時光輪轉，春去夏至，暑熱再次籠罩了廣州於普通百姓而言，對於遙遠的羅山發生的戰事，現在已經不是很注意。時間加上距離，讓普通人對這場戰爭變得越來越麻木。乃至於連戰爭發起的誘因馮君瑞，現在都沒幾個人記得他的名字。
戰爭給廣州帶來的影響，就是物資吞吐量增加，大量的船隻運來物資，又有大量船隻把物資運走。偶爾有些消息傳過來，比如官兵又打了什麼勝仗，或者又殺了多少人。再不就是廣州城裡某位富商因爲牽扯到羅山蠻事裡，被官府捉去受了刑，或是賠了家產。
除此以外，有關戰爭的一切，百姓們就不大在意。歸根到底，羅山很遠，生活很近，誰的注意力也沒法始終放在一羣陌生人的死活上。而且羅山之戰於民間徵收比南澳爲少，城市居民生活壓力大爲減弱，更不會太在意仗究竟打了多久，又是否必要。
於百姓而言，眼下廣州第一等大事還是科舉。
鄉試爲八月十二考第一場，眼下雖然只是六月底，但是考生就已經雲集廣州。這些人既是文脈，也是社會不穩定因素。童生當時就稱爲童天王，靠着人多可以胡作非爲，而夠資格考舉人的秀才或是充場，就更威風一些。
一些人家僱了遊昌冒充女眷，誘騙書生來租房子。也有的人家真有女眷被租房者勾搭上手，但是考舉人的都是國家未來棟樑，自然不能承擔司法責任，於是被拐的只好認倒黴。乃至故意在女人面前大小解藉以獻寶的書生，去大戶人家牆外方便吹口哨，吸引女眷注意的風化案也出了不少，讓地方官頭大如鬥。
但另一方面，這些人大多還是有消費能力的，他們的到來讓廣州市面變得繁華，人們賺錢也更容易。有關科舉以及考生的消息，纔是廣州時下最熱門的新聞，賭場裡又開出了盤口開賭。
范進的名字，當然也出現在備選者中，其賠率也早已經不是當初那麼高，作爲南海案首，他中舉人是板上釘釘的事，賭場都不會開盤口。現在只是賭他的名次，或是解元，或是五經魁等。
除他以外，整個廣東的才子名士，都在一線名單裡，賠率相去無幾，每人身後跟進的賭注也都不少。廣州府試案首因爲鬧出通倭的醜聞，連帶着一府臉上無光，隨後連知府的官職都革了，雖然這事跟范進關係不大，但是在民間卻已經傳說成因爲范進沒被點中，而巡撫砸掉了知府的飯碗。眼下巡撫成了總督，范進的科名還是事？這麼個手眼通天的人物，自然賠率不會低。
頭戴瓦愣帽，身着道袍，儼然有點體面人味道的胡屠戶，敞着胸露着那長長的護心毛大笑着走進賭場，先朝賭場老闆崔胖子一點頭，隨即便如視察似地看着那些名牌下的標註。崔胖子笑道：“胡屠……不對，現在得叫您胡老爹了，怎麼也來玩幾手。”
這位不再操刀的屠戶，拼命學着讀書人的模樣還禮寒暄，想了半天，卻發現幼學瓊林裡沒有關於賭場老闆的介紹，只好拿着腔調道：
“崔大官人，這便是你的不是了。我胡某也是個體面人，哪裡會做些沒面皮的事。這賭錢……我是說博戲不好。我就是來看看，看看……”
崔胖子笑道：“胡老爹您這是剛從羅山回來？不知又送了多少大豬過去？眼下你們範莊厲害啊，聽說南海番禺兩縣的蔬菜瓜果雞鴨豬牛都被你們範莊包了，這包辦軍前果蔬，怕不是發了橫財？聽說長樂鄉的人被你們治的服帖，現在都得當夫子給羅山運東西。您現在是咱廣州城裡屠行的行頭，今後我們要是買肉，您可得讓下面那些肉鋪給我們算便宜點啊。”
“休得取笑。我去羅山，是奉了制軍的大令，前往軍前奔走效力。你哪裡知道，制軍面前，須臾少不了我這把老骨頭的。酷暑難當，沒有我們範莊把時蔬果子運過去，三軍兒郎就要捱餓中暑。那制軍還拉着我的手道，老胡啊，這仗打的好，你胡某人當是個大功，他日給朝廷寫捷報時，隨便添你個名字，補你個六七品前程。我這還一勁搖頭，說是爲國出力，不能要官。”
