范進與張氏並不認識此女身份，可是看也看的出，她不會是普通的王府婢女，或是清樓女子之類。女子從箱子裡出來，看看范進又看看張氏，忽然跪在范進面前，拉住他的袖子道：“把兒子還給我，不能……不能讓他做閹奴，你想對我怎麼樣都可以，放過我兒子。”
“有話起來說，你到底是誰？爲什麼會在箱子裡？”
女子並未起身，跪地說道：“犯婦簡門單氏，我的相公就是簡瘦梅。他現在應該也在你們手裡吧？自從他結交曾大哥，想要爲天下求一個公道回來開始，我就想到會有這麼一天。我可以死，相公也可以死，但是他的孩子是無辜的。那孩子還小，什麼都不懂，他是簡家唯一的後代，不能……不能做閹奴！”
她的情緒有些激動，說到這裡，眼淚又流了出來。“你們想要做什麼，就只管做吧，我已經什麼都不在乎了。只要公子救回我兒子，我什麼都可以給你！什麼都可以！”
簡瘦梅妻子出身大戶人家，卻羨慕遊俠，喜好擊劍。於長沙城內，既是知名美女，亦是出名的俠女。一身技擊之術頗爲了得，曾在郊外演習箭術，可以箭落飛鳥，算是湖廣本地極有名的巾幗丈夫。
覬覦其美貌或是才情的人是很有一些的，但是簡瘦梅自身就是大地主，又是知名才子，有這兩重身份，真敢對她動手的人倒是不多。可是這回簡瘦梅牽扯到謀反大案裡，她的處境不問可知。饒是其身手高明，最後還是落到了吉王府手裡。看樣子在王府裡她已經受了罪，一身功夫應該是用不出來，否則怕是沒這麼好的態度交流問題。
范進看向張氏，“這禮物看來還是該張小姐收下才是。”
“範兄何出此言。這是吉藩送你的，你就笑納便是了。簡瘦梅謀大逆，其妻理當發賣，就當是吉王買下來做個奴婢，再轉送給範兄，也無不可。至於她怎麼處置，一切全憑範兄做主，小妹不多說一句。如果嫌不方便，你可以帶她回房去，慢慢說。”
“免了吧。”范進擺擺手，又對那婦人道：“你先告訴我，你兒子在哪？”
“在王府……王府手裡。他們說，如果我不好好……服侍你，就要拿我兒子……去喂……王爺養的狗。他還只有那麼小……求求你，救他一命。”
“那你知道我是誰麼？”
女子搖搖頭，“我不在意你是誰，隨便你是誰都好，總之吉王府明天會派人來問，我兒性命全在公子一念之間。求求公子了……你積德行善，發發慈悲！救他一命，也不要讓他做閹奴，他沒罪的。”
說話間，女子猛地在艙板上用力磕起頭來，用的力氣很大，將船板磕的砰砰做響。只三五下，額頭上就見了血。
范進看看張氏，後者也在看范進，似乎在等他拿主意。范進後退一步，對那女子道：“你先不用磕了，磕的迷糊了，也伺候不了我什麼。我可以救你兒子，但是你也要答應我一個條件。”
女子停止了動作，擡頭看向范進，鮮血順着額頭留下來，原本美麗的容貌，此時就顯得有些可怖。空洞的眼神裡，忽然燃起了火苗，顧不上擦血，不住點頭道：“可以……我可以答應公子，什麼都可以答應。”
“好吧，我先跟你說明白幾件事，第一，我叫范進，這次你相公被捉，你們的那些黨羽完蛋，很大程度上，都因爲是我設計的。所以你想報仇的話，現在是個機會。聽說你很能打，要不要過來打一架，試試能不能殺掉我？”
女子並沒有行動，只略微呆了呆，但隨即道：“你就是範……公子？好吧，不管你是誰，我只要我兒子沒事，其他都不在乎。我不知道我們和你有什麼冤仇，但是如今事已如此，我任你擺佈，你放過我兒子就好。”
“這就是我說的第二件事。我身邊這位，是當朝首輔江陵相公千金。她說一句話，比我說一百句都好用。我會求她派人給吉王送個信，先不要動你兒子，如果我們接下來合作的好，我可以考慮留他一條生路。但也僅此而已，至於你相公乃至於你，都不要想有什麼好下場，這是你們應得的。所以你要先記清楚，我是你的仇人，張小姐和江陵相公是你的恩人。”
