紫禁城慈寧宮外，數十名專司內衛的太監往來走動，目光陰冷表情嚴肅，一旦有人試圖接近，就會被他們阻止。這幫人都是李太后的親信，除太后懿旨外，不聽從任何人命令，即便是天子近侍想要通過封鎖線，也會被擋駕。
這種陣仗輕易不會擺出來，一旦啓動就只能說明一點：慈寧宮內有大事發生，太后不想讓任何人知道。
宮內。李太后面色陰沉，嘴脣輕輕翕動，“混賬！簡直是個混賬！本宮要把他抓回來千刀萬剮！”
“那太后不如先賜臣一死！反正我肚子裡已經有了他的骨血，若是他死了，我也沒法活下去。”在李太后對面，李彩蓮抽泣着說道。她那寬鬆的衣服還能遮掩住身材，除了身邊侍奉的兩個侍女以及一個極親信的郎中外，就只有李太后知道自己的堂姐如今已經身懷六甲，懷了范進的骨肉。
本來她和范進的關係李太后心知肚明，只是可憐堂姐境遇悽慘，難得遇到個可心意的男人，就隨她去。只要不讓外間得到消息，也就無傷大雅。大唐時，那些皇親宗室豢養面首無需避人口舌，如今的社會風氣不及盛唐開化，但是自己的姐姐找個男人也不至於喊打喊殺。
壞就壞在李彩蓮懷孕上。這種事看破不說破，就算李彩蓮曾經的夫家，也不敢因爲她偷漢子就說些什麼。可是一旦其懷孕事發，就等於授人以柄，必然會有道學先生以此做文章。再說李彩蓮不是普通女子，自身是西大乘教教主，儼然菩薩化身。這樣的女人偷漢子，連整個西大乘教都面上無光。
如今的李彩蓮也不像當初，爲了范進推行新法，她放棄了過去超然物外不染紅塵的謹慎，主動在高門大戶間奔走，爲范進搖旗吶喊，藉助教義宣傳新法好處，給張居正做了義務宣傳員。
過去她只是民間教門的主人，在貴婦裡面拉人頭，或是搞個募捐都無傷大雅。如今她參與到新法之中，自然就遭到一些人記恨。平時他們無法奈何太后親眷，如果這件事發作，這幫人肯定會藉機發難，做好大一篇文章。李太后已經嗅到這件事背後所潛藏的危險，也就越發對范進不滿。
見到堂姐哭成這個樣子，李太后心裡又有些不忍，不住說道：“冤孽……都是冤孽！那個混賬東西把皇姐害得這麼慘，你還護着他？”
“不怪他！是我……是我想要給他生個兒子。我年紀一天大過一天，又比不得張江陵的女兒天香國色，就想給他生個兒子。就算將來他對我厭倦了，至少看到那個孩子，也能想起我們曾經的好處。如果我想避，是避得過的，可是我這次真的想給他生……”
李太后看着姐姐，臉上滿是驚愕。自己這個皇姐速來冷靜理智，否則也不可能在西大乘教當上教主，怎麼這次會如此瘋狂？她被噎得半晌沒說出話來，連喝了兩口茶才道：“我本來還想找個可靠御醫，把孩子打下來。可是聽皇姐這麼說，你想給他生？生下來你怎麼養啊？再說你這個歲數生孩子，跟闖鬼門關沒有區別，你不想活了？”
李彩蓮點點頭：“我就是來求太后恩典的，如果我死了，你千萬不要爲難範郎，是我心甘情願的。我爲了他，已經什麼都不在乎了。”
“你不在乎我在乎！他要是害你出現什麼意外，不管他是誰的女婿，本宮都不會放過他！”李太后喝了一聲，閉上眼睛沉思良久，“這件事不能這麼辦，他只顧自己快活不顧皇姐死活，這不公平。皇姐現在的身子可還能走動？”
“自然是能的。月份小，再說我的身子沒那麼虛弱。”
“那就好，我讓皇帝下一道聖旨，在恆山無色庵重修觀音像，併爲宣大陣亡將弁超度亡魂。這件事就交給皇姐來做，你正好走一趟山西。一來可以避開京中耳目，二來……生孩子的時候，自己的男人總該在旁邊伺候着。”