崔胖子連連道着恭喜，“胡老爹原來是要發了，那好，等你做了官可一定要關照着咱這小生意。您看，隨便看。認識字麼？不認識字我找個人給你念。不過我猜老爹多半是要找范進範公子吧，他的名牌就在這了。中解元六賠一，五經魁八賠一。”
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胡屠戶看了看，從身上摸索一陣，才取出一兩銀子道：“這個放到范進名下，不是要賭，就是給他幫幫場子，體面麼。我還要到一品香裡看看女兒，就不多留了，告辭了。”
等他出去，崔胖子才一口唾沫吐到地上，“一個臭殺豬的，靠他那醜丫頭鑽了范進的被窩，做了個屠行行頭便也在我面前裝起體面人了。胡吹大氣只使小錢，真不是個東西。連制軍身邊的人在範公子中解元下了五十兩銀子都不知道，還敢說見過制軍，也不怕風大閃了舌頭？”
此時天色還不到午飯時分，但是一品香裡已經高朋滿座，四方平定巾代替了瓦愣帽，放眼望去，酒樓裡基本都是讀書人。其實自從鄉試將要到來，廣州城裡的文會就沒斷過，有時開在紅袖招這等清樓，有時就會選在一品香這種最出名的酒樓。而一品香美貌又有丰情的掌櫃加上那些可人盲女，自然是這些獻寶書生聚會的首選。
由於茶樓的護衛厲害，書生們倒是不敢做的太過分，也最多是討討口頭便宜，或是寫首詩文給老闆娘送去。遺憾的是這老闆娘到底賣狗肉出身不通文墨，於這些名詩佳句從未有過迴應，也就少了幾多佳話。
盲女阿巧的表演已經越發純熟，讓看客聽的入神。一曲唱罷，便有不少賞錢送過來，美豔動人的老闆娘親自出來向大家道謝，又豪爽地表示自己請各位才子喝涼茶。
二樓的門簾輕輕挑起，一個年輕書生向下看着，忽然放下簾子道：“那盲女就是阿巧吧？相貌倒是清秀，尤其氣質楚楚可憐，也難怪玉舟爲她癡迷。只是沒想到，范進居然不肯放人？讓這盲女做玉舟的偏房，難道不是她的造化，范進扣着人不放，這就未免太不知趣了吧？”
正中位置坐的，是個二十幾歲的書生，長身玉面儀表非凡，不但相貌英俊氣質也極是出衆。一身織錦道袍亦顯示出其不菲的財力，摺扇在手裡輕輕搖着，
“朗生，這就是你的不對了，閒談莫論人非，我輩書生當做君子之向，怎麼能在背後說人短長？再說我也聽說過，不是范進不放人，是這盲女不願嫁，玉舟再怎麼癡迷，也不能強人所難不是麼？”
“這……多半是託詞吧？只要範退思點個頭，哪有那女人自己說不的份。”
“袁兄，這就是你的不對了，如果按你這麼說，玉舟一片癡情，豈不是變成了強梁般的蠢物，這可是有損他一片赤誠之心。”
那書生乾笑兩聲，點頭道：“夢楚兄說的對，真不愧是狀元子弟，見識就是不凡，小弟錯了。”
“無妨，知過能改善莫大焉，朗生可以及時認錯，亦是一件大善。我們讀書首先修的是心，自己的心要放正，處事才能公道。將來大家都是要爲朝廷效力的，如果心不能公正，又怎麼能夠替天子牧守一方？大家說，是不是這個道理？”
幾名書生點頭，認可着這年輕書生的觀點，名爲朗生的書生道：“林兄，你這心胸小弟比不了，我只是不服。南海捧范進出來，若是有真才實學，那自然沒什麼可說。可是他卻是靠着手段上來的，又是寫幼學瓊林，又是參贊軍務，與制軍走的近，這科場上還能公道？”
名爲林夢楚的青年書生來自潮州，其祖上是正德年間的狀元林大欽，也是有明一朝以來，潮州唯一的狀元郎。其家學淵源自身極有才情，又師從福建名士李贄，是潮州年輕一代中的頭馬，這一干書生自然以他爲首。進雖然與他們沒見過面，但是知名度太高，具備和林夢楚角逐解元的資格，自然被這幾個潮州書生們當做了敵人看待。