女子木然地點點頭，不知道範進這麼說是什麼意思。只聽范進又道：“現在就是我們說的第三件事了，你現在能寫字麼？”
“能……我被吉王府的人下了藥，手腳沒有力氣，不會傷害任何人的。公子不用擔心，犯婦不敢冒犯，只求我兒子沒事，其他都聽從公子吩咐。”
“那就容易了，你按着我的要求寫一份口供，就寫清楚你們夫妻是怎麼從好好的士紳變成了反賊，與曾光交往的經歷，以及你們還與誰交往過。用這份文書換你兒子沒事，如果你肯合作的話，我就會幫你，如果你不合作的話，我就把你交給衙門，一切讓衙門處理。”
“就……就這樣？”女子愣了愣，似乎有些不敢相信自己的耳朵。她的美貌長沙聞名，被擒之後雖然限於吉王嚴令，沒人敢侵犯她，但是手上便宜依舊討了不少，那世子更是將她好生折辱了一番，如果不是礙於范進，此時多半已經被世子佔有。由於兒子在對方手上，加上被下了藥，往日英姿颯爽的俠女，只能任人擺佈，心裡早就認了命。
她自知牽扯到何等大案中，落到王府要被辱，落到衙門也難免官賣爲伎或是奴婢，早已不存幸理。只等着救下兒子，就自我了斷，於自身榮辱便已看的淡了。在王府時就聽到要她去服侍某位公子，如果服侍的好，就留他兒子一命做王府閹奴，如果那位公子不滿意，就直接丟她兒子去喂狗的要挾，心裡已經作好準備。
雖然身在士紳階層，可是官府的嘴臉她見的多了，以至於一些大員對她的覬覦，她也並非不知。自度這個公子非親即貴，多半也是吉王世子一流人物，落到對方手裡難免受害，也已經有了這方面準備。尤其是得知對方就是范進之後，腦海裡更是把這個大仇人和魔王之流聯繫到一起，認定其壞到極處，不會放過嘴邊肥肉。
不想范進高舉輕放，就這麼輕描淡寫的放自己過關，讓她很有些詫異。范進卻道：“不這樣還會怎樣？不過你最好別耍花招，我在羅山辦軍務殺羅山蠻時，十幾萬人命都廢了，男女老少都有。如果口供不盡不實，我照樣可以要你孩子的命！張小姐請安排個人給她擦擦血吧，這個模樣太嚇人了。”
走出船艙來到甲板上，張氏從後跟了上來，微笑道：“人我已經派了，想來吉藩不會不給我這個面子。範兄現在想的莫非是把孩子拿捏在手裡，然後好讓她依了你？”
“孩子在吉藩手裡，她一樣要聽我擺佈，可我不打算這麼做。我不打算憐憫她，但也沒打算折辱她。求仁得仁，給她一個乾淨的死法，也算對得住她。”
“範兄就沒想過把她收下？她模樣可實在稱的上美人了。還是說，你怕她暗算你？其實以範兄相貌才情，都不在簡瘦梅之下，再加上有人質在手，用不了幾年，說不定她就真順了你也不一定。”
范進笑了笑，他有那“花”上的功力，再加上人質在手，如果想要女子身心俱陷，也不是什麼難事。可是想想也知道，那時這張小姐自然就指望不上，爲了芝麻丟西瓜的事，他可犯不上幹。不過他嘴上卻換了套說辭。
“或許可以吧？但煮鶴焚琴的事，總歸不夠君子。再說我對於官賣這種處置方法，本就不怎麼支持，她丈夫犯了王法，本就不關她事。即使要株連，也應把她當個人看待，而不是當物件處置。一個女人應該有權選自己喜歡的男人侍奉，即便不能求之即得，也應有拒絕的權力。我不是她想要的，勉強也沒有好處，我這個人不算什麼好人，殺人害命的事做的多了，辦軍務時一個主意，就能害死上萬人。但是強迫女子服侍這種事，還是不想做。”
“範兄不碰她，她也可能會被賣爲官伎，結果差不多麼。還是範兄覺得，她該盡節？”
“不，我只是反對別人替她做決定。盡節也好，還是做官伎，亦或是做其他什麼，應該由她自己選，而不是強迫。挾持人質下做出的抉擇，想想也知道，並非其本意了。”
