聽到湖廣總督胡全才的一番吩咐，漢陽總兵俯首聽命。他心裡覺得鄖陽、谷城等城池的守將也夠愚蠢的，對穴攻需要多長時間居然毫無概念，而且不懂得如何觀察攻方的工程進度，竟然被這種不值一提的伎倆誘惑出城。
“學生明白。”周培公也向胡全才鞠躬行禮。此番給他的任務是幫着守軍贊畫軍務，不過周培公也清楚他並不需要做什麼，只要在邊上看着就好，事後的功勞薄上肯定會有他濃墨重筆的一記。
武昌的援兵抵達鍾祥時，守兵只留下一座朝南的城門還能通行，其餘的城門都已經堵上，就等他們進城了。見到漢陽總兵領着援軍趕到，安陸府知府胸中一塊大石頭落地，連忙催促他們進城，準備按照總督大人的指示，把最後一座城門也牢牢地堵嚴實。
“如果賊人抵達鄖陽時只有四萬的話，那眼下他們大概總數不會超過六萬，其中披甲兵大約只有一萬五，我軍沒必要都進到鍾祥城裡面去。”總兵踩踏了一下城四周的地形，感覺或許在每座城門外立一座營寨，放上幾百士兵更好。在城牆的掩護下，城外的士兵進可攻、退可守，明軍在把清軍趕進城之前無法放手攻擊城牆。不過總兵很快就打消了這個念頭，覺得與胡總督死守城池的命令相違背：“鍾祥距離武昌又不遠，很快援兵就會源源而至，我何必和總督大人對着幹呢？”
想到這裡，總兵就不再考慮軍事上的問題，而是帶領全軍進城，看到大批援軍從城門魚貫而入時，鍾祥守軍的歡呼聲響徹全城，歡天喜地的知府馬上下令，讓輔兵動手把最後一座城門封起來。
在清軍抵達的第二天清晨，天剛矇矇亮的時候，明軍的前軍抵達鍾祥城下。
“已經六月二十三了，文督師說大概七月初或者七月中旬鄭成功就會進入長江。”鄧名帶着衛隊跟着明軍的前軍一起抵達鍾祥。他心裡默默算着時間，覺得能停留在湖廣的時間已經不多了，攻下鍾祥後再去武昌那裡轉一圈，然後明軍該回家的回家，自己就要和衛隊一起去南京了。
統領明軍前軍的是劉體純，鄧名一路上隨時向他請教城池攻防的要領。
之前對宜城的進攻是出征以來最輕鬆的一次。劉體純在到達宜城後，很快就發現城內把四座城門都封住了，不用擔心清軍出城逆襲，明軍放心大膽地展開穴攻，一天不到就宣告破城。
在來鍾祥的路上，明軍在漢江上沒有發現清軍的遠程探馬，直到距離鍾祥很近的時候依舊沒有發現大量的清兵哨探，於是劉體純懷疑鍾祥也和宜城一樣把城門都自行堵死了，否則距離府城這麼近，就算天沒大亮，偵探明軍虛實的清軍探馬也早該像一羣蒼蠅般地嗡嗡叫着圍上來了。
如果鍾祥確實封死了城門，進出要靠從城牆上縋下來的吊籃，那麼頂多只能派出零星幾個探子。零星的清軍探子無法把明軍的情況偵查清楚，而且這種探子的偵查能力非常有限，也無法及時把重要情報傳遞迴城——如果他們能發現的話。
在劉體純和鄧名下船前，派去鍾祥的探馬已經返回了一批，報告劉體純鍾祥四門緊閉，沒有人員進出。探馬發現南面的城樓上縋下過一個籃子，從裡面走出來的清兵解開一匹系在城牆下的馬，朝東南方向去了。
聽聞此事後，劉體純更加深信自己之前的判斷沒錯，不過他還需要最後的確認。眼下清軍已經把城門堵死的可能性很大、出城追擊的可能性很小，劉體純就挑選幾個身手敏捷、經驗豐富的斥候，讓他們披着重甲、舉着大盾進入鍾祥的弓箭範圍內，設法近距離偵查城門。
