“退思，多謝你方纔幫我撐場面。”
走出好久一段路，馬湘蘭才低聲對范進道。
“撐場面？什麼撐場面?我怎麼不知道你說什麼。”
“就是剛纔的事了。你在王穉登面前爲我撐場子，我心裡是有數的。商會執事……真虧你想得出來，你看他的樣子，恐怕這輩子也不會想到，我這種女人搖身一變居然成了商會執事，變成了上等體面人。在歡唱給女人撐場面的男人不少，但是說到底，那些人爭的還是自己的面子，至於女人怎麼樣他們是不在乎的。所以他們可以爲女人花錢，花很多錢，但是絕對不會爲了女人做面子。只有退思才能想到商會執事那事……就爲這個，我也要謝你。”
范進的手攬住馬湘蘭的腰，微笑道：“只是謝我？那我可不答應呢。如果我說了這話你就要謝我，那我真讓你做了執事，又怎麼樣呢？你要知道，男人的胃口一旦被釣起來，可是很不容易餵飽的。到時候不管你是喊救命還是求饒，都沒用呢。”
馬湘蘭的身子柔弱無骨，靠在范進懷裡道：“你們讀書人哄女孩子都是大行家。但是我要警告你，以後哄女孩子可要長個心眼，不能光爲了討人歡喜，什麼好聽說什麼，尤其是承諾之前要先想自己能不能做到。有些話女子知道是甜言蜜語，說出來只爲了博她一笑，大家逢場作戲，不會當真。可是有些話，若是說到人的心裡，卻是很難忘掉。若是遇到當真的，你就不好收場了？就像你說的，每個人都有自己的短處，我的短處，便是想要被人像對待良家婦女一樣禮遇尊重。我不缺朋友，不缺姐妹，提起馬湘蘭這三個字，便是衙門裡也有老倌給面子。可不管是在過去姐妹眼裡，還是那些老交情眼裡，我依舊只是那個名滿秦淮的花魁行首。不管我落籍也好，還是做生意也好，大家依舊拿我當場面上的女人看待，沒人會把我當成好人家的女人。這是我的心魔，這商會的身份我可是會當真的。”
“本來就是要你當真啊。”范進正色道：“我承認，會和你說笑，但是這件事不會。商會的幾位頭面人物確實是商人公推，但是縣裡的意見他們也要參考。畢竟商會最大的作用就是爲商賈出頭，和縣裡打交道辦交涉，如果和縣裡的人相處不來，又怎麼談事情。除了瑾兒這個會首，其他的首領我也有一個推薦名額，我原本是想讓你做執事，但是現在聽你這麼說，那乾脆就直接讓你做協辦好了。”
“協辦？這可萬萬不成，宋氏做這個會首還可以用楊家的財勢地位遮掩，這幽蘭居不過是個小酒樓，怎麼能做協辦？”
“怎麼不能？你也是上元的甲字大戶，如何做不得協辦？商會會首、協辦的條件就是甲字大戶，其他一概都行，你如何做不得？至於說幽蘭居小，這話我可第一個不滿意。江寧這麼多生意，首輔光顧過幾個？無非是楊家的織坊，再就是這幽蘭居。誰要是嫌你的門面小，就用首輔這一條來拍死他！”
范進看着四周，眼下還不到酒樓忙碌的時候，一些女孩子在院子裡收拾着，爲開工做準備。
“你看看她們，大多數女人本來都是十指不沾陽春水的，一個個好吃懶做，沒人願意去做工賺錢。可是現在，大家都肯安下心來工作賺錢自食其力，這小小酒樓功德無量，你作爲老闆也是善莫大焉。放眼江寧城，能給女人提供做工機會的生意，加起來又有幾個？幽蘭居在這些生意店鋪裡面，算得上最出色那一檔，湘蘭做這個協辦實至名歸。再說兩個協辦一男一女，正如天地乾坤，也最是恰如其分。這件事就這麼定了，湘蘭做好準備，過幾天商會聚會時你就可以上任。未來即使我不在上元，有元翁在你這裡用餐的經歷，也沒人敢找你麻煩，誰敢找毛病，你就給我寫信，我弄死他！”
看着這男人俊俏的面龐，誠摯的目光，馬湘蘭終於確定，他不是在說假話哄自己開心，而是在說真心話。他真的要讓自己做商會的協辦，成爲可以與官府盡興交涉，乃至在地方上大有影響力的紳士階層成員之一。
上元縣在范進的管理規劃下，走的是商業化縣城路線，商人的私有財產被保護，社會地位也被提高。在這種商業化縣城裡，商人的勢力地位與傳統的縉紳相比並不落下風。至於范進一手促成的商會，是城裡各行業龍頭的集合體，其中任意一人的體量或許不能和官府頡頏，可是這麼多商人聯合一處，不管是財力還是在社會影響上，都是能讓官府也要謹慎對待的強大存在。
