鄖陽府鄖縣，一行人站在城門處似乎在等待着什麼，其中爲首一人正是鄖陽知府鄭明秋，他的臉上微微有些焦慮，時不時望了望遠方的地平線，期待着什麼，只是等待了許久，也沒有見到任何人影，臉上的焦慮之色也是越來越重。
“牧野，陛下的聖駕到何地了？”
“鄭大人，陛下既然說要來我鄖陽，想必應該已經在路上了。”
鄖縣知縣文鼎之在一旁好生勸慰，說起來他還是前不久才從南京回來，對於陛下的秉性也算是有些瞭解，當下反倒不像其他人那般焦急。
“牧野有所不知......老夫實在是有苦難言.....”
鄭明秋輕嘆一口氣，他雖然也算寧楚的從龍老臣，可是他還有另一個身份就是鄭家的遠方子弟，在之前的那場政變之後，鄭家算是徹底被逐出了核心圈層，留下來的人幾乎都沒有佔據什麼要職，而他如今作爲知府，也是岌岌可危。
後來縣令大會的時候，鄭明秋還有心囑託文鼎之，看他能不能在皇帝面前給自己說些好話，只是這番心思還沒有開口，就得到文鼎之出發的消息，便錯失了這個機會，如今寧渝視察鄖陽府，便是鄭明秋心裡的最後一根救命稻草。
八月份的天氣炎熱無比，衆人等到滿臉流汗，卻一直沒有見到御駕的蹤跡，心裡也是有些焦慮，就在此時卻見遠方升騰起一片煙塵，當下不由得心神一震，連忙端正神態，擦了擦臉上的汗水。
等到車駕抵達後，鄭明秋帶着人走上前去，對着車駕長揖一禮。
“臣等見過陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
可是車架卻沒有迴應，只見一名中年人從一旁走過來，乃新上任的侍從室主任李文，前任侍從室主任高靖，因爲用心辦事被安排到了江西當了左布政使，而後便是此人接任，相對於高靖更多了幾分如沐春風的感覺。
“鄭大人不必多禮，陛下現如今不在御駕當中.......”
鄭明秋有些懵，他望了一眼李文，又看了看文鼎之，只得繼續試探着問道：“那陛下這是......”
李文呵呵一笑，“陛下現在應該是直接去下面的縣鄉了，至於哪裡我也不清楚了。咱們就呆在鄖縣，等着陛下回來吧。”
鄭明秋一聽這話頓時就急了，“鄖陽民風刁頑，若是有人衝撞聖駕，那臣罪該萬死，這可如何是好？”
反倒是一旁的文鼎之眼睛一亮，他笑道：“鄭大人不必憂心，陛下能夠深入民間反倒是一件大好事，咱們鄖陽百姓的日子，怕是要好過了！”
所謂窮山惡水出刁民，鄖陽府歷來匪患嚴重，從明清之時，朝廷就不斷派兵到此地剿匪，可是收效甚微，只能治標不治本，無法徹底從根源解決問題。
在復漢軍時期，寧渝還曾經到鄖陽巡視過一次，在鄖陽募兵兩萬，而且還爲鄖陽提點過發展之策，可是此時彼時不同，寧渝這一次巡視勳陽府，就是希望能夠找到一個比較好的解決法子，至少能夠平衡這種態勢。
這一次視察鄖陽府各縣鄉，寧渝並沒有大張旗鼓帶着大部隊，而是僅僅帶了幾十人，身着便衣一路前行，當然爲了保障安全，禁衛營的人馬也在不遠處綴着，若是有任何問題，只要發出信號，他們便會在一刻鐘內抵達。
儘管天氣比較炎熱，可是寧渝並沒有半分不耐，畢竟好歹他也是帶過兵打過仗的，這種環境對於他來說，也着實算不了什麼。
“陛下，這天氣着實有些熱了，臣以爲不如先回鄖縣吧......”
崔萬採擦着臉上的汗水，他自然不是真正因爲炎熱才這麼說，而是擔心在這窮鄉僻壤裡會出什麼事情，因此便希望寧渝能夠早點回鄖縣，以避免得朝廷裡的大臣們擔心。
寧渝輕輕搖頭，“崔卿，朕的目的還沒有達到，是不會回去的，至於鄖縣，在那裡看不到什麼東西。”
崔萬採聽到寧渝這番話，心裡卻起了誤會，低聲道：“陛下，鄭明秋雖然是鄭家的關係，但是他爲官以來還算兢兢業業，倒不至於如此.......”