等待偵查結果的時候，明軍就在鍾祥附近安營紮寨，派出搜索分隊尋找守軍藏在城外的馬匹。雖然不一定都能找出來，但反覆搜索幾次後也不會遺漏太多，以後城內再想縋人出城去武昌報信的話，這些使者就要憑雙腿走去湖廣總督府了。
“城門是最危險的地方，兩軍都會傾力爭奪，一旦城門失守城池也就失守了。正因爲此，堵城門是文官最喜歡乾的事，他覺得既然城門這麼危險，我把它堵死不就完了？”等待偵查結果的時候，劉體純對鄧名大發感慨：“完全沒打過仗的文官不會這麼幹，因爲他們不知道城門這麼危險；會打仗的不會這麼幹，因爲他們知道堵住城門就輸了大半；反倒是那些半桶水最喜歡這麼幹，他們知道城門是最危險的地方，卻不知道城門的用處。”
不久偵查兵先後返回營中，向劉體純報告鍾祥的城門都徹底堵死了，劉體純發出一聲冷笑：“城裡的狗官根本不會守城。”
正常情況下，進攻方監視各城門的留守部隊要防備守軍蜂擁而出，所以需要有很強的實力。如果兵力達不到城內兵力的數倍，攻方就無法完全包圍城市。如果城門非常多，那麼攻擊方就是有十倍的兵力都難以徹底斷絕城內外的聯繫。
比如南京那樣多達十三座城門的巨城，不但城門多，而且城牆的周長又非常長，要想徹底包圍城市，斷絕內外交通，就會把兵力攤得非常分散。處處留兵就會導致處處薄弱，城內可以居高臨下把城外的部署看得一清二楚，任何薄弱環節都可能遭到城內守軍的集中打擊。包圍這種擁有大量的城門的巨城，難度非常大，而且風險很高。在鄧名原本的歷史上，楊秀清帶領幾十萬太平軍攻打南京，守軍只有五千，但楊秀清始終無法徹底包圍南京。
但現在鍾祥的城門一堵，情況就完全不同了。城門前的監視部隊只要留很少就夠了，若是發現守軍熱火朝天地想把堵死的城門打通，就向主力發出預警；如果城外有援軍趕到，守軍無法出城策應；如果城外敵兵撤退或是想圍城打援，城內守軍也無法追擊或是進行干擾。
“城中的兵力估計也是太少了，可能也就一千多披甲兵。”之前經過對俘虜的審問，劉體純得知鍾祥城內守軍雖然數千，但有盔甲的並不多，比谷城的自衛能力還差。劉體純順便給鄧名普及一下防守知識：“對於守軍來說，城門是肯定不能堵的，若是兵力有富裕，和外面敵兵相比不是太懸殊的話，應該出兵在每座城門外紮營。在門外紮營可以很好地保護城門這個最危險的地方，而且紮下這個營後，敵兵就很難把你堵在城內。在拔掉這些營寨前，也不知道守軍有沒有偷運大批兵馬出城，攻方根本無法安心攻城。若是攻打這些營寨，守兵背靠城門進退自如，而且有城頭幫助瞭望進攻的路線，還有城頭、城牆上的弓箭、土石支援，進攻會變得非常艱苦。”
“城門前的寨子一般要留多少人防守？”鄧名興致勃勃地問道，和郝搖旗、劉體純這些老將同行的好處就是能夠學習到很多軍事知識，他們見過各種各樣的情況。
“先生一定猜不到，這種城門營寨的兵力多少都適合。兵力雄厚自然威脅更大，但兵力少也有兵力少的好處。”見鄧名臉上有不解之色，劉體純笑道：“哪怕營寨裡只有一、兩百個士兵，作用也很大，兵少那麼營寨就小，能夠進攻的兵力也少。好比城門營寨裡有一萬人吧，那麼營地就會很大，需要用三萬人圍攻，那樣背後城門上的幾百個弓箭手的作用也就沒什麼了；假如城門營寨裡只有一百人，那麼營地小，只能派五百人去攻，那時營地背後城門上的幾百個弓箭手可就了不得了。”