李太后想起當日自己生下今日天子時，自己的丈夫當時的裕王還在與府邸謀臣商議，這個孩子生下來對自己是吉是兇。觸景生情，就越發想要自己的皇姐獲得幸福，有丈夫在旁伺候。
李彩蓮一喜，“我真能去大同？”
“這事本宮已經決定了，就肯定能辦得到。所用銀子，由山西本地的士紳官府設法籌措，總要有個二三十萬才行，籌款的事交給范進負責。他籌不到那麼多錢，就自己拿身家填上！薊鎮戚繼光處，抽調精兵六千作爲護衛，沿途行糧支給，着各地官府籌措，這是皇差不容耽擱。另外皇姐替我帶口旨給他，若是皇姐受了委屈，我要他的命！”
李彩蓮心中固然歡喜，但還是有些隱憂，問道：“太后，這樣大的事，太嶽相公那邊……”
“太嶽先生那裡我去說，但是這件事本宮已經決定了，誰也別想讓我改變主意。這些年我爲他在宮中出了多少力？人心換人心，我想做一件事，不管多難他也要給我做成。我相信張先生是個明白事理的，不會在這事上跟我作對。”
出了大內，回到馬車上的李彩蓮，臉上淚痕尤在，但笑容卻怎麼也控制不住。清風道：“姨娘一聽到要去見範郎君，就笑成了一朵花。就是不知道他有沒有良心，說不定根本沒把我們放在心裡。”
“住口。不許你這麼說他，你這小蹄子嘴上說的好，見了面還不是想方設法往他懷裡鑽？我相信範郎不是薄倖之人，我去山西也不光是爲了生孩子，也是要給他幫忙。那個地方的情況我略有所知，高門大戶宗室王府，各方勢力盤根錯節，縱然有尚方劍，也斬不斷那藤蔓蛛網。我去那，也是爲了給他撐腰。走，我們去定國公府！”
“我們不是該回去打點行囊，去那幹什麼啊？”
“糊塗。徐六小姐北上，你們真以爲她是來走親戚？一點眼力見都沒有，白在我身邊待了這麼久。我看那小丫頭怪可憐的，幫她實現心願，也算是給我未出世的孩子祈福。再說，張舜卿這女人最是霸道，我帶上國公府的千金，看她該如何應對？”
大同城內。
范進還不知道自己家的後院已經鬧出這麼多事，他的注意力，目前都被代王府所牽扯。薛文龍與蕭長策兩人的案子，原本只是一樁簡單的因爲爭女人而引發的誣陷，在有藩王的地方，這種事司空見慣，大家早就見怪不怪。由於宗室是自己一個體系，不受地方衙門挾制，就算范進能證明兩人無辜，也就是把他們放了，奈何不了朱鼐鉉。可如今這起普通的案子已經開始升級，讓范進不得不投入精力予以關注。
先是靠軍隊震懾住宗室，讓他們不敢輕舉妄動，隨後又以祿米爲誘餌，讓這些人不再服從朱鼐鉉的指使，這些都只能算是普通操作，范進真正的用意還是想要挑動宗室內鬥。以遠支攻擊近支，弱宗攻擊強宗。人不患貧而患不均，想要瓦解一個羣體最簡單有效的方式，莫過於給這個羣體裡貧弱的一方武器，隨後就能坐享成果。
這種經驗其實在當下也不算奇怪，大抵強盜或是流民軍，都懂得類似手段。可是能否操作好，就是個水平問題。范進畢竟初來乍到，又是流官，早晚是要走的，這些人對他還有所懷疑，表態的不是太積極。
是以范進安排了身邊的護衛在宗室住處附近秘密蹲守，原本是想找到聯絡他們的人，抓幾個現行，給朱鼐鉉來點教訓，也讓宗室看到自己的決心魄力。沒想到事情的收穫遠比他想象爲大，護衛們抓住的不是聯繫人，而是殺手。
范進派出去的人，是鳳四門下的得意弟子以及身邊軍隊裡善於捕俘的斥候。這些人個人武藝頗爲出色，又是暗中襲擊，被伏擊者全無防範，沒一個人走脫盡數被抓。
