小小的臥室之內，一股無形但強大的能量在聚集、醞釀。
范進不是鳳鳴歧，不曾修煉過高強的氣功，加上他終究是個書生，要維持溫文爾雅的形象，說話的時候，自然就沒有那種鐘鼓之音。可是那低沉平和的聲音，在幾人聽來，卻如同霹靂雷霆。
“我是廣東人，廣東這幾年沒大規模鬧過天花，等到官府得到出天花的消息時，有時疫情都結束了。做地方官的都是一樣心理，多一事不如少一事，只要能遮掩住，就不願意上報。再說廣東也不太平，地方上爲了爭田地成千上萬人打羣架都是常有的事，官府也管不了。在這種環境裡，人們對天花的恐懼並不像江寧這種昇平之地來的強烈。我這個法子第一不是驗方，第二有一定的危險，一般人很難接受，真想推行它，首先必須得有大毅力，其次得有足夠的權柄和資源，缺一不可。我在廣東時，資源是有的，凌制軍也很賞識我，但是沒有很迫切的需求，又有很多事堆在那裡，最後也就沒搞下去。江寧這次天花死了很多人，也有很多人的命運被徹底改變了，所以我想要試一試這個法子。我一個外地書生，說了話也沒人聽，這就需要有本地人合作。所以我說，這筆生意是鳳老英雄吃虧了。”
鳳鳴歧看着范進，目光如炬，聲如洪鐘。“老朽是個武夫，範公子是文士。文士肯與武夫談交易，只這一點，武人已經佔了天大便宜。範公子不如先說說看，你這防天花的方子是什麼。”
“眼下大明對於防天花，主要是種人痘。江寧天花一生，我就去問過郎中，不管水苗旱苗，種人痘都很容易死人。甚至十個裡死一個，都可以算做良醫太平方。花費大，死人多，本來天花這種病大家還存個僥倖，種了痘反而容易死，於是種痘的就越發少了。範某這個法子，來自海外。我們廣東那個地方，總會有夷人來做生意，除了商人，偶爾也有西番僧。這法子就是從一個西番僧那裡聽來的，名爲：牛痘！”
在原本歷史上，牛痘接種大概於十八世紀纔出現，在那之前，固然有人痘疫苗的存在，但是天花依舊以其核彈級別的威力，在人間散佈恐懼與死亡。與人痘相比，牛痘花費低，危害小，危險係數大幅度降低。單一個死亡率極低，就是人痘法所不能比擬的優勢。
但是事有利弊，在原本的歷史時空中，牛痘法發明之後，於中國的推廣也不順利。包括醫生在內，都對這方法進行抵制，究其根本，一是觀念二是利益。
觀念上，從牛身上提取的痘液注入人體，普通百姓從心理上是難以接受的。而從利益上看，當下的旱苗水苗種痘完成後，都需要郎中持續跟進，不管是痘種還是後續的藥物治療，都可以給醫者帶來高額收益。牛痘痘種易得，也沒有太嚴重的併發症，郎中在這個過程裡是賺不到什麼錢的，所以從行業內給牛痘設立阻撓。
這些郎中裡，有的本身也與官府有來往，或是認識一些大戶士紳，於地方上很有些影響力。如果存心破壞，足以給種痘事業造成惡劣影響。范進只是個空降舉人，在江寧本地缺乏資源，如果貿然推動種痘，並不一定能收穫好結果。是以他從一開始沒提出牛痘，就是因爲如果要他來實施，根本不可能實行成功。如果是以范進和徐家父子合作的話，在那個階段，徐家父子實際是沒什麼興趣的。其實就算到現在，徐家那邊肯不肯在這件事上合作，范進自己也沒有把握。
這個時代的技術推廣，其實遠比普通人想象的困難。以人痘這種也可以稱做救命方的技術來說，雖然在明穆宗時代就有了這種技術，但是直到清初，這種技術才流傳到浙西。而在古代，一門技術被反覆“發明”多次，也是極爲常見的事，歸根到底，就是對於技術的輕視，和傳播上的難度。
於牛痘這種技術的解釋，范進不是醫生，再者當下人的知識結構限制，也理解不了病毒抗體之類的名詞，對於疫苗也就理解不到。想要說服鳳鳴歧理解相信牛痘技術，自有其難度。范進的優勢在於，他是個讀書人，而且是個已經和當朝宰輔家發生了一定聯繫的讀書人。這個時代的話語權，是掌握在讀書人手裡的。