寧渝搖頭苦笑，“鄭明秋做的怎麼樣，朕心裡有數，可是跟他也沒有太多的關係......朕還不至於爲了一個知府，跑到這麼遠的地方來。”
“那陛下所爲何意.......”
“走吧，咱們得看看，看看才明白。”
在鄖陽府諸縣中，房縣是寧渝比較關注的一個地方，其中最主要的原因是此地民風彪悍以外，便是其重要的地理位置，因爲房縣又被稱爲‘房陵’，之所以得此名，便是因爲其有着“縱橫千里，山林四塞，其固高陵，有如房室”之說法。
一行人並沒有直接去縣衙當中，而是直接往下面的鄉里行去，只見一路上都是山林蔥鬱，地勢險要，衆人越走眉頭皺得越厲害，此地若說是山清水秀倒也能算上，可是更多的是一處兵家必爭之地。
“陛下，當初我復漢軍還在此地跟年羹堯的陝兵在此糾纏過許久，當時那些清兵不識地利，縱使有幾倍的兵力，可是依然被我大軍戲耍得團團轉，損失慘重後便不得不退出了此地。”
在前帶路的嚮導臉上露出幾分驕傲之色，當初在鄖陽戰鬥的許多士兵，在戰鬥後都留在了房縣成了家。因此這次寧渝前來視察時，他作爲當年那批兵裡面最爲驍勇聰慧的一個，便成了寧渝的御前嚮導。
寧渝微微點頭，笑道：“房縣號稱秦陝咽喉，荊襄屏障，可不是那麼好打的，也算年羹堯機靈，早早便放棄了進攻，否則光靠他的那幾萬人，遲早被我軍給吃下去。”
“好一個秦陝咽喉、荊襄屏障，陛下所言極是，此地地利之盛，可不比尋常。昔日被稱爲上庸縣，如今被稱爲房縣，自古以來便是那兵家必爭之地。”崔萬採臉上也帶着笑容。
正在說話的功夫，卻聽見天邊傳來一聲虎嘯，聲音穿金裂石一般，讓衆人只覺得心裡一片慌亂，接着又傳來了一些人聲，只是有些嘈雜，有些聽不太清楚。
嚮導神情便有些凝重，屈膝跪在地上道：“前方有虎，還請陛下遠離此地，小人願爲陛下驅趕虎獸。”
寧渝臉色也有些發沉，也不說話，只是從一旁的侍衛手裡接過火槍，便向着前方走去，臉上沒有絲毫的懼意。
“皇上不可.......”
甘鳳池與崔萬採同時叫道，他們心裡當下多少也有些發慌，其他人死不死也就算了，可是這是當今的天子陛下，如何能出半點意外？
寧渝沒有顧忌他們，而是直接邁步向前方走去，一旁的侍衛們只好僅僅跟上，甘鳳池跟是站在了寧渝的前方，以便於在出現任何意外的時候，他都能夠第一時間反映到，然後撲上去。
一隻猛虎出現在了他們的視野當中，與此同時還有三名獵戶正並肩站在一起，他們的臉上都是汗水，卻不知是熱的還是嚇的，其中一人拿着弓箭，另外兩人拿着柴刀。
“嗷.......”
老虎發出怒吼聲，很顯然它已經發現了正在逐漸接近的人類，這使得它有些慌張，開始逐步向後退去，只是似乎還有些猶豫。
“砰——”
寧渝十分果斷地扣動了扳機，只見隨着巨大的轟鳴聲過後，老虎徑自向前衝了幾步，只是身形有些掙扎，再一看地面上已經是處處血跡，想來是適才已經中了一槍，如今只是硬挺着罷了。
侍衛們連忙擋在了寧渝的面前，他們擔心老虎沒有死透，若是臨終一搏，想來也十分危險，便一個個頂在了前面。
獵戶們見到老虎身體負傷，當下便衝過來，三人齊心協力之下，卻是將老虎給放倒在地。其中一人拔出小刀，小心翼翼地扎進了老虎的眼睛裡，那老虎發出了一聲嘶吼，隨後便沒了生息。
“多謝貴人相助，小人感激不盡！”
一名爲首的獵戶臉上帶着幾分後怕之色，便跪在了地上，他望了一眼正在割皮的兄弟，咬牙道：“這虎皮虎骨虎鞭等物便送予各位貴人了，能否將這殘餘的虎肉送給我等？”
寧渝臉上露出幾分好奇之色，笑道：“世人都知道這老虎最值錢的地方，通常便是虎皮虎骨等物，爲何你等只要虎肉？”
“垂蒙貴人相助，方纔殺掉這隻老虎，這隻老虎原本就應該全部送給貴人......只是我等兄弟還需要拿虎肉去換鹽，因此還希望各位貴人，能夠將虎肉賜給我等。”
寧渝一聽這話，當即便問道：“換鹽？難不成如今的房縣還缺鹽不成？”
“缺的......也不光是缺鹽，什麼都缺，小人也是萬般無奈，才帶着兄弟在這山林間捕獵，沒成想才遇到了老虎。”獵戶有些無奈，輕輕嘆了口氣。
寧渝臉色卻是有些陰沉，他敲了一眼這死透的老虎，隨後又望了一眼崔萬採，陰沉道：“這老虎看來是真能吃人的.......”
