷，滿腔的擔憂化爲憤怒噴薄而出：“誰這麼沒規矩……”
宋婆子的聲音因興奮而變得高亢：“老太太、老太太——大喜！大喜！太太給您報喜來啦！”
老安人滿腔怒火不及發-泄，被兜頭一盆冰水澆滅了，還嗤嗤地冒着青煙兒：“什麼喜事兒？”直到韓燕娘到了她面前，纔對這個令她不那麼舒服的兒媳婦另眼相看。
“你有了？”
“老爺高升了。”
“……”
“……”
婆媳倆一齊出口，又一齊失語。
羅老安人雖當兒子是寶貝，對這個寶貝的能耐卻一點也不會高估。她經過事兒，曉得像賀敬文這樣的，舉人做官，在官令任上熬個十年都算是升得快的了。她丈夫也是舉人做的官兒，從做官兒到死，也就升了一次官而已。賀敬文這樣的，比她丈夫還要呆傻些，熬個二十年，孫子能讀書了的時候，能做個知府，已經算是仕途上很有進益的了。
知府，正四品吶！
她公公倒是進士出身，到死也沒做到三品大員。
顧不上別的，羅老安人追問道：“別是你聽錯了吧？”
韓燕娘也不想婆婆再提什麼了“有了”的話題，強行翹起了脣角，話兒漸說漸順：“沒聽錯，老爺打京裡來了書信，張先生亦有信至，怎麼會錯呢？信我給帶來了，您看。”
羅老安人有些老花眼，將信展開了，又手理着湊到窗櫺子底下，離眼尺多遠，一字一字地看着賀敬文的書信，看完了，紅着眼眶問：“張先生的信呢？也是一樣的說法？”
韓燕娘道：“是。”又奉上了張先生的書信。書信比賀敬文的更厚數信，除了向兩位主母彙報賀敬文升官之外，又說了李千戶、藍同知等俱被降級遠調，老爺命送些盤纏與李千戶家。後面就是寫的三個學生的功課，給賀成章的最仔細，又細說了一回功課。給兩個女學生的就更簡單些，讓麗芳至少每日寫五張字，若不想讀五經，便去看看史書。至於瑤芳，老先生也沒有多講許多，命她讀完了《會典》也可與麗芳一道讀史，只多了“循規蹈矩，循序漸進”八個字。
老安人對張老先生滿意得很，這一回賀敬文能升官兒，老安人的心裡，這師爺要有一半兒的功勞，另一半兒是賀敬文自己不曾貪黷、容尚書也隱有支持。看完了，又仔細看了信上所言之歸期，心算了一下，對韓燕娘道：“這回來要在大姐兒生日後了，他沒回來這些時日，家裡你多照看着些兒。”
韓燕娘答應了一聲，請示道：“那咱們……是不是得新做衣裳、打些首飾了？”她這話問得也是有緣由的，高祖定製，命官、命婦，按品級其妝飾各有不同。在賀家，便是老安人，先前也只是個六品的敕命，如今老安人至少是個四品的誥命恭人，其特髻，六品用金銀，四品，便可以加珠翠了。賀敬文衣裳的顏色、腰帶的質地，也都要更換了。
老安人笑道：“可。旨意沒到這裡，先不要聲張，以免顯得輕狂。唉，也不知道他到他舅舅那裡報喜了不曾？”老安人更擔心，賀敬文對舅舅不恭敬，惹來非議。
韓燕娘道：“有張先生在，想是會提醒的。”
羅老安人這才放下心來。
韓燕娘見這婆婆歡喜得有些不定神了，只得自己將一些安排想了，拿來請示：“家下，是不是該改稱呼了？老太太可再不是安人了。再有，孩子們的親孃，也該有贈，合該備下祭儀上炷香的。”
宋婆子侍立一旁，此時湊趣兒：“太太說的是，我們老太太如今可不是六品的敕命啦。恭喜老太太，賀喜老太太，恭喜太太，賀喜太太。”
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有她引着頭，自老夫人院子往外，一迭聲兒的恭喜。羅老太太笑道：“好好，都有賞。”
韓燕娘心道，這還不聲音呢。心裡也歡喜，一開心，晚飯就要加菜。老太太回過神兒來，道：“說着這個，我又想起來了，如今你們老爺身份也不同了，你也是，孩子們也是，身邊就那兩個人伺候着，就寒酸了，再買幾個人添補了。”
韓燕娘牙有點疼，回道：“老太太說的是，不過我想，這寧鄉縣畢竟小，好使的人也少。舊年要買人，看了都黑黢黢的，也不雅相。不如等老爺回來了，咱挺到州府那裡，也好挑揀，您說呢？”
