朝廷斷然拒絕了日本人的媾和條件。但是，這就意味着，大清國只能硬着頭皮把這場戰爭打下去，而打下去的後果，誰心裡都清楚，只是，誰也不敢說出來——這個後果就是：喪權失地，清廷垮臺！
就在這個時候，美國公使提出了一個媾和方案：這個方案將日本人的條件縮減爲兩條——支付戰爭賠款和朝鮮獨立。
美國的提案，重點在於朝鮮獨立。美國告訴清廷，朝鮮脫離大清國成爲一個獨立國家，固然有損大清國的現實利益，但是，朝鮮本不是大清國的領土，至少，在國內民衆當中，不會引起過於強烈的反響。
同時，美國告訴日本，如果日本執意奪取遼東和臺灣，清廷必然垮臺，一旦清廷垮臺，日本與清廷簽署的條約，也就是一張廢紙，日本對遼東和臺灣的佔領也就失去了合法性，就連日本在朝鮮的利益，也無法得到保障。到那個時候，西洋列強可以不承認日本與清廷簽署的條約，進入朝鮮、遼東、臺灣謀求利益！
美國的施壓，使日本人意識到，胃口太大不是一件好事，很可能會弄巧成拙，無法實現對朝鮮、遼東、臺灣的獨佔。但是，日本又不甘心放棄已經到手的遼東，遼東不僅土地肥沃資源豐富，而且具有極其重要的戰略地位，它可以成爲日本進軍中國大陸的橋頭堡，也可以成爲西方列強進軍太平洋的戰略基地，一旦遼東被俄國或者德國佔領，將直接威脅到日本在太平洋的利益，甚至對日本本土構成威脅！
日本一時間猶豫不決。
而美國的提案，在大清國朝廷上引起了軒然大波。
美國的提案讓朝廷看見了媾和的希望。正如美國人所說，朝鮮不是大清國的固有領土，丟給日本人，在國人面前也說的過去，只是這樣做，會讓朝廷大丟面子，不過，話又說回來了，丟面子總比垮臺強。大部分王公大臣主張接受美國的提案。
但是，令人尷尬的是，朝鮮北部半壁江山，是掌握在周憲章的手裡，也就是掌握在大清國的手裡。而且，朝廷一直把周憲章看成是一張談判的王牌。如果允許朝鮮獨立，那就意味着，大清國必須主動放棄平壤！把平壤拱手讓給日本人！
在整個戰爭中，平壤是大清國取得的唯一勝利果實，而大清國卻要主動放棄這一唯一的勝利果實！這實在是太荒唐了！甚至有人把這一方案，與當年宋高宗十二道金牌召回岳飛相提並論——把朝鮮送給日本人，是對章軍的叛賣！
反對這一方案的人不多，但異常堅決，其代表人物就是禮部侍郎葉赫那拉那晉。在紫禁城養心殿，那晉當着文武百官的面，言詞激烈，直斥皇上和自毀長城，太后背信棄義，出賣了他的愛徒周憲章，說到激烈處，這老頭把頭上的頂戴花翎一把抓下來，扔在皇上的几案上，以頭搶地，號哭不已。
敢當面辱罵皇上和太后，這要是換了其他人，早就被拉出午門，以大不敬之罪砍頭示衆了。那晉是個出了名的迂夫子，雖然行爲荒誕，但對大清國忠心不二，光緒皇帝雖然氣得七竅生煙，可也沒把那晉怎麼樣，只是命人把那晉轟出大殿，對外宣佈那晉發了失心瘋，神經失常，需要回家調養。
園子裡的太后聽說那晉在養心殿辱罵她，也只是一聲冷笑，並未深究。
可是，那晉回到家裡，還不老實，竟然在家裡絕食，聲稱，如果朝廷不拒絕美國人的提案，他就絕食到死，到陰間去見先皇告御狀！
那晉這一鬧，搞得京城裡盡人皆知朝廷要放棄朝鮮，一時間羣情激昂。下層官吏和士人並不知道，如果不放棄朝鮮，就要放棄遼東，他們只到，大清國失去了朝鮮，就是戰敗！
光緒皇帝進退兩難，一方面，美國的提案給了大清國一絲和談的希望，另一方面，周憲章不僅是大清國手裡唯一的籌碼，也是身爲皇帝的他手裡唯一的王牌，失去了朝鮮、失去了周憲章，在與日本人和太后的兩條戰線上，光緒都將輸的乾乾淨淨！
而園子裡的太后，也是進退兩難。和光緒皇帝一樣，她認爲美國人的提案是可以接受的，但讓她頭痛的是，如何解決周憲章以及他的章軍？
那是一支沒有辮子的軍隊！
這支軍隊呆在朝鮮，也就罷了。可是，一旦按照美國人的方案，章軍就必須撤回國內。
