小范莊的農人與全國大多數省份的同行一樣，保持着日出而作，日落而息的生活狀態。太陽下山不得目力，便要收工回家。可是這天，正當農人們扛着農具，自田地裡跋涉而出，帶着滿身疲憊，兩腿污泥準備返回自己住處，一陣鑼聲卻陡然響起，吸引了所有人的注意力。
“父老鄉親們，吃過晚飯，掌燈時分，到場院裡來。不拘男女不管姓氏一個不落，全都要來。此事關係大家今年該交多少糧稅，該服多少賦役。誰若是不來，回頭攤派錢糧時，就要多出一份！這是族長下的命令，誰要是不來，到了交錢糧的時候就不要哭。”
在明朝，擅自集會是非法的事，超過十人的集會，原則上就可能觸動刑名，甚至可以逮捕。但是原則永遠是原則，實際執行就是另一回事。畢竟眼下不是洪武年，所謂的禁令，只是寫在紙上供人看的廢話，而非指導人生的行爲規範。
鄉間無王法，族長的話，比起皇帝聖旨更有權威性。何況涉及到錢糧大事，沒有人敢馬虎大意，更不敢拿朝廷禁令說事。胡亂將食物填下去，便往場院裡趕，剛到掌燈時分，整個場院裡便已經坐滿了人。就連胡屠戶那等混不論的人物，也拐着腳，在胡大姐兒和胡二的攙扶下，到場院裡尋個地方胡亂坐下。
胡大姐兒臉上多了幾個巴掌印，卻是因爲自己兄弟賣了豬肉沒拿回銀子，父親不打兒子，反倒是怪女兒倒貼，一準是偷了錢補貼范進。胡大姐兒捱打受冤的時候多了，也不多分辨什麼，只把那一兩多銀子貼身藏好，死活不能讓父親知道。
胡屠戶的腳雖然沒好，但脾氣依舊大，尋了棵樹靠着坐下，罵罵咧咧道：“老子自倒運，生了你這麼個賠錢貨！人家生女兒，好歹能尋個有力人家，讓岳丈享福。你倒好，反倒是拿了自己的貼己去倒貼小白臉，我看那范進不像個發財的相貌，你跟他一準沒好。今天這場把戲，聽說也是他搞出來的，整天不務正業，只搞這些歪門邪道，能有什麼出息！你看他，怎麼跑到族長身後去了？”
範長旺、範長友兩人在村裡都是權威極重的人，幾個一把鬍子的族老，在他們面前也只必恭必敬，可是范進一個年輕人，卻在兩人身後，一副悠閒模樣，讓這些莊稼人頗覺得大逆不道。
眼看人來的差不多，範長旺咳嗽幾聲，舉着菸袋，站到了場院正中的土臺上，掄起棒槌在銅鑼上使力一敲。
“鄉親們，淨一淨，聽我說幾句！咱們大小范莊，以範姓爲第一姓，可是卻不曾欺壓過其他小姓之人。大家喝的是一條河的水，吃的是一塊田裡種出的米。在範某心裡，從不分什麼範姓他姓，只知是鄉親父老。自認這個族長，也只是想着盡己所能，爲鄉親們謀些好處。可是這個位置不好坐，上面有朝廷、糧長，下面各家也有各家難處。我這個族長左右爲難，裡外不是人，日子難過的很。但是這麼一副擔子，我不挑，總得有人來挑，我不能把這麼個重擔隨便找個人甩掉，只好自己忍着辛苦捱罵，維持着這個局面。這回，局面卻是不好維持了，你們可能有人已經聽說了，洪總甲給咱們下了命令，是總督衙門的軍令！”
他一字一句，轉述了洪承恩的命令，場院裡的鄉民大多已經從小道消息得知此事，但是從範長旺嘴裡得到消息，等於得到了官方確認，場院裡就像被人丟了枚爆竹下去，瞬間就沸騰起來。
這個時代的人，自然不懂什麼會場紀律，你一嘴我一嘴，吵吵個沒完。胡屠戶也小聲罵道：“直娘賊，我說把我們叫來做什麼，原來是要變着法子，坑害咱們這些不姓範的。我倒要看看，誰敢拉老子的丁，誰敢找老子要錢！”
臺上，又連響了幾下鑼，總算是把下面聲音給壓下去，範長旺道：“我和長友兄弟商量過，鄉親們的難處，我們心裡也清楚。朝廷難，大家也難，要想兩全其美，就只好自己吃虧。進仔拿了十八兩銀子出來，剩下的，我和長友兄弟一起湊湊，總要湊出筆足夠的銀子，支應加徵，決不向各位鄉親攤派半文。可是提前徵的正稅，就得鄉親們費點力氣把它湊齊。要不然官兵拿了牌票下鄉，咱們這個村子，就難以保全。再有，老朽在這放句話，只要我還是範家族長，咱們大小范莊，不會有一個人被拉去當夫子，不拘範姓外姓，一視同仁，都不用應夫承役！”
臺下的喧囂漸漸消散，隨即，不知是誰帶頭喝起彩來，掌聲如雷鳴般響起，有人扯着脖子喊道：“族長英明！老爺子真仁義啊，居然替我們交了加徵，這樣的族長去哪裡找啊！”
這人嗓門甚是洪亮，掌聲居然壓不住他的聲音，可是胡屠戶嗓門卻比他還亮堂些，怒罵道：“放你的匹！要說仁義，也是進仔仁義，拿了十八兩銀子出來給大家交稅，也不枉我平日三天兩頭把豬肉送與他吃，這孩子倒是知恩圖報，知道替他胡大伯完稅！”
原本大小范莊的生存狀態裡，小姓被範姓欺負，不得不抱起團來，保衛自己的利益。外部大小范莊被洪家欺負，這些外姓是沒什麼興趣出頭的。當範姓把損失轉嫁到自己頭上時，這些小姓又會聯起手來，與範家周旋。範家的處境，一直以來都是內憂外患，前後夾擊。
但是這回範長旺主動替小姓各族完了糧稅，卻着實讓這些人感動。畢竟放眼大明全國，怕也很難找出大姓族長爲外姓人完稅的事。一干人對於範家的敵意變成了敬意，轉而把仇恨的目光，落在了洪家頭上，整個小范莊空前的團結起來。
範長旺又道：“各位鄉親，且先聽我說。雖然加徵不用各位出錢，但是事情並沒有這麼算了，進仔有話對大家說，請大家一定要仔細聽好。進仔可是縣試得了案首的才子，將來說不定可以中舉人，中進士的，他的話，大家都得聽。”
對於案首是什麼東西，大多數鄉民並不十分了解，但是聽到舉人進士，看范進的目光裡，就多了幾分敬畏。而范進拿的十八兩銀子，在這種小鄉村，則是筆天文數字的鉅款。
慷慨解囊加上讀書人的身份，讓鄉民們忽略了范進的年齡，看着這個十六歲的少年郎走上高臺時，沒人有輕視不屑之意，全都聚精會神聽着范進的言語。
范進輕輕嗓子，朝下面一拱手，隨即開始自己的演講，而這份演講的內容總結起來就是兩個字：普法。