時間已經到了三更，范進與張氏已經離開，薛五的房間內依舊點着燈。馬湘蘭將幾幅畫反覆的看着，每一幅都愛不釋手。
現在拿在她手裡的，畫的正是方纔宴會上的場景。一書生吹簫，一美人彈琵琶，另一個美人舞動水袖，翩翩而舞。雖然沒有油畫的顏料，但是畫的幾個人都與真人幾無二樣，比起真人更爲動人。
馬湘蘭自己就是丹青妙手，善於畫蘭畫竹，人物略弱一些，但本身的水平也不算差，鑑賞能力也算是名家水準。薛素芳與仇十州之女仇珠曾經是閨中密友，丹青功夫師從於仇，雖然淪落風臣後兩下的交情疏遠了些，但是也有來往，繪畫和鑑定方面的本事同樣出色。
兩人或出身官宦或結交名士，眼界都很開闊，真正的名畫見得多了，好壞還是可以區別的。范進這幾幅畫在她們看來，無一不是妙品，如果從市儈的角度看，這幾副畫的價值，足夠范進在幽蘭館住上半個月。而這卻只是他不到一個時辰時間內，完成的作品。
這畫上三人栩栩如生，畫的極爲傳神，在當事人看來，甚至有照鏡子的感覺。薛素芳指着畫上的馬湘蘭，又看着面前的真人道：“乾孃，範公子畫你畫的很用心呢。你看這眼神，就像要勾人魂魄似的。在他的眼裡，乾孃你是這樣美……上次王夫子畫乾孃時，卻不及這般傳神。”
馬湘蘭舉起巴掌毫不留情地拍在武狀元頭上，“好啊你，找到了如意郎君膽子就大了，連乾孃的醋也吃？我今年二十九了，人老珠黃沒人要了。你呢，就小心着王雪簫她們就好，我肯定不會和你搶男人，搶也搶不過的。百穀他畫的是娘子，當然要端莊一點，你見過誰家媳婦眼睛亂飛到處勾人的，範公子畫的，就只是個行院女子罷了。大家心裡想法不同，畫出來就不一樣。”
薛素芳道：“那這麼說，乾孃也承認範公子對你有想法？”話音未落，頭上就又捱了一巴掌。
“你啊膽子越來越大了，是不是以爲老孃不敢揍你啊。告訴你，要是老孃年輕個十幾歲，就你這小丫頭片子，根本不是老孃對手，男人早被我搶走了，你就自己哭去吧。長點心眼，把男人盯住。這麼短時間內，畫出這麼多好畫的男人，不會讓你受委屈，就算他功名不成，靠賣畫你也能過上好日子。咱們江寧這裡人都說出才子，可是像他這麼有本事的，我看也幾百年出不了一個，自己好好把握住，別讓他飛了。”
薛素芳搖頭道：“本來還想拿出點身份來，哪知道那小妮子居然好端端的看畫，一下被他都看了去，什麼架子也擺不了了，只好怎麼都隨他了。”
“我看這畫看的好，要不然就你那性子，彆彆扭扭的等着男人追你，還沒等你講什麼情調呢，他就進京了。到那個時候，你後悔就晚了。這個時候呢，就得一快打三慢，找個時間陪他……把什麼都給了他，你們兩個的事就算定下了。等他
中了功名回來，你就可以過門了。”
薛素芳被說的臉通紅，低頭道：“他也沒有乾孃說的那麼好了，方纔來的時候很不規矩的。”
“廢話，男人到了這種地方要是還規矩，那多半就要去看郎中了！他對你不規矩，證明對你有意思，這是好事。乾孃也知道，你對他還說不上如何喜歡，可是現在時候不等人。黃公公那乾兒子，快從淮上販鹽回來了，聽說是在瓜州躲天花。他那個人你是知道的，等他這次回來非要贖你做小，你怎麼辦？反正就是那麼回事，與其給了他，不如給了範公子。兩下比較，還是範公子看着更順眼些。當然，他家有個張江陵的閨女，你們兩家算有點過節，不過只要你能忍住，也沒什麼大不了。”
薛素芳想着張氏與她談的內容，輕聲道：“這張江陵的千金，未必就在範家。乾孃沒覺得，她今天玩的有些過分麼？”
馬湘蘭一愣，回想起來，也覺得有些蹊蹺。秦淮會時少女雖然也在酒席上飲酒行令，但整體而言，還是不失相府千金應有的體統。今天的行爲，更像是個紈絝闊少，這種狂放的女子，在大戶人家裡倒不是沒有，但是與少女之前的表現大有不同，她不該是這樣的爲人。
“五兒，你的意思是說？”
