灰堡王宮中，提費科握着權杖，望着臺下一臉得意的首席鍊金師瑞利.切尼斯。
“叛逃者波爾所帶走的鍊金配方，你們有頭緒了？”
“沒錯，尊敬的陛下，這就是鍊金協會研製出的最新雪粉，請讓我爲您演示一遍。”瑞利躬身道。
得到新王首肯後，他向後招了招手，立刻有兩名弟子各捧着一個皮囊走上前來。他在地上鋪好兩張白紙，將皮囊中的雪粉傾倒其上，並勻成兩道細線。其中一道呈灰白色，另一道則要深得多，接近灰黑色。
“陛下請看，這一條淺色的，是原先用於慶祝的雪粉，而深色的這條，爲最新研製的速燃雪粉。”瑞利取出火石，點燃紙上的粉末，只見淺色的雪粉緩緩燃燒，並冒出滾滾濃煙，而深色的在數息之內就全數燒盡，同時還引燃了鋪在下面的白紙。
“這意味着什麼？”提費科皺眉道，“我那親愛的妹妹所獲得的玩意兒，可不是燒張紙就完事了的！”
“當然不是，尊敬的陛下，”瑞利摸着鬍子微笑道，“不知您是否注意到它燃燒時放出的這些煙氣。雪粉燒得越快，短時間內釋放的煙氣越多，而這便是它極具威力的原因。我會用另外一個試驗證明這點。”
這一次是兩個拳頭大小的羊皮紙包，外面包裹得嚴嚴實實，弟子們點燃紙包中引出的細長繩索，再將兩個銅碗蓋在紙包上。火星順着繩索，逐漸向銅碗爬去。
“陛下注意，這一次聲音會比較響亮，請堵上耳朵。”
首席鍊金師的話音剛落，只聽到砰的一聲巨響，一個銅碗翻了個底朝天，而另一個竟直接被拋上了屋頂，落地時還在花崗岩石板上彈跳了幾下，發出清脆的撞擊聲。
該死！提費科握緊差點脫手的權杖，不自覺嚥了口唾沫，這老東西怎麼不早點說出來！
兩名弟子將震飛的銅碗送到新王面前，他強壓下心底的怒火，讓注意力集中到碗上——對方畢竟是王都鍊金協會的頂樑柱，想要研究鍊金武器，自己暫時還離不開他的幫助。
銅碗此時看上去已變了模樣，如同被鐵錘從內部狠狠敲打過一般，碗沿都脹大了一圈。
“我已經反覆驗證過，雪粉的威力不在於燃燒，而在於這些氣體，這也是波爾帶走配方的真相。”瑞利站在大廳中央侃侃而談，“如果加大雪粉用量，並緊緊壓縮成一團，它的威力足以撕裂盔甲，使人體四分五裂。我相信，這種新型雪粉必然會取代刀槍弓箭，即使是訓練有素的騎士，也敵不過一名渾身披掛雪粉皮囊的平民。”
這句話引起了一陣波瀾，提費科看到廳內幾名騎士臉色明顯陰沉下來，其中鋼心騎士魏馬斯似乎想要上前與對方爭辯，他趕緊用權杖敲了敲地板，“安靜！”
待到衆人紛紛低頭，他才望向瑞利.切尼斯，“那個叛逃者帶走的配方和你研製的完全一樣嗎？”
“不，陛下，”瑞利搖搖頭，言語中露出一絲不屑，“硝石雖然是鍊金坊常備物品，但存量也不會太多。他在研磨配置雪粉時，只是碰巧發現了這個配方，就算想進一步試驗，那點分量也不夠他用上幾次。而我的速燃雪粉，是在大量測試下得出的最優配方，威力要遠大於機緣巧合下的產物。”
“如此就好，”提費科心裡鬆了口氣。儘管知道王城裡有不少嘉西亞之前就安排好的人手，卻沒想到鍊金協會都有她的心腹。這次叛逃正是心腹一手策劃，帶走了鍊金師波爾和十多名學徒。原本不算什麼大事，鍊金師在其他城市十分稀罕，而在王都少說也有二十來位，走掉一個無關緊要，可偏偏此人在離開前發現了一種殺傷力極強的雪粉，還未向協會貢獻出鍊金公式，便於第二天消失得無影無蹤。