在正常的情況下，讀書人不需要向下面解釋什麼，只要把這件事說出來，聽的人就會相信，原因只在於這是讀書人說的。他認識字，自己不認識，那他說的肯定就是對的，這也就是權威的重要性。而有着宰輔家作爲背書的讀書人，於權威這一點上，又比普通讀書人來的更強。
“是以牛痘大概就是如此了，將痘牛的體液注入人體，讓人可以抵抗天花，尤其對於嬰兒，效果是最好的。但是鳳老想必也明白，就這麼說出門技術來，沒有名醫證明，大多數人是未必信的。所以這功法很有可能是個屠龍技，也有可能是個假話，因爲畢竟我自己也沒試過。是否願意交換，全看鳳老英雄自己決定。”
鳳鳴歧看着范進，神色間不喜不怒，只是在那裡思忖。過了許久，才問道：“範公子，你有此良方，何不當初面稟徐公子，那樣六小姐就不至於有今日之難了。”
“鳳老是明白人，想想就清楚，我當日說出來，他可會信。以痘牛體液注入六小姐體內，這話誰敢說，誰又敢操作？再者，當時也想不到，六小姐居然會感染天花，等到真發了病，再說這話也晚了。”
鳳鳴歧點點頭，“這話倒也在理，小公爺不比普通人，這樣的話，實在是匪夷所思，又非醫家驗方。除非是親驗有效，否則誰也不敢做主，給六小姐種牛痘。”
“親驗有效也未必行，誰能想到六小姐會出天花？這種事一兩個人好了，也未必能有用。一來是要種的人多，二來也是想到自己也會得天花，才能想到種這個。”
“是了，範公子見事比老朽明白。”鳳鳴歧一笑，“範公子這牛痘說是屠龍技也好，是無效方也好，但是總歸是個活人萬千的法子。鳳某跑慣江湖的，東南數省都曾去過，也知道，每年光是死在天花上的人就成千上萬。這還只是我所知，不知道的，便更多一些。若是牛痘法果然有效，那便可活人萬千，功德無量，比較起來，這一點粗淺氣功，就上不了檯面。再者說來，讀書人舞劍是風雅，不求殺傷。於武學一道上，最多是雅好，少有人真的喜愛，範公子堂堂廣東才子，肯學老朽的功夫，那是給老朽麪皮。若是老朽還不肯教授，豈不是不識好歹？這門氣功的修行口訣，我會寫給公子，具體修行時，得有老朽在旁指導纔好，眼下可來不及。五兒與四娘，你們回幽蘭館收拾了行裝，就搬到這裡來伺候大小姐。老朽去找找人，先把五兒的落籍辦下來再說。再去給江寧城裡各位同道打個招呼，這所宅院的安全，鳳四保了！”
范進點頭道：“一切全由老前輩安排。”
人相繼去了，房間裡就只剩了范進、張舜卿兩個。范進來到牀邊，握住張舜卿的手道：“這下放心了？鳳老既然敢打包票，必有把握，這回不用擔心變成麻子了？”
張舜卿笑道：“我從一開始就不擔心啊，反正有個傻瓜不管我變成什麼樣子都會要我，我還有什麼可擔心的。可是範兄，你方纔說的那牛痘……”
“你是怪我沒告訴六小姐或告訴你？我還是那話，不是不告訴，而是不敢。”
張舜卿道：“範兄無須解釋，小妹明白的。那牛痘之法聽上去就覺得嚇人，你就算說，我也不敢把牛的痘液弄到自己身體裡，想想都噁心。六妹是個愛潔之人，就算殺了她也不肯的。人就是如此，只有事到臨頭，才知道害怕，在那之前，是不會低頭的。我是在說，你爲什麼要把這方子告訴鳳四？”
她聲音略放低了些，范進只好離她更近些才聽得真切。陣陣如蘭香氣，撲鼻而來，令他不由一陣心猿意馬。
“國朝每年都會因天花死掉很多人，數字以十萬計，這還是說太平年景，若是瘟疫大生，則死的人還要翻上幾倍。而這，還是地方官報上來的數字。正如範兄所說，那些做方面的，多一事不如少一事，能少報死人就少報一些，於丁口上計算亦不用心，實際死人數字遠比報上去的多幾倍。人痘之法流傳不廣，所費又高，且種後也多死者，醫家之中對人痘也有爭論，不少名醫認爲種痘等於殺人，所以很多人種不起或不敢種，只好由着老天爺收人命。你這牛痘若果真是易種且無後患，便是活人千萬的大功德，於民間可稱一聲活佛，於廟堂，亦是莫大功勞，不遜於開邊擴土。挾此功勞即便不考科舉，也可授個前程，你何必把這好前途送了一個江湖草莽？”