老太太笑道：“這也好，”將手裡的信還給韓燕娘，“家裡的事都交給你啦，我去給菩薩上香，謝菩薩保佑。對了，張先生信裡說的功課的事兒，你盯着。”
韓燕娘攙她到了菩薩跟前，也跟着上了炷香，袖了書信往前面來了。
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出了老太太的院子，韓燕孃的眉頭就皺上了。升官發財，升官發財，可有的時候升了官兒，它未必就會發財啊！就賀敬文那個樣兒，一是他不肯去貪，二是一旦貪了保準能叫錦衣衛拿了去——太傻。賀家是有家底子的人家，照知府的花銷，也就能撐個兩、三年，就要捉襟見肘了。兩、三年後，麗芳就要出門子了，得備嫁妝，接着就是兒子娶妻，再二年，瑤芳又該出嫁了。一樣一樣，都是要錢的。
果兒跟着她，見狀小聲喚道：“太太？”
韓燕孃的臉上又掛上了微笑：“走吧，到俊哥那裡去。”因張老先生不在，韓燕娘便將張老先生的院子與賀敬文書房間的門鎖了，如今三人讀書都在賀成章那裡。
到了的時候，見賀成章在寫字兒，麗芳正悄悄在把一本略小些的書放在攤開了的《孟子》上面看哩。瑤芳跟前如今不放《大陳律》了，卻放了一本先帝朝新修訂的《會典》，看得津津有味。見韓燕娘來了，麗芳悄悄將那本小書一卷，塞到了袖子裡。韓燕娘只當沒看見，看他們行了禮、問了好，便將兩封書信的內容告知了他們。又將書信傳閱。
瑤芳着重看了張先生的書信，心領神會，也作歡喜狀：“爹高升了，咱們要去湘州府了，是也不是？那可好，聽說熱鬧。”
麗芳聽到“熱鬧”二字，想起彭敏說的，湘州府那裡，閒書比寧鄉縣多得多了。寧鄉縣只有一間小小的書店，也不賣多少閒書，書也頗老。喜道：“是呢。娘，咱們什麼時候過去呀？要收拾行李麼？咦？州府那裡有府學，俊哥能不能開個後門跟着去聽叻？”
韓燕娘笑道：“這個要等你爹回來問他。不管怎麼着，都是件好事兒。有一件事說與你們，先自己想着。老太太的意思，你們父親升了官兒，你們的排場也要講究起來，要給你們添人。要我說，你們每人，除了現在的奶媽媽、丫頭不變，總共好得一個大丫頭，兩、三個小丫頭纔像樣兒。俊哥也比照着來。想要什麼樣的人，自己想好了。等搬了家，就要買了來了。好啦，你們慢慢兒讀書，我去安排些事兒。”
韓燕娘走後，這隻有三個人的房裡，就有些熱鬧了。麗芳道：“先說好了，都不許要淘氣的，也不許要蠢笨的……”弟弟妹妹對望一眼，由着她說。等她說完了，賀成章道：“阿姐，這些不用你操心的，長輩們會先過一過眼，太粗笨、太頑劣的都不會到你面前來的。”說完就被麗芳掐了一下臉：“就你明白。”
賀成章癟癟嘴，不說話了。
瑞芳道：“等等，我們就快要走了，也不知道阿敏她們家是怎麼樣的。哦，對了，俊哥，你在此地與誰相熟？臨行前，好歹告別一下。你月錢還有剩麼？買些紙筆啊、小玩藝兒啊，臨別贈些小禮物，說不定日後科場上還要互相扶持呢。”
賀成章沉聲道：“阿姐忘了，我用心讀書，何曾出去玩來？”
麗芳又愁上了：“你這沒有朋友，可怎麼好？到了城裡，可要看差不多的朋友，結交他兩三個纔好。”
賀成章搖搖頭，隨這姐姐胡思亂想去。再看妹妹，已經坐在桌前，翻了一頁書了。
瑤芳隨手翻了一頁書，將根系着紅絲帶的縷空雲紋銀書籤夾在了書裡，開始想事情。要買人，要換大房子，升官又要有更多、更花錢的交際，家裡的錢，夠用麼？賀家兩處產業，一是老家祖產，有田有鋪，取租的。二是京城，老太太的嫁妝並賀家在京城置辦的少許產業，也是取租。既沒有家僕經商，也沒有門人孝敬。賀敬文的俸祿，將將能供奉兩個師爺。
可老太太的話，也是有道理的，輸人不能輸陣。做了這樣的官兒，就要講究些個排場，否則容易被人看輕。顏回窮，叫安貧樂道，不是顏回而窮，那就是窮酸。會叫人看不起的。