劉體純還指出，即使這個城門營寨再小，只要它遮蔽着進攻者的視野，讓進攻者無法洞悉這座城門的進出情況，那對進攻者來說就是個巨大的威脅，無論是穴攻還是登城，必須要先拔除營寨，纔敢在附近展開對城牆的進攻。而五百人攻打這種小營地可能要花很長的時間，這期間背後的幾萬攻城部隊就在白吃飯不幹活。不管最後是否被趕回城裡，這個小小的城門營寨都爲防守者爭取了很長的時間。
“鍾祥城裡的人根本就不懂該如何守城。”劉體純再次重申了一遍自己的觀點。
他和鄧名的討論話題很快轉到了對城牆的爆破方面，劉體純最近又琢磨出了一種新方法，能夠大大縮減穴攻的準備時間，他打算利用鍾祥這座城池試驗一下。
除了挖掘地道外，明軍每次封閉地道也要花不少時間，經過鄧名再三耐心解釋，劉體純和他的爆破隊員都明白密封對爆破的意義了，就是有一大團氣要噴出來，把地道充分密封后，這團氣就只能向上尋找泄氣孔。若是地道密封得不夠結實，堵不住這團氣的話，它就會打通地道逃逸出去，而不是向上破壞城牆結構。所以必須要把地道堵上十幾米，而且要用木樁頂住，以保證地道這段的堅實程度超過城牆。
爲了方便劉體純的爆破隊員理解，鄧名還簡要地講了一下他還能回憶起來的壓強、壓力公式，並畫了一些受力分析圖給他們。如獲至寶的劉體純捧着這些公式和圖樣回去，和爆破隊員用心研究了一番。
攻陷宜城後，劉體純的某個爆破隊員突然想到，若是塞棺材的地道不再修成直來直去的，而是在盡頭拐一個彎的話，那麼只要封住拐角似乎就夠了，拐角盡頭就是大地。比如地道一開始是南北方向，然後向東拐一個彎，那麼根據三太子的示意圖來看，拐角的填充物似乎只能繼續向西去擠壓大地，而不會被推着向南沿着地道退出來。
如果這個猜想成立的話，地道的填充、加固時間就能大大縮短。
劉體純帶着爆破隊員一起來詢問鄧名的意見時，鄧名也感覺這個意見很好。不過鄧名指出，他的示意圖是理想狀態，實際上還會有其它問題，比如一部分氣體滲透到填充物和地道盡頭之間的縫隙，同樣產生一個向地道外的推力。
不過這些都好解決，鄧名想了想初中物理，就又畫了個圖，不在豎直方向的盡頭上挖拐角而是提前一段，就是把“廠”字結構改成“卜”字結構；而且鄧名琢磨土壤也不是剛性的，可能會被壓迫變形，那地道豎直方向上多填充一段就是了。只要這個設想的大方向沒錯，密封速度就能大大加快，節省的時間保守估計也有一個時辰。
這次對鍾祥的挖掘就採用這個新思路，劉體純將挖掘、爆破隊分爲兩組，同時從城池的南北兩個方向挖掘。由於知道清軍完全沒有出城反擊的可能，明軍就全速挖掘地道，估計明天早上就能完工。
製造導火索，對火藥的外包裝進行防潮處理，這些工作劉體純已經非常熟練，就是對導火索的時間控制現在也已經有了不少經驗。除了採用新式封閉法外，劉體純打算明天早上同時在南北兩個方向上進行爆破，兩路對進，突擊鐘祥。城西是漢水，東面有湖，劉體純覺得這樣兩面夾擊可以讓清軍無路可逃。
