“大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。”
——北宋蘇軾
後漢三國時期是中國歷史上一個風起雲涌、英才輩出的時代，從廣義上講，該時期應該自“東漢末年黃巾起義”起，至“西晉滅吳統一天下”止，時間跨度近百年，期間曹魏、蜀漢、孫吳三個政權逐步形成，發展成三足鼎立的格局，並最終被晉國所取代。“赤壁之戰”、“劉備借荊州”、“東吳招親”等許多故事早在民間廣爲流傳，成爲街頭巷尾、茶餘飯後的美談；而曹操、諸葛亮、周瑜等亂世英傑以其獨有的魅力，亦爲歷代文人墨客所稱道，他們在政治、軍事上的主張與策略對後世影響頗深。爲了能夠更爲方便地解析曹操、劉備、孫權爲首的曹魏、蜀漢、孫吳三個政治、軍事集團之間的矛盾和鬥爭，更好地瞭解三國時期衆多的歷史事件，我們在解析“三國風雲”之前，首先要對東漢和三國時期的政體制度和行政劃分有一個大致的介紹。
東漢時期，中央政府的官員分“內官”和“外官”兩大類。在宮廷之中，皇帝日常起居的區域稱作“省中”（亦稱“禁中”），故內宮官員中又有“宮官”與“省官”的區分。“尚書檯”是皇帝的秘書機關，其官署設在宮廷之內、禁省之外，主要執掌是管理章奏文書、起草詔令，但實際上政務都由“上書檯”代表君主執掌，因而權力極大。在宮廷之外，“外官”主要有“三公九卿”，他們是中央政府的主要行政官員。“三公”指太尉、司徒和司空，他們在文武百官中品級最高，名義上的職責是輔導皇帝主持國家政務。東漢的實際政務都同屬尚書檯，因此三公如沒有“錄尚書事”的頭銜，就是沒有實權的虛職。東漢末年，袁氏的“四世三公”，指的就是袁氏家族四世均有擔任太尉、司徒或司空職位的大臣，足見其地位異常的顯赫。“九卿”是指太常、光掾、衛尉、太僕、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農和少府，主要職責是管理國家日常具體事務，一般不涉及軍政決策。
東漢的行政區分爲郡（國）、縣二級。郡的長官稱太守，根據郡的大小、沒惡，太守的級別有中二千石至八百石六級（分封給諸侯王的郡稱國，行政級別與郡相等）；縣的長官爲縣令或縣長，級別從千石至三百石不等。郡之上還設有監察區性質的州。當時，天下被劃分爲十三個州，即司州、冀州、幽州、幷州、涼州、益州、交、荊州、揚州、豫州、徐州、青州和兗州：
司州，位於陝西中部，河南西部、北部，山西西南部，由京兆尹、左馮翊、右扶風、弘農郡、河內郡、河南郡和河東郡7個郡級單位組成；
冀州，位於河北中南部，由魏郡、鉅鹿郡、渤海郡、常山國、中山國、安平國、河間國、清河國和趙國9個郡級單位組成；
幽州，位於河北北部，遼寧大部、朝鮮半島北部，由涿郡、代郡、上谷尹、漁陽郡、右北平郡、遼西郡、遼東郡、玄菟郡、樂浪郡、廣陽郡和遼東屬國11個郡級單位組成；
幷州，位於山西中部、北部、陝西、寧夏、蒙古的一部分，由太原郡、上黨郡、西河郡、五原郡、雲中郡、定襄郡、雁門郡、朔方郡和上郡9個郡級單位組成；
涼州，位於甘肅及寧夏大部，由隴西郡、漢陽郡、武都郡、金城郡、安定郡、北地郡、武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡、張掖屬國和居延屬國12個郡級單位組成；
益州，位於四川、雲南大部，廣東、陝西一部分，由漢中郡、巴郡、廣漢郡、蜀郡、犍爲郡、牂牁郡、越巂郡、益州郡、永昌郡、廣漢屬國和犍爲屬國11個郡級單位組成；