張氏看着范進，“範兄認爲，女人有權決定自己的生活？有權自己選男人？”
“至少她們應該有權說不！只要她們不想要的男人，應該有權拒絕。對一般人來說，沒有這麼多的選擇，也沒有這種機會，這是大勢，我沒辦法。不過我即使不能給她們創造這個機會，也不能逼迫她們非接受我不可。”
“範兄認爲，男人女人真可以平等相處？比如做朋友，做手足，不分高下，男人不一定非要強過女人，女人也可以比男人強麼？”
“自然如此，這又有什麼不可的？”
黑夜裡，船頭的燈籠在風中搖晃，少女臉色看不清楚，只見她沉默良久，纔沒頭沒尾地說了一句，“可惜範兄不是我們湖廣人士。”
“小姐何出此言？”
“沒……沒什麼，我是說，如果範兄是湖廣人士，或許這女子……當初會先認識範兄，也就不會嫁給簡瘦梅。那樣的話，她今天就不是這個下場了。”
去吉王府要孩子的人，是在一個時辰後回來的，那孩子也被灌了藥，雖然性命無礙，但是人在昏睡中，一時叫不醒。由於擔心有變，單氏的腿被捆住，只留着雙手書寫，見了兒子她幾乎帶着椅子要撲過去搶，結局自然是被兩個家將輕鬆按住。
張氏冷着臉看着她，“你再亂動，我現在就把你兒子扔到江裡。別不知道好歹！你應該知道，如果不是遇到範公子，你現在是什麼樣子！孩子我們會好好待他，不會讓他受傷害，但如果你不老實的話……”
“我……我老實，我聽話。你們別碰他，還有別給他灌藥，他還小……”單氏往日是個極英氣的女子，可是現在命脈落在別人手裡，卻再也硬不起來，乖乖地寫着伏辯口供，只求着能遠遠看自己孩子幾眼。
她的字寫的很大氣，雖然是女子，但是筆體很有幾分男子的剛健，俠女稱號所來不虛。范進拿着口供看了幾頁，臉上露出一絲笑容。
“天窩耿家……簡瘦梅是在那裡聽人講學時，認識了曾光。曾光雖然是個武夫，但也喜好讀書，兩人就這麼成了朋友，再後來越來往越密切，就成了同黨。放着好好的書生不做，就去當反賊了。不但他自己當反賊，還給曾光介紹人脈，向湘西偷運物資，鐵器軍械，這些都是嚴格控制不許流入湘西的禁物……嘖嘖，看看這名字，怕是多半都在酒席上，和二公子他們喝酒吧？有這東西在手裡，就等於抓住了牛鼻子上的鐵環，要它們去哪就去哪。等到湖廣行新法時，這裡的士紳誰敢阻撓，就拿這個去抄他們的家！”
張氏笑道：“範兄就沒想過，拿這東西去向士紳們換好處？我敢說，你要是把這婦人殺了，再把口供燒掉，那些士紳會賠十個八個清白的大姑娘給範兄做侍婢。”
“算了吧，我怕她們趁我睡着的時候把我也殺了。這東西不是用來翻臉的，只是用來談合作的。一條鞭法雖然好，但是也要人去實施，官員坐在衙門裡，真正幹活的還是要和士紳打交道，只要他們肯合作呢，新法就好實行。比起十個八個大姑娘來，還是新法更重要。”
少女笑了笑，“範兄你留下那張鐵臂，也是如此想吧？”
“是啊，當時準備用張鐵臂當條惡犬用，沒想到老天把這婦人派來了。當然光靠口供殺傷力不足，不過有這個，就好辦許多，可以跟士紳們去談，誰冥頑不靈的，就拿它當憑據，也一樣可以捉人。”
“那湘西的土司範兄何以不問？”
范進也一笑道：“這個問題答案，小姐想必心裡有數，現在不是時候。問出來，反倒沒了退路，不如大家都裝糊塗，且觀後效。”
“是啊，先給他們幾天好日子，等將來……慢慢收拾他們。”少女一合折扇，神色很是有些得意，對范進道：“範兄，這婦人你打算好怎麼處置了麼？是就這麼殺了？”
范進想了想，“不急，我想她還有點用，等到最後的一點用處榨乾，選哪條路，就讓她自己決定吧。”