“因爲鍾祥沒有什麼兵力，所以可以這樣打，能更快地結束戰鬥。”劉體純告訴鄧名，兩路突擊並非沒有風險，因爲隔着一座城同時從兩邊對進，等於攤薄了自己的兵力，給對方以各個擊破的機會：“眼下我們的兵力是鍾祥的十倍，雖然兵分兩路，每路也是他們的幾倍以上，不然還是一路進攻穩妥。”
明軍到達的當天，落日時分地道已經完成大半，此時劉將軍麾下的爆破隊正在緊鑼密鼓地準備爆破材料。以前對壓強、壓力還有受力這些東西沒有概念，三太子一開始是怎麼填土，大家就照貓畫虎。可經過三太子簡單的科普後，爆破隊裡幾個腦筋比較靈活的成員就有了更多的念頭，最近幾天來，其中一個人始終悶頭研究鄧名隨手畫的那幾張爆破受力示意圖，翻來覆去看個不休。
“我們到底需要多少火藥才能掀翻上面的城牆，需要封閉多長的地道，是不是可以算出來呢？”這個人用很不自信的語調與周圍的同伴商量着。
到目前爲止，鄧名對於密封層是能塞多厚就塞多厚，他可以給一個定性的解釋，卻無法定量，因爲他根本不會算。這個疑惑重重的爆破隊員停頓了一下，感到有更多的問題在心中盤旋。咋一聽到三太子的這些理論時，他感覺腦子裡很亂，仔細想了幾天後，好像豁然開朗，一下子都明白了。但再深入地想一想，卻感到比不知道這些理論前疑問更多了：“如果大炮也是這個道理的話，那炮膛應該鑄造多厚，發射多少斤的炮彈需要多少火藥，是不是也都能算出一個數來呢？”
正在此時，另外一個爆破隊員衝進這個戒備森嚴的營帳，嚷嚷着：“火藥粒磨好了，來幫我裝袋子吧。”
這聲招呼吸引了大家全部的注意力，包括剛纔那個提問的人都扔下鄧名的圖紙，跑出去幫忙。
攻打穀城時，有一個棺材受潮，沒有爆炸的火藥被劉體純的爆破隊員從地下又挖了出來，劉體純不願意浪費，就讓手下人把這些火藥曬乾了，將來繼續用。但是受潮的火藥曬乾後凝結成塊，只好小心翼翼地磨成顆粒狀使用。最開始爆破隊的人擔心這種火藥不能用了，或者威力大減。但用在幾次城牆的直接爆破試驗中時，人們感覺很奇怪，好像這種顆粒化的火藥威力更大，比那種需要事先攪拌的火藥粉還要大些。
把這件事情上報給劉體純後，他的第一反應是胡說八道，明明是水克火嘛，進水的火藥還能用就不錯了，豈能威力更大？不過劉體純轉念一想，就在幾天前他還認爲火藥根本不能用來炸城呢，就沒有鞭打來報告的士兵，而是讓他們悄悄地再做兩次實驗。
實驗結果依舊在顛覆着“水克火”的傳統說法，劉體純暗自揣測，可能這火藥也像金屬武器需要淬火一樣，需要在水中浸一下。爲什麼生水的金和被水克的火都需要用水來這麼一下？對此劉體純感到毫無頭緒。他沒有把這個發現告訴鄧名，因爲他依舊認爲這多半是錯覺、包括他自己在內的集體錯覺，說給鄧名和其他人聽，也許會遭到一致的嘲笑。
以前的試驗規模都太小，這次劉體純偷偷下令，在城兩邊同時進行的爆破中，要用一樣的分量的火藥，但是一個棺材用普通的火藥粉，另一個棺材用那種浸水後又曬乾的火藥顆粒。如果爆炸證明效力不同的話，劉體純就要去問問無所不知的火德三太子了，對方對火的各種原理顯然理解得非常透徹。
……
“敵人根本不會攻城。”
這是漢陽總兵看到城外兵力部署時的第一個念頭。
城外的明軍竟然同時從城兩邊挖地道，看上去頗有一副兩邊同時展開穴攻的架勢。這架勢或許能把沒經歷過戰事的人嚇唬得不輕，比如那個年輕的士人周培公就顯得憂心忡忡，但對於漢陽總兵來說，則完全是不值得一提的虛張聲勢而已。