加上經過這段時間上元的發展，江寧縣的有錢人差不多都跑了過來。所謂上元商會，實際就是江寧商會，其財力以及社會關係網絡乃至影響力，可以輻射整個南直隸。這個商會實際上是南直隸一省商人利益的代表，這種機構的副手，地位也非比尋常。
不管過去人們怎們看自己，如果真能當上協辦，那麼未來在與人交往時，就能獲得自己一直想要的尊重。正如范進所說，誰要是未來再不把她放在眼裡，也就是不把江寧的商賈放在眼裡，那些商人也不會答應。也就是說，自己成爲協辦以後，就不再是落籍的花魁，而是一個體面婦人，整個江寧的人上人。到時候自己就算想嫁人做正室娘子，也有的是人願意迎娶。
馬湘蘭久歷封塵，見過成鬥明珠，也見過堆積如山的馬蹄金，算是見多識廣久經沙場的老將。在這個世界上，能打動她心房的禮物寥寥無幾，而這個身份，則是其中最有力的一件。
她的心陡然縮緊，顫聲道：“退思……你……你真的願意讓我做協辦？”
“一言既出駟馬難追！”
“你就不怕四娘翅膀硬了離你而去。畢竟表子無情。”
“我們初見時，你便不屬於我。相識相守已是緣分。若是緣分在，你肯定非不了。若是我留不住你，便是自己的福分不夠，沒資格與你長相廝守，又有何怕字可言？你本來就是自由之身，既不屬於王穉登也不屬於我。不管他當初對你多好，或是我給了你什麼，都是我們心甘情願，不是束縛你的枷鎖。你想去哪就去哪，想怎麼飛就怎麼飛，飛的越高我越歡喜！”
聽到這句話的馬湘蘭就像是中了一箭，身子微微一顫，隨機便無力地癱軟在范進懷中。幾個女子朝她這裡笑，馬湘蘭毫不害羞地啐了一口道：“笑什麼笑？沒見過兩夫妻親熱麼？通知廚房，今天單開一桌酒席記我賬上，我今天要再點一次大蜡燭，做一次新人。”
她轉頭看着范進，將胳膊搭在范進肩頭道：“湘蘭年紀大了，飛不動也跑不遠，只想留在一個值得託付終身的人身邊，伺候他一輩子。清樓裡斬瘟生的時候，也會用嫁人做幌子。可是我這個老女人，做不來這些事了，只有你這小毛頭，纔會被我斬。你願意做我這輩子最後一個瘟生麼？我知道配不上退思，不敢奢求什麼名分。他日你進京完婚，四娘只會在碼頭送你一程，不會進京去鬧得你家宅不安。只要退思記住，在江寧，有一個女人爲你看守家業，爲你盯着你留下的一切，不讓人隨便破壞。也有個女人爲你守着身子，等着有機會與你團聚。哪怕是變成一塊望夫石也無怨無悔就足夠了。”
心魔被降，軟肋被擊中，一隻腳本來重又踏入地獄的馬湘蘭，終於成功升入天堂。這一刻的她光鮮聖潔，猶如神女。
兩人的身體緊緊抱在一起，馬湘蘭在范進耳邊低聲道：“宋瑾靠給你生孩子做了會首，我不會輸給她。雖然我們這一行的女人很難生育，但是我想爲你試試。這個孩子不會跟你的孩子爭家產或是要什麼，我只是想要留下一個我們之間的記憶……這就足夠了。抱我回房吧，王穉登如果不走，我就吩咐人趕他走，從今天開始我們之間再沒了瓜葛，我也不想再看見他。今晚別喊五兒來，就讓我一個人伺候你，讓我做一回新人。妾身身上還有許多手段是退思你沒見過的，今晚我都施展出來讓你滿意就是。你喜歡看五兒爲你赤身舞劍，今天我讓你看看，穿着衣服的女人，如何比那赤身女子更美。”
范進點頭道：“這裡是你的地頭，一切都聽你的，我的協辦太太。來，我抱你回去。”隨即就在一干女子的鬨笑聲中，抱起馬湘蘭向着臥室走去。
廚房門口，三聲慢看着這對男女，目光裡滿是羨慕，不時用衣袖擦着眼睛，將一雙杏眼揉的通紅。
三聲慢本就是烹飪一道的好手，在范進點撥下，上手很快，眼下在江寧城裡，算是一等一的好廚娘。本來以她的身份，只負責盯火候以及最後的收尾就可以，馬湘蘭也沒想過真讓她一輩子待在廚房裡。酒樓現有的廚娘也勉強可以撐住，她隨時可以離開。
可是自從張居正從江寧離開之後，三聲慢就把自己關在廚房裡，從切菜備料到煎炒烹炸都親歷親爲不假手於人，從原先的玩票變成了真的廚娘，誰也攔不住。至於原因也很簡單，她需要找到一件事麻醉自己，否則就不知道怎麼才能活下去。
三聲慢並不是真的熱愛烹飪，她最早學這個，只是爲了自立給張家人看，讓他們知道，自己即使不進相府也不會從操舊業或是餓死，只是如今的她，怕是這輩子都離不開廚房了。
這次張懋修隨父北上，預備下科下闈，在范進的安排下，特意給兩人一個重敘舊情的機會。本來應該是小別勝新婚，兩人熱情如火一發不可收拾，可結果卻並非如此。