提費科的密探只來得及抓住留下來混淆視線的心腹，卻沒能截下波爾一行人。得知消息後，他立刻命令御前首相收購全城的硝石，並要求鍊金協會盡快重現波爾的雪粉配方。如今兩個月的時間就有了明確結果，這讓他頗爲滿意，連這名對自己稍欠尊重的老傢伙都順眼了不少。
提費科清了清喉嚨，“幹得不錯，我會賞賜你二十五枚金龍作爲獎勵。另外，我將在王都內城開設一家雪粉作坊，大量生產這種速燃雪粉，而你也不能鬆懈，應當進一步研究它的用法。如果真能像你說的那般，可以令平民擊敗騎士，賞賜你爵位和領地也無妨。”
“多謝陛下！”
首席鍊金師離開後，魏馬斯爵士忍不住站出來說道，“殿下，這種玩意看起來雖然嚇人，但想要用它來戰勝騎士絕無可能。您也看到了，它需要點火引發，而且殺傷範圍只有半步左右，平民在靠近我之前，我有數十種方法能讓其倒地斃命。就算靠近身側，也能趁着點火的空隙擊殺對手，然後從容離開。瑞利的說法，不過是根本沒上過戰場之人的臆想罷了。”
“我們也這麼認爲，陛下。”其他騎士紛紛開口道。
“所以我才讓他繼續摸索更好的用法，”提費科安撫道，“比方說縮短引火時間，或者能夠投擲使用等等。當然，不管是什麼樣的武器，我都相信騎士要比農夫做得更好。”
話雖這麼說，可他心裡也有一絲不以爲然。平民的確毫無作用，他們懦弱愚昧，又貪生怕死，但有了藥丸的控制，雪粉就能變爲一件威力十足的利器。至少在強攻城門和盾列防線時，只需數名披掛雪粉的狂化民兵靠近目標，就足以在堅固的防線上撕開一道口子。
就在這時，門外忽然響起了腳步聲，一名親衛焦急地走入宮殿大廳，單膝跪下道，“陛下，您派往西境的民兵隊似乎遭到了重創，如今潰敗之兵已經回到了王都，聽說還帶來了羅蘭.溫布頓的責問信，現在有許多人都知道了這事。”
“什麼？”提費科愣了愣，“快讓他們閉上嘴巴，還活着的統統給我帶到城堡裡來！”
……
城堡庭院中，一羣衣衫簍縷的民兵如同爛泥般跪在地上央求道，“陛下仁慈，請賞賜些藥丸給我們吧，我實在受不了了。”
你們這羣廢物，除了消耗敵人外，根本一無是處，活着也是浪費糧食，還敢問我討要藥丸？提費科冷冷地看着這幫人，沉聲問道：“你們到底是怎麼敗給對手的？戰鬥過程呢？誰能說清楚，我就賞給誰解藥。”
衆人頓時七嘴八舌地嚷嚷起來，“我們在船上就遭到了攻擊，船隊很快就亂了。騎士大人下令登陸集合，但上了岸也有人不停用弓弩射擊，而且十分密集，根本無法還手。騎士大人率先投降了，我們也跟着……降了。”
“那領隊的騎士呢？”
“不……不知道，他們把我們押回了營地，但沒有看到騎士大人。”
提費科皺了皺眉，聲音更冷了，“那你們是怎麼回來的？”
“是羅蘭王子放我們走的，”一人趕緊說道，“他還給了我們一封信，讓大夥轉交給您。”
“你們？”
“是啊，我這兒也有！”
“陛下，我也有信！”
一羣人連忙喊了起來，紛紛從懷中掏出羅蘭的「信件」。
見鬼！他還真給每個人都發了這玩意？提費科示意親衛接過信紙，發現所有紙上都寫着同樣的一段話。
「你的愚行讓我感到遺憾，提費科.溫布頓。屢次進犯西境是一個嚴重錯誤，你將爲此付出代價。我會在秋天的第二個月初進攻王都，而你亦會發現，自己身處的位置遠沒有你想象的那般安全。屆時，所有王都城民都將看到，你的王位已經搖搖欲墜了。」
「——羅蘭.溫布頓。」