交州，位於廣東、廣西南部等地區，由南海郡、鬱林郡、蒼梧郡、交阯郡、合浦郡、九真郡和日南郡7個郡級單位組成；
荊州，位於湖北、湖南二省及陝西、河南、貴州、廣東的一部分，由南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、武陵郡、桂陽郡和長沙郡7個郡級單位組成；
揚州，位於江西、福建、浙江三省及江蘇、安徽南部，由九江郡、丹陽郡、豫章郡、吳郡、會稽郡和廬江郡6個郡級單位組成；
豫州，位於河南東部、安徽西部，由潁川郡、汝南郡、樑國、沛國、陳國和魯國6個郡級單位組成；
徐州，位於江蘇北部、山東東南部，包括東海郡、廣陵郡、琅邪國、彭城國和下邳國5個郡級單位組成；
青州，位於山東北部，由平原郡、東萊郡、濟南國、樂安國、北海國和齊國6個郡級單位組成；
兗州，位於山東西南部、河南東北部，包括陳留郡、陳郡、泰山郡、山陽郡、濟陰郡、東平國、任城國和濟北國8個郡級單位組成。
在東漢的十三個州中，除司州直屬司隸校尉外，其他十二個州各有一名刺史掌管，其主要職責是巡察下屬郡國政務，年終遣吏到京城向司徒府彙報，劾奏不稱職的郡國長官。靈帝時，面對“黃巾之亂”，爲了使黃巾軍的勢力無法快速地蔓延至全國，東漢中央政權下放軍政權力至州郡地方，效仿前朝再此設立州牧一職，並提高其地位，位居郡守之上，掌握一州之內的各項大權。如漢末劉表爲荊州牧、袁紹爲冀州牧、徐州牧陶謙等，軍政權力巨大，幾乎等同於東周時期的一方諸侯。
三國時期，曹魏爲魏文帝曹丕廢漢獻帝后建立，其疆域北至山西、河北及遼東，與南匈奴、鮮卑及高句麗相鄰；東至黃海；東南與孫吳對峙於長江淮河一帶及漢江長江一帶，以壽春、襄陽爲重鎮；西至甘肅，與河西鮮卑、羌及氐相鄰；西南與蜀漢對峙於秦嶺、河西一帶，以長安爲重鎮。曹魏共有87郡及十二州：司隸、徐州、青州、豫州、冀州、幷州、幽州、兗州、涼州、雍州、荊州（佔東漢荊州北部）、揚州（佔東漢揚州北部）。於西域設置管轄海頭（今新疆羅布泊西）的西域長史和管轄高昌的戊己校尉。可見，曹魏佔據了原東漢王朝的核心區域，經濟軍事實力最爲強勁。
蜀漢爲赤壁之戰後劉備所建，由荊州南部開始發展，其勢力一度涵蓋荊州（佔東漢荊州西部）、益州及漢中。立國前後與孫吳曾發生多次戰爭並喪失了對荊州的控制權，於諸葛亮南定南中後獲得雲南一帶疆域，至此漸漸穩定。其疆域北方與曹魏對峙於秦嶺，漢中爲重鎮；東與孫吳相鄰於三峽，巴西爲重鎮；西南至岷江、南中，與羌、氐及南蠻相鄰。蜀漢共有22郡、僅益州一州。
孫吳爲赤壁之戰後的孫權所建，其勢力涵蓋揚州、交州、荊州部分地區，並在擊敗關羽後獲得整個荊州南部。至孫權稱帝后疆域方穩定下來。其疆域北與曹魏對峙在長江淮河一帶及漢江長江一帶，以建業、江陵爲重鎮；西與蜀漢相鄰於三峽，西陵爲重鎮；東及南至東海南海，其中最南達現在越南的中部。孫吳共有32郡及三州：荊州、揚州、交州。
歷史上，東漢的十三州，大小是極不相等的。小的如青州、兗州，大致相當於現山東省的一半；大的如揚州、益州，地域囊括瞭如今的好幾省。當時的州主要是根據人口、戶籍的多少而劃定的，中原地區經濟發達、人口稠密，州郡劃制繁密，而當時的南方還未甚開發、戶籍稀少，州郡面積遼闊。因此，翻開三國時期的地圖來看，孫吳的疆域比曹魏並小不了太多，而綜合實力卻遠遜於魏國。