如果國內民衆見到這支軍隊，他們會怎麼想？在中國的國土上，三百前，曾經有過沒有辮子的軍隊，那是大明官軍！
更爲可怕的是，光緒皇帝緊緊拉着周憲章不放手！
慈禧太后從來沒把所謂的“帝黨”放在眼裡，就是因爲，帝黨都是些臺諫清流之徒，他們手裡沒兵沒槍。然而，這支章軍一旦回國，情形就大不相同了！
章軍是一支讓日本人膽戰心驚的軍隊！縱觀國內，沒有一支軍隊能夠與章軍相抗衡！
光緒手裡有了一支強大的軍隊，帝黨與後黨的力量對比，將發生翻天覆地的變化！
慈禧曾經通過袁世凱向周憲章發出過信號，希望周憲章認清形勢，緊密團結在太后的周圍。
但是，周憲章對此並未有積極迴應。
相反，種種跡象表明，他似乎與光緒皇帝走得越來越近。
首先，周憲章的師父那晉，表面看來不是帝黨也不是後黨，但這個迂夫子把綱常看得極重，對女人干政頗有微詞。其二，那晉這個老頭竟然在章軍裡給皇上找了個皇叔來，這事極爲荒唐，可光緒皇帝竟然承認了這個皇叔！這是借章軍以自重！第三，也是最爲明顯的，光緒和珍妃多次迴護周憲章，明顯是把周憲章當心腹。
種種跡象表明，一旦放棄朝鮮，讓章軍回國，光緒很可能會藉助章軍與太后攤牌！
這個前景太可怕了，比丟失遼東和臺灣還要可怕！
在她的眼裡，國家利益與個人權力相比，是微不足道的！
所以，美國人的提案雖然能解了大清國朝廷的燃眉之急，卻是把慈禧太后推到了懸崖邊。
就在今天早上，慈禧又得到了一個令她心驚肉跳的消息。
在朝鮮的賴傳武傳來密報，周憲章秘密回國了！
賴傳武的報告稱，周憲章回國的目的，是要與俄國人談判，獲取軍需物資。
而慈禧第一反應就是，周憲章與俄國人合作，就是光緒與俄國人合作！
如果俄國人站在光緒一邊，加上章軍，慈禧和她的後黨，無論如何也不是光緒的對手！
慈禧對周憲章產生了殺機！
從肉體上消滅一個人，是解決問題最爲簡單直接的辦法。
但是，她猶豫了。
周憲章不是一個人，而是一支軍隊！
除掉了周憲章，不能從根本上解決章軍的問題。
章軍裡還有一個皇叔那哈五，還有羅鳴芳、馮國璋、吳佩孚、張勳，甚至還有一個洋鬼子漢納得，這些人都剪了辮子，都是周憲章的鐵桿！而賴傳武僅僅掌握了章軍的一個營。
周憲章死了，他們豈能善罷甘休！
一旦他們殺回國內，又有誰能攔得住他們！
縱虎容易縛虎難！
所以，慈禧很生氣，她生的是美國人的氣！是他們多管閒事，給她出了這麼個難題！而這股氣，卻又不能向着美國人發泄出去。她只能衝着園子裡的小太監們發泄。
已經有兩個倒黴的太監捱了板子，造就了頤和園裡那一片令人恐怖的寂靜。
敏繡和櫻桃從頤和園的寂靜中，嗅出了太后的火氣，但兩人都不知道太后的火氣從何而來。
今天一大早，太后傳話來，要敏繡進園子裡來敘敘話。“敘敘話”這個說法，如果放在平常百姓家裡，就是嘮嗑話家常，可是敏繡知道，老佛爺要敘話的，是軍國大事，最不濟，也是皇族貴族興衰榮辱。大清國的國政方針、官員的榮辱進退，都在這看似尋常的“敘話”中。
爲了這一場“敘話”，敏繡做足了準備，她不知道老佛爺究竟要“敘話”什麼，只能把這些日子的所見所聞，仔細梳理一遍，從中找到太后可能感興趣的話題，以備太后問詢。
現在，敏繡坐在太后的面前，太后沒有問話，敏繡只得靜靜坐着，等着太后打開話匣子。
佛香閣外，冬日的陽光有氣無力地照在昆明湖上，幾隻烏鴉在湖面上發出不識好歹的聒噪聲。
慈禧的臉色更加難看，衝着站在門口的太監喝道：“誰把烏鴉放進來叫喪的？”
小太監嚇得臉色蒼白，撲通跪倒在地：“奴才該死！”烏鴉長着翅膀，愛往哪裡飛，人哪裡管得着？可老佛爺就是這麼不講理！今天這烏鴉的事要是說不出個道道來，只怕有人要腦袋搬家。
敏繡淡淡說道：“老佛爺，那幾只烏鴉，是跟着我進園子的，和那些奴才無關。”
“跟着你？烏鴉也聽你的？”慈禧冷笑。