碼頭邊，十多艘帆船排成一線，桅杆頂端和交錯的麻繩已經被雪花裹成了一條條潔白的銀線，難民們從船艙裡魚貫而出，涌向碼頭前的空地。
這已不是邊陲鎮第一次接收來自灰堡各地的難民，整個過程都顯得井然有序。四道鐵欄杆將人羣分割成細長的兩列，既可以控制人流，還能避免踩踏。欄杆兩側是握着短棍巡視的警察，有推擠和妄圖翻越欄杆者都會捱上一棍。有懲罰自然也有獎勵——爲了安撫歷經艱苦到達此地的人們，穿過欄杆通道的難民都能得到一碗熱氣騰騰的稀粥。不管如何，先填飽肚子能有效降低難民對陌生領地的恐慌和不適。
這一次，除了警察、第一軍和市政廳官員外，夜鶯跟希爾維也參與了檢查，爲的就是找出那些提費科在人羣中安插的嗑藥者。在魔力之眼的審視下，無論是藥丸還是雪粉都無處隱藏。
“感謝你爲西境做的這一切，”羅蘭收回視線，對身旁的瑪格麗說道，“如果不是你的船隊，這些人恐怕得在其他城市的貧民窟裡度過寒冬了。”
“難得殿下用如此迫切的語氣向我求助，我自然要全力以赴，”她笑了笑，“不過許多船員都不願意在大雪天出航，所以只能湊到這麼十三艘船隻。”
“總比一艘都沒有要好，”羅蘭吐出口白氣。自從得知還有大批難民滯留在銀光城、赤水城和柳葉鎮後，他便向瑪格麗商會寄去了求援信，希望對方能夠徵集一支船隊，幫助自己運送難民。
雖然十三條船少是少了點，不過多跑兩趟總能把人運回來——按照一艘帆船搭在一百人，往返一次需要兩週時間計算，三千名滯留人口差不多要花去一個半月。第一軍小隊攜帶的金龍無法支撐到那個時候，所以這一趟返程還得運載糧食和抗寒衣物。羅蘭不希望有難民抱着希翼上船，卻最終無法抵達目的地。
託閃電的福，瑪格麗最終將運輸費用定在了平日的兩倍上。換作別的商人，肯定認爲這是一樁愚蠢的買賣——光是運費就超過了貨物自身的價值，平均每兩人一枚金龍的運費，按照現在的市場價格，可以買到好幾名身強力壯的優質奴隸了。瑪格麗也曾向他提出過疑問，不過羅蘭仍堅持要將這批人帶回西境。
從跟隨使者團踏上帆船的那一刻起，他們就已算得上是西境的領民，自己有責任爲他們提供庇護。而且在羅蘭眼裡，這些難民的價值遠不是奴隸所能比擬，經過教育培訓和再就業後，他們在新崗位上創造出的財富將不可估量。
……
回到城堡會客廳，羅蘭吩咐廚房爲瑪格麗盛上一份用於驅寒的濃湯，“喝下這個，手腳會暖和很多。”
“多謝您的好意，”女商人舀起一勺聞了聞，“裡面似乎有白酒？”
“的確，”他笑道，“除此之外，還有胡椒粒和蜂蜜，底料是雞湯。”高度酒在任何時候都是驅寒的絕佳飲品，與雞湯共熱還使口感變得更加香醇，再加上掩蓋其刺激味道的調味料，使得整碗湯料鮮香而略帶辛辣，不常喝酒的人也能輕鬆入口。
瑪格麗緩緩喝完濃湯後，長出了口氣，“真是不錯，每次來您這兒的路上，我都會充滿期待，不知您又會弄出什麼新奇玩意，只可惜明年我估計沒辦法經常光顧您的領地了。”
“你是指交易機會嗎？”羅蘭敏銳地捕捉到了她話裡的意思。
女商人點點頭，“提費科已經發布了禁止硝石交易的命令，現在不止是王都，就連銀光城和赤水城的硝石也不得外售，除了低價供應給鍊金協會外，就只能賣給城裡的貴族了。”
羅蘭眉頭皺了起來。
“而且據我從市政廳渠道打聽到的消息，他似乎正在策劃全面封鎖西境，恐怕不止是硝石，就連商人都會被堵截在赤水城一線。屆時不止是邊陲鎮，長歌要塞、柳葉鎮也會一併收到影響。儘管許多貴族都表示出反對，但提費科應該不會收回命令。”她無奈地搖頭道，“等到來年，我不但無法將硝石、礦錠運到此地，就連蒸汽機交易可能也要中止了。”
看來自己是把他逼急了，不然他不會搬出這種對王室傷害同樣頗大的旨意，羅蘭不禁暗想，在沒有完成中央集權的情況下貿然干涉其他領地的貿易行動，很可能激起領主和大貴族的反抗心理。就算提費科派出自己的兵力守住陸路和河道，也容易被當地領主從背後下黑手鏟除——只要他將這個政策強制執行個一年半載的話。
但奈何貿易就是邊陲鎮的死穴，別說一年……就算是半年也絕不允許。硝石是大規模製酸的原料，在人工合成氨沒有解決前，其重要性無可取代。一旦停止供應，152毫米火炮就成了擺設，新式連發槍的換裝也會被延後很多。
不過比起武器，更要命的是蒸汽機貿易——如今市政廳金庫裡留存的金龍並不多，賺錢的錢幣一部分用於基礎建設，不斷增加工作崗位，還有一部分則作爲薪酬發放給鎮民，然後通過糧食、便民商品和住房交易來回收，使之形成循環。這種經濟模式需要不斷爲市場注入金龍，至少得與領民創造的財富相等。
如今邊陲鎮仍處於原始積累狀態，也沒有發行信用貨幣，一旦少了蒸汽機這部分貿易收入，財政很容易陷入發不出薪酬的乾涸境地，接下來就是經濟全面崩盤。
無論如何，資金中斷是絕對無法接受的情況。
“這個局面不會維持太久的，”羅蘭攤手道，“相信你很快就能再次光顧這座西境小鎮……不對，到那時，你看到的應該是一座全新的城市了。”
瑪格麗微微有些驚訝，“您打算在此建城？”
“就在邪魔之月結束後，”他笑道，“另外，我打算開闢一條與峽灣直接相連的商貿航線，不是通過海風郡或碧水港，而是直接從西境出發，直抵峽灣諸島。不知道你有沒有興趣參與？”
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