林夢楚笑了笑，“朗生，你這就想錯了。天子重文章，何須講漢唐？連詩詞如今都是小道，何況是出幾本書？幼學瓊林那書當然是好，但是隻和蒙童用，充其量塾師手段，於科闈何益？至於他隨後寫的那什麼俠義金鏢，就更是詞話小道，上不得大雅之堂，於舉業上亦無助力。當然，範兄的文章我拜讀過，那是極好的，若是閉門苦讀，精研文墨，這一科的解元有望。可是眼下範兄俗務纏身，科闈在即，人卻還在羅山，我只怕他自誤前程。”
“林兄，話不能這麼說，他可是制軍眼前紅人。”
“詹兄，這就是你的不是了，怎麼可以胡亂揣測？制軍爲國朝柱石，乃是棟樑之臣，怎會公私不分？再說，這科鄉試的主考，是自京中而來的內翰擔任。龐、伍二位內翰自十日前入廣州，即入荊闈，關門落鎖以標兵斷絕內外交通，不使通消息，防範如此嚴密，誰還能弄手段？”
“這……倒是小弟不曾想到。”
“不是你想不到，是你被這城裡的謠言攪亂了心。最近廣州城裡有不少對這位範兄不利言語，依我看，是退思兄年少成名招人所嫉，有人故意傳這種話，想要壞他功名。我雖然不識範兄，但制軍既肯重用，品行自然不會差，更何況毫無根據的謠言如何能信？諸位請慎言。”
“可萬一……”
“沒有什麼萬一。”林夢楚臉色一正，“場中不論文，下場之後一仗祖宗庇佑，二仗自身福址，三仗胸中文章。名次如何，能否得中，皆由文昌大帝權衡，非外人所能知。不管中與不中，也不管誰的名次在前，我們都不能鬧事，要相信場中自有公道。如果範兄真的名次在我之上，那自是他學識所致，我不會怪別人半句。”
“林兄品性高潔，小弟佩服。”
“這是讀書人應有的本分，亦不足誇，更何況……範兄辦了這麼久兵機，怕是於本業上荒廢了，這一科他多半不及我。”說到這裡，林夢楚張開摺扇，儀態瀟灑，成竹在胸。
門簾掀動，一個窈窕身影走入，將一個盤子放到桌上，隨後怯生生道：“這是本店的招牌菜……範魚。就是進……範公子所創。”
林夢楚擡頭看看，見這個女子雖然有雙紅眼，但是整體而言亦算清秀，清純氣質中又多了幾分成熟，讓他也不由一呆。隨後才道：“這範魚……我們已經點過了。”
“這是小店贈送的，不要錢，請幾位公子慢用。”女子朝林夢楚行個禮，“你說進哥兒好話就是好人，我送你魚吃。但是進哥兒一定會考贏你，一定！”隨後便自轉身離去。
幾個書生互相看看，忽而大笑起來。袁朗生道：“人說紅顏知己，這範兄居然是個紅眼知己，當真是口味獨特，非常人能及。”
“是啊，這是從哪找來的醜婢，聽說他是貧寒出身，不想連個女人也這般將就。聽說這開店的女人也與他有首尾，似乎還是個寡婦？當真是來者不拒，佩服的很啊。”
林夢楚卻面色嚴肅，回想着方纔情景以及那明**人的老闆娘，半晌之後道：“範兄……應該惜福。”
房間裡的笑聲胡大姐兒實際是聽得見的，不過這種嘲諷經歷的多了，少女已經變得很有些抗力，神色間的沮喪並不十分明顯。回到櫃檯，樑盼弟問道：“你不是說要放點巴豆，把那個什麼林公子放倒，讓他考不成科舉，好成全進仔麼？做了沒有啊？”
“沒啊，我聽到他說話了，是個好人來着，還誇進哥兒有學問呢，這樣的好人不該下藥。”
“好人壞人都不該下藥，否則你要進去吃官司的。”
“只要進哥兒能得功名，吃官司我也不怕。”胡大姐兒咬着牙道，“三姐……進哥兒還要多久才能回來，我好想他……我是說，要考舉人了，他還在羅山，可怎麼行？”
由於羅山始終處於戰爭狀態，有一定危險性，樑盼弟身懷武藝倒是可以前往探望，胡大姐兒就不被允許到前線去。雖然樑盼弟捎回了幾封書信以及幾件小禮物，可是在少女心中，這些東西終究是比不得人。尤其聽到方纔那陣笑聲，她的心就莫名的痠痛，想着范進身在前線，會不會身邊已經有了美貌佳人相伴，樂不思蜀？
樑盼弟想了想，“應該快了，制軍不會阻撓他功名的，只是等着打完仗，這仗，應該是快完了。羅山蠻，頂不住了。”