“張小姐是得意一時是一時，類似垂死之人，揮金如土毫不吝惜是一個道理。她這次是在賭，賭注之大，可稱一句驚世駭俗也不爲過。甚至她自己，已經做好最壞的準備了。人除死無大事，她連死都想到了，還有什麼可顧慮的？一個死人，又怎麼進門。”
馬湘蘭一驚道：“五兒，你可別騙乾孃，這話聽着怎麼這麼嚇人。她好端端的，風華正茂，怎麼說去就去了？再說，你攙合着等事做什麼？”
“沒辦法，張小姐太厲害了，我這點機關在人家眼前，只能算是小孩子的把戲，只兩次見面，就看破了端倪。我如果不給她幫這個忙呢，她就要掀我的底，那樣別說贖身了，就是連個安寧日子都沒有。不但我自己遭殃，也要牽連乾孃。所以只能陪着她賭。好在她所求不苛，只是要我的一些東西。”
馬湘蘭想起說話過程裡，確實有丫鬟來取過個盒子。她不會翻看手下姑娘的私人物品，於那裡是什麼東西也猜不透。只問道：“那……是什麼？”
“別問。這件事出她之口，入我之耳，再有第三人知道就不大好。總之，她這次是在賭命賭人生。其實她看上去風光的很，心裡的苦跟我也差不多。一個女人心裡住着兩個男人，這滋味不好受。她這次是要做個決斷，把其中一個男人殺掉，但如果殺不成，就可能是把自己也搭進去。”
馬湘蘭久在江湖，見多識廣，薛素芳不肯說，就知道有些事自己不該問，打一個哈哈，就不再多說一句。只看着畫道：
“你不說娘就不問了，這大戶人家的千金，卻也不好當。一個女人心裡住兩個男人，是件很難過的事。可是一個女人心裡一個男人也沒有，也不好過。你啊，這次是用乾孃畫的畫拴住個男人，可這隻能一時不能一世，還是得自己把心打開，讓男人走進去才行。什麼時候你自己畫一幅男人的畫，纔算熬出頭。”
薛五微微一笑：“女兒的情形，乾孃是知道的，想要當個好媳婦也不容易，至於誰能走進我的心裡，我自己哪能做主。張千金在賭，我也在賭，只希望範公子比黃公子好相處一些，至少言而有信把我贖出去。若是賭輸了，也是我的命數。原本是想借範公子脫身，可是現在倒是覺得，利用他……或許不太對。”
馬湘蘭嘆了口氣，“這碗飯不是人吃的，能跳出去的，千萬不要錯過機會。可着江寧城，有本事救你脫苦海抗住黃恩厚的也就那幾個，錯過一個就少一個。這幾個人裡，也只有範公子的相貌才情最合適，又是外鄉人不至於過了門也被糾纏。至於利用不利用，只要你不說，他怎麼知道？將來好生伺候他，就什麼都有了。你啊給我長點心，把我教你的本事都拿出來，別讓他逃了！要是這回抓不住范進啊，你就別說是我馬湘蘭教出來的，免得丟光我的臉！”
由於偷跑出來，張氏並沒坐轎子，而是步行。小丫鬟春香本來是扮書童同來的，到了地方，就被張氏打發着回去了，回程時就只有范進一人陪同。街上的難民很多，衙役巡兵也不少，倒是比較安全。除了一些實在窮得沒辦法的乞丐衝上來乞討以外，就沒有其他的事發生。
少女並沒有說話，范進只當她心情不好，就也沒有說什麼，只陪着她走。走過幾條街道，少女忽然對范進道：“範兄，我累了。”
“那……我扶着你？”
少女看看范進，“範兄爲什麼不說僱轎子？”
“這麼晚了，轎子不好僱，最關鍵是，我去僱轎子你怎麼辦？把你一人丟街上，我不放心。我扶着你就好了。雪天路滑，你要小心摔到。還有，你的身體感覺怎麼樣，其實你現在這樣，並不適合跑來跑去，應該是躺在家裡靜養的……從明天開始好生在家歇着，等到身體好了……”
“好了，真羅嗦！”少女大方地伸出手，范進把胳膊探出來，任其搭住。少女做男兒打扮，兩人這種把臂而行，在外人看來極爲尋常，於當事人而言自然明白，少女到底有多大的勇氣，才肯做出這種舉動。
少女的臉有些紅，走出好一陣，忽然問道：“範兄，你和薛大家有沒有……”
“你跟她也見過了，看也看得出啊。”
