當鐘聲響起，整個營地就像沸騰起來一般。
凡納衝出帳篷，跟着人流快步奔上牆頭，進入自己的作戰位置。這一套過程早已演練了無數遍，即使沒有人指揮，大家也清楚自己接下來要做什麼。
和上一年邪月時一樣，警戒狀態下每段城牆只安排少量巡邏隊，零零散散的邪獸兩三個人就能應付。若瞭望哨觀察到大規模邪獸羣襲擊，纔會鳴響警報。
地平線上一席黑影正在靠近，凡納大致估算了下敵人的數目，大概有千餘頭左右——放在一年前，接下來絕對會是場艱苦的戰鬥。作爲負責爲火槍隊爭取裝填時間的長槍手，他必須和預備隊員交替輪換才能堅持到最後。
但現在，小鎮的力量已有了翻天覆地的變化。
貓爪揭開炮衣，抖落積雪，羅德尼檢查了遍野戰炮炮管，確認裡面沒有異物後開始裝填彈藥。現在的城牆雖然改爲泥土堆砌，不過高度和寬度都有所增加，並且每隔一百米設有一處炮擊平臺，使得防禦火力大大提高。
過道寬度可以供四人並排通行，戰鬥時第一排爲火槍隊員，第二排則是新兵裝填手，後者負責將子彈填入彈巢，再交給前面的正式士兵。
“它們就不嫌煩麼，”羅德尼打了個哈欠，“每年邪魔之月都會發瘋似地跑過來，就算攻入小鎮，對它們也沒有任何好處吧？”
“正好可以給我們練手，”納爾遜笑道，“比起固定不動的木頭靶子，還是邪獸打起來更有趣。”
“說到打靶，最近我聽到了一個有趣的傳聞，跟我們火炮隊有關，”柚皮一臉神秘地說。
“是什麼傳聞？”
“聽其他炮組的人說，打得準的人會被編入一支精銳炮隊，擔負起全新的任務，”他頓了頓，“你們有誰知道更多內情嗎？”
“精銳炮隊？”
“連自稱見多識廣的你都不知道，我們怎麼可能瞭解更多。”
“說不定是誰閒得無聊，胡編亂造的吧。”
炮組中只有凡納沒有出聲，聽到柚皮的話後，他不由得皺起了眉頭，居然有人將這事當成炫耀說出去了？
鐵斧大人在一個星期前曾找過他，並告訴他王子殿下打算研製一門新型火炮，與現在使用的野戰炮完全不同，也不會交付第一軍使用，而是要安置到船上，使其成爲擁有遠距離攻擊能力的戰船。新型火炮的操作手將由火炮隊中最優秀的成員擔任，如果想加入的話，可以向鐵斧申請。
凡納當然毫不猶豫地答應了，這顯然是個在軍中能更進一步的機會，按鐵斧的說法，王子殿下對這支新的兵種期望甚高，甚至有可能脫離第一軍，成爲一支全新的軍隊。若能立下大功，今後新制造的戰船還會以功勳卓絕者的名字命名。
這是何等的榮耀！假若有一艘戰船叫做凡納號的話，他這輩子都會心滿意足。回想自己最初只是一名礦區雜工，卻總是自詡不凡，結果在要塞平民窟卻連自己弟弟的性命都沒能保住。而現在他已無需再誇耀什麼——軍隊不愁吃喝，制服厚實暖和；即使回到小區，周圍的鄰居也能叫出他的名字。
這一切都是殿下來帶的改變。
想當初，自己爲了一個雞蛋而加入民兵隊的決定，簡直是這一生中最明智的選擇。
另外鐵斧還詢問他有沒有合適推薦的人選，到時候也可以一併申請上去。換句話說，這些毛頭小夥子都有可能獲得這個出人頭地的機會，不過他們是在太跳脫，還是等沉穩一點纔好。而且他們若是立下大功的話，難道那些戰船也得叫柚皮號，貓爪號？簡直太難聽了……羅德尼號、納爾遜號倒是還能考慮一下。
至於有人忍不住把這些消息透露給手下的事情，還得向鐵斧彙報說明，畢竟條例課上講得很清楚，第一軍的任何消息，除非上級有明確要求，否則不得擅自擴散開來。
“不要嚷嚷了，現在都給我把注意力都放到戰場上來，”凡納咳嗽兩聲，打斷炮組成員的討論，“別忘了鐵斧大人在課上反覆強調過，任何一次失誤都可能帶來無法挽回的失敗。”
“是！”衆人齊聲道。
由於實心鐵球殺傷效率過低，對付邪獸羣時都是等對方抵近後用霰彈射擊。當面目猙獰的狼種率先跨過一百米線時，炮擊開始了。
熱浪捲起了炮口下方的積雪，巨大的轟鳴聲將凡納的耳朵震得生痛，遠處黑色的血霧陡然揚起，邪獸頓時倒下去一片。無論是野豬還是熊種，它們身上的毛皮都不足以抵達鐵丸近距離的轟擊。
“那兒有隻大傢伙，”貓爪指向左前方，“紅皮狼種！”
一夥人利索地移動炮車，將炮口調整至目標方向，再次裝填擊發——理論上來說，霰彈沒有必要瞄準，只要對着前方開火，總能掃倒一大片敵人。而且新建的泥土城牆比石頭牆更高，狼種也沒法威脅到牆頭，優先攻擊這種靈活的邪獸，無非是出於訓練打靶的目的罷了。
接下來終於輪到了按捺已久的火槍隊，爲了保證命中率，他們總是等到五十米附近纔開槍。
轉輪步槍的聲音不像燧發槍時那樣整齊劃一，而是密集且連綿不斷，城頭飄起了陣陣白煙，嗆人的硝煙味傳來，讓他忍不住打了個噴嚏。
“這幫蠢貨，明明威力小得不行，打起來煙冒得比誰都多，”柚皮抱怨道。
“但最終還是要由火炮決定戰局，”羅德尼表示贊同，“對付騎士是如此，對付邪獸也應該如此。”
就在此時，瞭望哨方向傳來的急促的鐘鳴，這是發現混合種邪獸的預警。
凡納眯着眼向前方望去，只見兩團碩大的黑影在煙霧中緩緩前行，從體型來看，應該是擁有厚重甲殼的攻城獸。
“剛說什麼來着？”他咧起嘴角，“現在就到我們表現的時候了，換尖頭實心彈。”
爲了應付這種防禦力較高的敵人，兵工廠開發出的新型炮彈能在兩百米左右貫穿對方的甲殼，如果說剛纔攻擊狼種邪獸是熱身活動，現在就是正式射擊了。
“好好幹，”凡納拍手道，“讓其他炮組看看，誰纔是最精銳的火炮兵。”
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