崔萬採長長嘆口氣，望着那老虎怔怔出神。
對於那獵戶來說，這老虎是自己一家的希望，可是於寧渝而言，自然算不得什麼，他將整頭老虎都贈給了獵戶，只是有一個小小的要求，那就是跟着獵戶回村子裡看看。
獵戶見到貴人們不要這老虎，心裡興高采烈，自然是滿口答應，便吆喝着兩兄弟將老虎擡起來，帶着寧渝等人，順着小路一起回了村。
說起來是村，其實是山腳下的十幾戶農家，開闢了大概只有二十來畝的薄田，很顯然難以養活更多的人，也就不難想象獵戶等人日常是怎麼生活的了。
“爹，你們回來了！還殺了這麼大的老虎！”
一名七八歲的稚童大老遠就看到了衆人，他一蹦一跳地過來，望着那血肉猙獰的老虎，卻絲毫沒有畏懼，反倒是笑容更燦爛了幾分。
獵戶將稚童抱了起來，臉上也露出幾分憨厚的笑意，“兒子，今天咱們能好好吃頓肉了！”說這話，便抱着孩子向其中的一個院落前去，另外一邊也讓兄弟二人招呼着寧渝等人，一同擠進了那間不算寬敞的院子。
寧渝打量了院子一番，只見這院子打掃得雖然乾淨，可是卻顯得十分窮困，幾乎沒有什麼看得過眼的傢俱，甚至連穀倉都是空蕩蕩的，裡面的糧食只是蓋住了缸底。
獵戶的妻子是一個憨厚朴實的婦人，她甚至不敢正眼瞧寧渝等人一眼，接過老虎後便開始剝皮殺肉，然後生起了爐火，就着剩餘的糧食，做了一頓農家飯食。
寧渝吃着這頓飯卻是甚爲香甜，他似乎根本沒有方纔的憂心狀況，一直等到衆人吃完以後，才拉着獵戶開始嘮起了家常。
“大哥，我看你也是一條漢子，可是咱們家這光景過的，好像也不怎麼樣，咱們吃完這一頓，這穀倉的米都空了！”寧渝雖是嘮嗑，可是這話也說的着實不客氣。
獵戶有些尷尬，搓了搓手，低着頭道：“咱老百姓不都是這樣的日子過來的......以前俺家還餓死過人哩。”
寧渝強忍住心裡的怒火，低聲道：“那這是爲何？莫不是本地的縣太爺沒管過你們？”
還沒等獵戶開口，一旁的獵戶弟弟便嘟囔道：“縣太爺離咱們這天高皇帝遠的，又怎麼顧得過來，俺們這裡的地保可不是個好東西，還強押着我哥去山裡給他採老菇呢.....”
獵戶當即就有些不快，他拉了一把自家的弟弟，然後苦笑道：“老爺的事情，小人照辦就是了.......”
寧渝聽到了這裡，心裡漸漸明白了過來，不過還有一樁子事情得問上一問，和顏悅色道：“大哥，我聽你說你要拿那虎肉，去換鹽？”
“是啊，這人不吃鹽就熬不住，家裡的鹽斷了很久了.......趕明我就拿去跟地保換鹽，這上百斤虎肉，換個十來斤鹽應該不是問題......”
“爲何去跟地保換鹽？”
寧渝已經有些咬牙切齒，他實在沒有想到自家百姓，居然到現在都沒有充足的鹽，要知道他寧渝來到這個時代，第一件事就是去製鹽.......可如今這一幕，簡直就是在他的臉上打了狠狠一記耳光。
獵戶似乎有些感覺到不對了，他明顯發現面前這些人的舉動不是尋常人，當下只得喏喏道：“咱們這尋常百姓買鹽都得去找地保，那些貨郎都進不來......價格自然也只得地保來定，卻是比外面還要貴上不少。”