張懋修並不排斥在三聲慢身上發散精力，但是說到給她名分，接她進府時，卻不似當初給她贖身時表現的那麼痛快。畢竟不是每個人都是范進，出身名門的張懋修被三聲慢拉進牀幃時，還是個青澀少年，對於男女之事還是一知半解。還是三聲慢把他從一個男孩變成一個男人，對於這高大豐滿的北地胭脂充滿迷戀，乃至不顧一切的取錢爲她贖身，都是少年人熱情上頭爲了愛可以不顧一切的表現。
當時如果在京師，倒是很有可能不顧一切後果接她過門，給她個妾侍名分。三聲慢本來也是想斬個肥羊，卻被張懋修的癡情打動，加上張家人的基因在那裡，張舜卿是天仙般的美人，張懋修又何嘗不是英俊瀟灑的濁世佳公子？
郎有情妾自然有意，張懋修爲她贖身，三聲慢就真心想要從良。乃至爲了張懋修閉門謝客洗盡鉛華，從一口葷話的以媚術成名的女人變成了個本分婦人。
但是時過境遷，隨着張懋修進京，兩人分手時間一長，事情自然便有了變化。三聲慢越來越像個良家婦女，乃至住在衙門期間都主動避免和范進見面以免鬧出嫌疑，又寫了不少書信求鄭嬋交給范進，讓他設法把信送給自己的心上人。張懋修這邊的情絲卻漸漸淡了。
年輕人的熱情來的快去的更快，何況三聲慢只是給了張懋修從未有過的身體享受，心靈上溝通不多。一旦分開，這種牽扯就很一般。張居正回鄉路上，已經安排好了張懋修的前途，從趕考到定親乃至於成親，人生之路都已經規劃完畢。
未婚妻乃是名門閨秀，相貌未必及得上三聲慢，枕蓆之間自然更是不及，但是絕對端莊賢淑是個溫柔體貼得女人。張懋修自己的功名前程也不會差，雖然不大可能接父親的班，但是安排進翰林院卻無妨礙。張居正對這個兒子的文采很認可，在幾次私人聚會裡都說過，自己的兒子有狀元才。
這條金光大道不容有絲毫瑕疵，從小受過良好教育的張懋修，在很短的時間內就權衡出了利弊。自己的功名事業不應有任何瑕疵，尤其是這麼個豔名遠播乃至有些俗氣的伎女，不能成爲自己的拖累。
是以他只願意在三聲慢身上繼續品嚐那別的女人無法給予他的快樂，卻不願意給她名分，甚至不願意她出現在京師。當然，張懋修還是本着世家公子的品行，願意給她一些錢，彌補她這些日子未曾接客的損失。
在張居正飲宴幽蘭居的晚上，三聲慢拿出了自己的全部積蓄又向馬四娘借了些錢，把張懋修爲她贖身花的銀子都退了給他，當場割斷了衣角，表示與這位三公子徹底斷絕關係。
從那天開始，三聲慢就變成了一個真正的廚娘，乃至酒樓裡的人也習慣叫她的本名：蕊珠，三聲慢這個花名隨着時間推移，多半就會從記憶裡消失，就像這個女人一樣。她的人還在，但是也只剩了個軀殼。
想娶她的男人總是有的，別的不說，就她這一手炒菜的手藝，就有不少酒樓的東家想要納她做小。只是曾經滄海，與堂堂相府家三公子都睡過，她的眼裡也看不上那些俗物，這輩子多半就是這樣。
本以爲天下男兒皆薄倖，馬四娘也註定是個苦命人，未來也就是和自己抱團取暖的命。沒想到她居然守得雲開見月明，心中既是甜蜜又是羨慕，回到廚房裡施展出周身解數，從切到炒絕不假手她人。
看着她那用心模樣，幾個女子打趣道：“蕊珠姐，你再怎麼拼也沒用的，範老爺家已經有廚娘了，不會因爲你手藝好，就讓你進府。”
蕊珠白了來人一眼，“你們懂什麼？我們這個出身的女人，遇到一個肯對自己好的男人是造化，我願意爲了四娘高興不行啊？這個世上總算有個男人不是薄倖之人，我就願意顯一回手藝，還不趕緊送酒席去？”
被訓了的女子撇着嘴舉了托盤離開，過了許久不見回來。蕊珠搖頭道：“乾點什麼都要偷懶。”
自己向房間處走去，卻見托盤放在地上，那女子則聚精會神地站在後窗處巴望，蕊珠走過去，人都沒發覺。離得近了，就聽到陣陣鈴鐺響動，如同天籟之音送入耳鼓。
蕊珠猛地一拍女子肩頭，把那女子嚇了一跳，回頭纔看到是蕊珠。連忙比了個手勢，又指着窗戶，蕊珠探身看過去，很快便也呆住了。心內暗道：四娘不愧是秦淮河成名的前輩，穿着衣服的舞蹈也能跳得這麼媚，這麼迷人？與她相比，自己這點微末道行，簡直就是笑話。便是得到高僧，怕是也受不住這樣的舞蹈迷惑，只是此前怎麼從未聽說馬湘蘭有這手藝，難道……這是第一次跳？