漢陽總兵清楚地知道，穴攻需要的人力、時間消耗非常大，雖然看上去兩邊的距離差不多，但每一個都是需要十幾天才能完成的工程，完工的時間相差一天都不算長。難道一處完工了還能不燒支柱，非要等着另外一邊完工後一起燒不成？就不怕錯過了稍縱即逝的機會，被守軍灌了水？
就算兩邊能夠一起燒，難道還會湊巧一起塌不成？就算兩處都成功，燒塌的時間難道還會分毫不差？時間怎麼也要差上個把時辰吧，一邊的士兵已經打得你死我活，還要在城的另一邊留下一半的突擊隊，等着城牆塌陷麼？要是最後沒塌怎麼辦？
最關鍵的一條，漢陽總兵認爲就算兩邊的穴攻同時完成，城牆也巧得不能再巧地先後坍塌，同時從城兩邊進攻也沒有太大的好處，也就是能夠讓城破得稍微快一點罷了，但這卻要冒上分兵的風險。
現在城外的明軍看上去有四、五萬人，漢陽總兵估計其中的甲士或許能有一萬，刨除必要的監視、守營部隊外，大概能有七、八千甲兵用來投入攻城戰，再刨除一些後方的預備、將領的衛隊，每側攻進城的大概只有三千多甲士作爲主力，剩下的都是戰鬥力可疑的輔兵，這對擁有五千戰兵的鐘祥來說並不佔優。清軍可以先在一邊防守，集中兵力奪回一邊的缺口，消滅進城的明軍後再掉頭迎戰另外一邊的明軍。鍾祥東西還有漢水和湖泊，明軍假如進行這種南北對進的攻勢的話，若是得手固然會讓城內清兵無路可逃，但一旦受到阻礙兵力調動起來都會很困難。
總之，這樣的部署會給清軍更多的翻盤的機會。漢陽總兵看得一陣陣冷笑，對之前鄖陽、谷城等地的守將更加鄙視——這種不值一提的誘敵之計也能成功，可見這兩處的將領無能到了什麼地步。
但對明軍將領的這種蔑視並沒有持續太久，因爲城外的領軍將領據說有劉體純、袁宗第、郝搖旗，這三人的帶兵經驗都遠比漢陽總兵要多。如果說這三個人不懂什麼是攻城的話，那漢陽守將就是根本不知兵的門外漢。
“怪哉。”總兵遲疑再三，最後決定還是小心駛得萬年船，立刻組織人手挖水渠和池塘，隨時準備灌水。
忙乎了一夜，第二天早上水渠也就是剛起個頭，挖池塘的地方也僅僅有個淺淺的土坑，連雛形都算不上。不過總兵並不爲此緊張。穴攻城牆需要在地上挖出至少一丈高、幾丈寬的大地窖，一夜之間地表的水渠和池塘才這個模樣，那麼地底下的工程頂多也就是挖個運土的地道吧。
但這時明軍的表現變得更加奇怪了，總兵眯着眼看那些在城外列隊的明軍，看上去真的是煞有介事。
“如果不是我知道他們昨天才開始挖的話……”總兵的後半句話沒有說完。如果不是千真萬確地知道明軍昨天才抵達鍾祥的城下，他一定會認爲這是十幾天以後，穴攻已經大功告成，對城池發動進攻迫在眉睫，明軍纔會列出這麼樣的陣勢。
這時城池的另外一側也傳來類似的消息，總兵又趕到那邊去觀察了一番。
“真的是要發起總攻的架勢啊。”漢陽總兵感到無限的困惑：“一夜而已，地下頂多、頂多也就挖了一條能運土的地道，他們就要總攻嗎？他們確定城牆會塌，而且是兩邊一起塌？”
如果是別人在幹這種事，總兵大概會冷笑一聲，回衙門睡大覺去了，但城外畢竟是聲威赫赫的劉體純等人。
“來人啊，傳我的命令，全城戒備。”