要經商呢？還得看門路、懂行情，不然得虧死。說起來，唯有當鋪不是“與民爭利”，然而當鋪要有老人兒坐陣，會估價才行。也有官員入乾股的，那卻不是明面兒上的能拿出來說道的了。這個錢，不好拿。以賀敬文的能耐，瑤芳怕燒了他的手。這一位，還是繼續當他的清官、忠臣爲妙。
要怎麼樣才能想個既不違法亂紀，又能掙錢的路子呢？這全家上下，就沒一個精通這個的。老太太是老派人，取租就得。繼母倒是有拼勁兒，奈何經驗太少，在孃家時養家餬口靠自己苦幹，如今執掌一家，將家務事能上手，瑤芳對她已經很滿意了。自己呢，也從未做過這等事，入宮前，家計不歸她管，入宮後，就壓根兒不用愁錢。
此事最難的，還不在想一個生財的路子。而在於能讓賀敬文接受，賀敬文也有一些文人的臭脾氣，不大瞧得上商人。若叫他知道家裡人經商，他自己就先能將生意攪黃了。也不能叫他貪腐，縱然他樂意，金鑾殿上那一位也不開心。升他的官兒，就是因他清廉正直，若是賀敬文也犯了貪墨這一條，那一位恨起他來，比恨汪知府還要狠十倍。
前太妃爲錢發起了愁：這等事兒，她是真不熟，可她要不想，家裡也沒幾個能想着辦法的人。
麗芳想了一回事兒，不去打攪弟弟，卻戳一戳妹妹的胳膊：“噯，咱們什麼時候往阿敏她們家去？我將書還她，這書可貴呢，花了她哥哥百多個錢。”
瑤芳眼睛一亮：“書？湘州府那兒印的書麼？”
麗芳道：“也不全是，也有湘州府印的，也有外面流過來的——那個更貴。不過湘州府那裡，有人自外地買了才子們寫的話本子，自己印來賣，就要便宜些兒。到了湘州，咱們把月錢湊一塊兒，每月就能買一本新的，還不耽誤買旁的東西的花銷。”
瑤芳笑得眉眼彎彎：“好的呀！”印書賣！好主意啊！書是現成的，故事也是有的，百來文買一本，回來印它百八十本的，轉手一賣，一次總能賺上幾吊錢的。想到了門路，瑤芳就笑了。開開心心地跟麗芳走到門外，商議着怎麼跟彭家姐妹見面，又如何湊份子買書。
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心情好的時候，時光總是過得很快的。瑤芳生日在四月裡，須臾便到。彼時湘州府上下皆知賀敬文升做了知府，然賀知府還未抵達，下官的家眷們抱着試探的心情，都送了頗厚的禮物。五月十六是麗芳生日，也發了一筆小財。
麗芳生日之後，賀敬文便到了。他與張先生一同來的，看着人黑瘦了些，眼睛卻亮得很，兩頰泛着些紅光，腦袋昂得高高的，很像一隻戰勝了的公雞。看得韓燕娘眼角一跳，很想將牆角大瓶子裡插的雞毛撣子抽出來再揍他一頓。
老太太卻很開心：“回來就好，回來就好！哎呀，我兒子居然做到四品了，比你老子有能耐！”
賀敬文也嘿嘿地笑着：“娘過獎了。”
瑤芳心道，舉人，做到四品，差不多也是封頂兒了，往後輩子頂多就跟現在一個樣兒了。幹不好，還要降，有甚好開心的？想着，自己也笑了起來：這可比上輩子強多了啊！
與兄姐一起上來恭喜。
賀敬文這回太高興，也不擺嚴父的譜兒了，跟兒子說話也是極和氣的：“到了州府那裡，我想個法子，塞你進府學裡聽課，如何？”
賀成章道：“怕我年幼，先生只串講了一回功課，府學裡的教授們講得深奧我聽不懂。我還沒學作文章呢，他們那裡，考過秀才試的都有好些人。”
賀敬文皺眉道：“那先試着聽聽。”
張先生也說：“只要底子好，背書的功課下得深，作文章一點就透的。”當然，只會背書的傻子除外。
韓燕娘道：“好了，都一路辛苦，食水都預備下了，都去梳洗了，回來用飯。有什麼話兒，用過飯再講。”
賀敬文與張老先生都說好，韓燕娘又命賞平安等跟隨的人銀錢。賀敬文才去洗漱，門上彭縣丞等人已殺上門來道賀來了——禮物，自然不會少的。