“是啊，所以小妹倒是有些覺得內疚，走的早了些，否則範兄可以留宿的。”
她雖然調侃着，但是目光裡流露出的讚賞之意還是捕捉的到，范進心知，自己這次的選擇做對了。他問道：“別說我了，說說你和銀珠姑娘吧，聊了什麼，怎麼聽說人是哭着跑的。”
“我答應給她贖身，再給她在江寧買一所房子，讓她在這裡住。等到三弟到江寧，就會和她團聚。過兩年三弟一成親，我保她個側室身份。至於哭，許是太歡喜了吧？清樓女子瘋瘋癲癲誰說的好。”
“那她不是賺大發了？你問了她什麼，居然答應了這麼大的事。”
“也沒什麼，我就是問問她對三弟是怎麼看，又問了她，如果我家敗了，她會怎麼樣。本以爲她會說些海誓山盟的話，哪知道她很直接。說她最早只是貪戀三弟英俊外加他有銀子，想要騙一些錢。可是後來三弟用了真情，她自己就也動了心，連買房子帶贖身，都用自己的錢，不會拿張家一文。如果張家敗了……她就跑了。這是她自己的話，那時候她就重入風臣，再做這迎生，肯定不會和張家一起死。”
“爲這個你就喜歡她了。”
少女點點頭，“因爲她對我說了實話，沒有說一堆大話空話，這樣的女人夠聰明夠坦誠，有資格進我家的門檻。她腦子不糊塗，知道輕重，只要家父聲威不墜，她就不會揹着三弟亂來，也不會鬧的家宅不安。這樣的女人娶進家裡，並不是壞事，有她管着，三弟也不會在外面惹些閒花野草，什麼文狀元武狀元的，他都不會去吃人家嘴上的胭脂。”
范進回想了一下，確認薛五嘴上沒胭脂，自己掩蓋證據的手段不差，當下道：“別這麼說啊，不是所有男人都會去吃女人嘴上胭脂的。”
“是啊，小妹也沒想到，範兄浪費了那麼久的時間，居然連個清樓女子嘴上胭脂都沒吃到。本以爲兄長乃是妙人，不想如此無趣，實在太讓小妹失望了。”
范進無奈地搖頭苦笑道：“賢妹，你……你這是欺負人。”
少女也笑了笑，“因爲兄長忠厚可欺，小妹不欺負一下，不是暴殄天物？小妹看到魏永年的模樣，想明白了一些事。夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛。魏永年這種貨色，一有了錢都會到外面偷腥，何況真正的才子名士，更管不住。女人選錯一次，就要賠一輩子，男人選錯了，就再重選一次，範兄你說，這樣公平麼？”
范進搖頭道：“不公平，但是你想的也是太極端了。其實不是所有人都像你想的那樣，相守一生的也大有人在。就拿賢妹來說，我想你的相公絕對會與你同甘共苦，不管任何時候，都不會離你而去。”
少女看看范進：“當真有這樣的男人，就算是小妹容顏盡毀，變成無鹽，也會不離不棄？”
范進點點頭：“我相信，肯定有。”
“哄我！”少女嘀咕一聲，大步地向前走，雪地路滑，她又不是武人，腳下難免不穩，下意識地緊緊抓住了范進的手臂，始終未曾放鬆……
回到房間裡時，張懋修穿着一身女裝，正坐在燈前拿着書扮演姐姐。既怕被兄長髮現端倪捱罵，又擔心姐姐惹出什麼禍。見正主回來才長出口氣，上來想問什麼，少女說了一句：“將來等你成了親，有那銀珠好受的。”將滿臉笑容的張懋修趕出了房間。
坐在燈前，少女抽動了幾下鼻子，確實沒從范進身上聞到太濃烈的脂粉氣，薛五見自己時，也沒有鬢亂釵橫面紅耳赤，證明他們確實沒做不要臉的事。
這男人倒是老實……少女想着范進所說的話，微合二目，心內暗道：既然你這麼說，就看看能不能做到了。元定、退思，這次我要在心裡殺掉你們中的一個，我累了，也是到了該了斷的時候了。
窗外風聲大起，雖無雪，風卻疾。少女心中所思甚多，乃至於忽略了貼身丫鬟回來格外晚的事實。對於一個下人的作息，她不關注倒也尋常，只是小人物往往也能翻起大風浪，這個道理，張氏目前自是體會不到。
賭局已經開始，骰盅輕輕搖動，作爲賭局的發起者，也已經無力終止，只能讓其順着自己的軌道，繼續前進。