她美眸一轉，抿嘴笑道：“難不成，美人一笑傾城，範兄爲討薛五歡喜，情願讓出此功？”
范進也笑道：“舜卿冰雪聰明，一猜即中。我確實爲了美人而把功勞送給鳳鳴歧，不過不是薛五，而是那個拿自己做試金石的笨蛋。”
他低頭看着張舜卿道：“江湖險惡，能跑江湖的就沒有省油燈，他那麼一大把年紀，什麼風浪都見過了。別看他看上去豪爽的樣子，其實心機很多的。金皮彩掛，平團調柳，外八行哪有省油燈。吃老合這碗飯的，我見的多了！剛纔他那話，半真半假，所謂的氣功導引作用幾成真幾成假，沒人說的清楚。乃至兩種藥互相作用，就會讓你的病情惡化，沒有他的藥就成不治之症，這話也要打個問號。故意把病情說的嚴重，無非就是做根火腿，吊起來賣，好讓你欠他個大人情。我把牛痘的方子送他，也是爲了還情。兩下對比，他還怎麼張口找你要東西？”
“他這次故意搞的那麼麻煩，又是讓薛五給你推拿，又是讓她爲你鍼灸，我想歸根到底，總是爲這個義女鋪路，也是給自己找條路出來。如果三兩下就把你的病治好，就顯得這病不嚴重，於他的感謝也就差得遠。所以他故意把病說的嚴重些，治療的慢些，你好知他人情。這種說到底都是江湖皮門手段，賣的是話不是藥。就像那易筋經，鬼知道是不是那麼厲害啊，反正隨他說了，說練了之後會成仙也由他了。總之你是宰輔之女，欠他人情很麻煩，將來要還這個人情，不知道要搭多少資源進去，犯不上。”
范進一時興起，說了幾句江湖行話，張舜卿聽不全懂，但是大概意思是明白的。她笑道：“範兄爲小妹想的周到，不想讓小妹與江湖有所牽扯，甘願犧牲了這麼多，真不知道該怎麼報答退思纔好。不過退思，你怎麼對江湖事這麼瞭解？”
不能說起自己前世是梨園子弟，與外八行同氣連枝，本屬同道，江湖口這類東西自己也是精通，范進就只好打個哈哈，“在凌制軍身邊時，什麼人都見過，江湖上交道也打的多了，見過而已。”
“是了，可是……即便如此，小妹還是覺得退思吃虧了，我不甘心。這麼好的法子，憑什麼最後讓個江湖人立功，我不服氣！”
“這牛痘好是好，但也有麻煩，得罪人。像是種個水苗，從種到好，可以收好幾份錢。牛痘一搞，他們進錢的門路就沒了，肯定對這個東西不滿或是牴觸，到時候說不定還要從中作梗。先說這個試驗，就不好找人做，我直接出面反倒是很麻煩。鳳四這種人好在黑白兩道都很來得，手段上麼……也是什麼都有。做這種事比我合適，所以交給他做，或許比我做更方便。我說過人盡其材，物盡其用，這方子由他操持更容易推進。”
范進笑了笑，又說道：“再說，種牛痘這種事，大耗人工時間，我哪有那些時間去做事。我如果去種痘了，又有誰來照顧你呢？我這麼厲害，肚子裡有的是學問，接濟他一點，算是賑濟災民。我的功名，還是在科場上，靠獻個牛痘方，最多當個傳奉官，又怎麼配的上舜卿？”
張舜卿搖頭道：“不……退思，即便你是一介布衣，身無功名，我亦願隨你白頭到老，此生不做他想。這一科的功名，是我誤了你。”
范進笑道：“大不了趕下科了，有什麼大不了，就是不知道老相國那裡，會不會因爲我未中進士，就不把女兒嫁我。”
“呸！就算你中了進士，又很了不起麼？到時候我爹賞你一頓棍棒，把你這大膽狂徒打出去。”
“當朝元輔若是毆辱士人，那我轉頭就打他女兒雪恨。”
“首輔之女貌如天仙，範兄憐香惜玉之人，又怎麼下的去手？”
兩人說笑一陣，范進爲她塞好了被子，哄着張舜卿趕緊休息，自己則準備去按着鳳鳴歧留的方子抓藥。望着男子溫柔的動作，女子心內暗自轉過無數念頭：上天待自己果然恩厚，讓自己遇到一個足以託付此生的良人。如果爹爹不答應……自己便不顧一切地逃掉，與他浪跡天涯，便是一世清貧也甘之如飴。她如是想着，微合二目，再次陷入夢鄉