彭縣丞很是歡喜，他亦接到了吏部行文，由他升做了這寧鄉的縣令。經張老先生的書信告知，這裡頭賀敬文爲他說了不少好話。因賀敬文呆，說的話人都信，以爲他也是個好人。湘州府上下大換血，彭縣丞因此得利。歡喜得在前衙那裡踱着方步，聽書記等人拍他馬屁。
聽得正過癮呢，就有一衙役跑了來：“快快，老爺來了。”彭縣丞快步迎了過去，見面先恭喜，繼而道謝。
賀敬文加快着容尚書的作派，緩聲道：“哎～這也要你自己做得好，否則我說什麼也是無用的嘛。”
彭縣丞連連稱是，又說：“真是捨不得大人吶！”
賀敬文抹一抹脣上兩撇鬍子：“我就在這湘州府，離得又不遠，想見就來嘛。”
兩人又說數句，彭縣丞左右看看，像才發現似的，問道：“張先生呢？”
張先生才梳洗完，就被小學生堵在了門口。老先生大喘兩口氣，作了個請的動作：“裡面說吧。”
好幾個月沒見了，正得交換一下情報。張先生這數月裡發生的事說了，陛見自是沒他的份兒的，卻跟着見了容尚書。“我觀容尚書對令尊，也是無奈得很，又不好放手，管又不好管。”
“雞肋，”瑤芳犀利地點評自己的親爹，一點情面也不留，“可到了這個份兒上，我就不信宮裡那位會不知道容尚書與咱們家的關係。想摘，也摘不乾淨啦。可憐。挺好。”上輩子，瑤芳跟容家的關係沒暴露，是因爲一直沒聯繫過。這輩子，打從賀家進京開始，這事兒就不一樣了。
張先生道：“未來之事，要更復雜了。令尊做知府與治一縣差別大了去了，以前只要與州府打交道即可，現在卻要跟巡撫見面。能做到巡撫的，都不是傻子。還有各種關係，布政使、學政、等等等等，令尊……”
“還照舊吧。叫人不理他就行了。”瑤芳對親爹的要求極低，一直傻下去就可以了。所有輿論一類的事情，自有他們來辦。
張先生道：“我也是這樣想的，頂多，我這把老骨頭再多操點心吧。”
瑤芳又問：“不知道李千戶走了，來的是什麼人？是不是他們老薑家的人？”姜姓，國姓。
張先生沉痛地道：“正是。”他聽瑤芳說過的，楚王反，內裡有宗室附逆，其中一個便是吳王家的遠枝。這貨他爹因着新君改革宗室制度，許遠枝宗室以才能錄官，真殺實砍地掙了個千戶來做。又一心培養兒子，希望兒子能繼承自己的事業，總比做個閒散宗室風光得多。
萬沒想到能文能武、得千戶所上下敬重的兒子腦子居然進了水，爲了討好花魁，竟偷了親爹的大印，領着帶個千戶所千多號兵，他投了逆賊！這小子還是家中獨子，真是坑死了爹孃。連千里之外的吳王家，也被他坑慘了。
兩人心中都是一沉，瑤芳道：“見了再說，那賤人都不見了蹤影，這一個，先看看罷。還有一事，家裡的錢，怕要不夠使了。我琢磨着，得有一個生財的路子，先生看可行不可行？”將刻書印的事兒講了。
張先生心頭一動，他那《志怪錄》寫了很久了，也頗想付梓，口裡卻猶豫道：“這……本錢也不須很多，也算是個文雅事兒。乾股一類的事情，交給谷師爺去辦，他有分寸的。只是，印書也不能光憑我這一本，又或揀旁人家出過的再印，還要尋摸幾個好寫這個的書生，季季有新書，那樣纔好。”
瑤芳道：“只要這路子能走得通就行。”
張先生道：“如何走不通？咱們老家那裡，哦，小娘子離家的時候還小，是不知道，州府那裡，市井話本子，是極暢銷的。這湘州府，我看也不是很差的。說句不好聽的，背後還有令尊，生意不會差。”
瑤芳放心了，問道：“那新千戶？”千戶所在湘州府境內，總是要打交道的。
張先生道：“那千戶是正字輩的，名姜正清，與今上平輩。與小娘子說的，是對得上號的。他家兩位公子，皆是夫人所出。”
“等等！我記得我說過，他就一個獨子，算來今年好有十五了！叫姜長煬。”
張先生驚愕道：“因小娘子特特說過，我也特特留意，在京裡託容尚書查過，是兩個公子。長公子名長煬，今年十五不假，少公子名長煥，今年七歲了，正少小娘子一歲。”
咔吧，前太妃的下巴又掉了：“這又是什麼鬼？姜長煥是從哪裡冒出來的？”