這些人的骨頭並不硬，范進只拿出了兩三樣刑具，就紛紛招供，承認自己是受朱鼐鉉主使，要放火燒死這些向范進輸誠的宗室。
表面上溫文爾雅如同濁世佳公子的朱鼐鉉，骨子裡是個狂妄自大，且又有些偏執的惡魔。他殺人不需要證據，只憑自己的感覺，就可以把一些人列入叛徒行列裡。甚至當他想要與誰爲敵時，保持中立的也會被劃入敵人範疇內，所謂狂妄野蠻，莫過於此。
看着殺手的口供，幾個代府宗藩目瞪口呆，隨後有人就大叫起冤枉來。“這……這是從何說起？天地良心，我們幾個誰也沒想過背叛王府，鼐鉉他怎麼就……”
范進道：“列位是天家苗裔，只需要忠於必須，不需要忠於私人。你們中有人是朱鼐鉉的同族，有人是他的長輩，爲什麼要怕他？手足相殘試圖殺害天家苗裔，這些罪行就足以將他貶爲庶人！過去他控制着你們的祿米，你們怕他情有可原，現在就沒有必要。你們好好想想我說的話，你們想要活下去，光靠別人施捨是辦不到的，只能靠自己努力。朝廷也知道你們過得苦，所以給你們一條路走，你們得抓住機會，不能自誤！我可以安排人給你們送糧食，送錢財。但是這些東西只能賙濟你們一時，卻不能讓你們一世無憂。我的護衛現在可以保你們周全，但是我走之後，你們的安全就得靠自己。你們想想，下一次再動手時，你們還會不會有這樣的好運氣。”
這些人面面相覷，有人想要張口，但看看身邊的人，又把嘴巴閉上。范進的目光掃過衆人，最後一點頭，“這件事不急在一時，你們回去好好想想，等想明白了再來。察院衙門的大門，永遠對你們敞開，本官給你們撐腰。失去這次機會，再想找機會就難了，何去何從，好好想想。”
打發走了宗室的范進，神色間並沒有太多輕鬆，眉頭反倒鎖得更緊。幾張口供在手裡翻來覆去的看，面色陰晴不定。
房門開啓，張舜卿從外面走進來，來到范進身旁，用手在他的頭頸處輕輕按摩着。“退思，欲射一鹿卻中一虎的感覺如何？”
“實在無福消受。宗室的混賬大家心裡都有數，都知道他們是羣什麼人，從沒指望過他們能幹好事。我這個巡按，要想做事呢，就是查邊軍情弊地方疏漏，如果想做個太平官，就繼續做包青天，找幾個沒根腳的劣紳砍掉。百姓們對我頂禮膜拜，朝廷裡落個好評，也算皆大歡喜。但是不管想不想做事，都不應該和宗室藩王有太多糾纏，除非他擋了老岳父推行新法的路，否則就不必理會他。這幫人……太麻煩了。”
他指指口供：“這幾個放火的人，居然有太行山下來的響馬，還有一個是在刑部掛號的通緝犯。一個待襲太平王就能搞出這麼多事，其他的宗室藩王還不知道要鬧成什麼樣。張家拉藩王下水這招很有用，有這麼條孽龍興風作浪，想要海晏河清就勢必登天。我如果把精力都用在他身上，張家人就要偷笑了。”
張舜卿道：“那不如做個順水人情給他，把這些口供和人犯交給朱鼐鉉，讓他自己放聰明些。再敲打他幾句，讓他今後自己檢點。”
“我也這麼想過，但是這事不能光是我想，也得看朱鼐鉉怎麼做。不是所有人都能用理智思考問題，道理講不通，自己不知道進退，也會把地方鬧得烏煙瘴氣，危害未必就小了。且先去讓關清放糧，給那些宗室希望。等到他們相信我，願意說出朱鼐鉉更多的事，才能可能說服他，讓他知道利害。”
放糧的隊伍在兩個時辰後回來，如同蝗蟲一般的宗室，將五百石糧食瓜分一空，其搶糧的模樣，如同那些待賑災民。而隨同放糧隊伍回來的，還多了一個人：宗室中第一個相信范進，願意向代藩發起控訴的告密者。