華不石微笑道：“正因爲前來凌霄論劍會的都是各大門派的名家高手，此會由一介文人來主持才最是合適，若非如此，只怕誰也不會服氣。”
常言道：“文無第一，武無第二”，此話並不僅僅是對於武者而言，江湖門派亦是如此，尤其是名門大派中人，總會把自己的門派看得高些，便認爲自家的武功是天下第一也不奇怪。
凌霄論劍會的本質，是各方白道勢力爭奪京城中利益的戰場，“中原七大門派”全都介入其中，無論是哪一家門派的高手主持此會，也無論此人的武功和聲望有多高，都難免會有偏頗之嫌，從而遭至非議。事實上江湖上本就沒有哪一家門派或哪一位高手，足以壓得住所有其他人而獨大。
因此，與其找一名宗師高人來主持論劍會，不如讓不會武功，毫無聲望，也不可能介入各方利益爭奪的唐萬方來做，大家反倒沒有意見。
所謂庸人善用，便是這個道理。
司馬如蘭亦是聰慧的人，華不石略一提點，立刻便也想明白了箇中的緣故。
繞過屏風，眼前便是凌霄閣的主宴廳。此地裝修之豪華，猶在樓下的大堂之上，地面由雪白的漢白玉鋪成，光滑如鏡，上方的天花板下，懸掛着數十隻精巧的宮燈，把整個宴廳照得一片通明，燈光折射之下耀眼炫目，令人頓生金碧輝煌之感。
宴廳的中央是方圓五丈的一塊空場，在東、西、南三面用琉璃牆分出了多個座席，有些象是酒樓的雅間，只不過俱是開敞，並不阻隔視線。細數之下，廳內的座席竟有十處之多，顯然是爲參加此會的十家門派所準備的。
大廳的北側，是一座約莫尺許來高的石臺，臺上別無它物，僅並排擺八張紫檀木太師大椅。椅上皆鋪有大紅錦緞的椅墊，還鑲嵌有珍珠，瑪瑙，熠熠生輝，盡顯華貴。
華不石一行人在竇飛的引領之下，走向了宴廳西首的一處座席，但見席內已有兩人，卻是一名相貌威猛的灰袍老者和一個三十多歲師爺裝扮之人。
走到近前時，竇飛上前拜見，再爲華不石介紹，原來灰袍老者便是竇飛的父親，“萬利堂”的堂主竇如遠，而那位師爺裝扮之人，卻是戶部的一名管事，名叫鄒通。
“萬利堂”在京城裡的後臺，乃是當朝戶部左侍郎徐灝，這位鄒管事顯然就是徐侍郎所派來之人。
竇如遠見到華不石，言談態度極是熱情，對這位大少爺受邀前來連連稱謝，倒是那個管事鄒通，雖然表面上客氣周到，臉上的神色卻總顯得有些僵硬。
徐灝屬五王黨人，剛纔在樓下的大堂之內，華不石和秋橫波的那一番交談，誰都聽得出來這位“惡狗公子”與曹家交系匪淺。當朝黨爭，五王黨和宦黨是冤家對頭，就在不久之前，五王黨的魁首閣老溫體仁，遭曹化淳彈劾，兩黨當下更是勢同水火，鄒通對華不石忌憚亦是理所當然。
這位鄒管事自然不知道，華不石雖與曹暮雲有過舊交，其實與宦黨並無關係，也從未介入過朝廷的黨爭。
八仙大桌之上，已經擺滿了山珍海味和美酒佳餚，只坐在桌前的衆人卻全都沒有多少心思吃喝。竇家父子所想的是稍後的論劍會上，“萬利堂”能奪能怎樣的排名，獲得多少利益，吳英豪的心裡，卻盤算着三日之後，華不石去曹家造訪的時候，他怎樣跟去，如何表現忠心，好與曹家攀拉上關係。
而華不石的注意力，卻放在了宴廳內的各方勢力上。
先前在樓下大堂之內，前來的賓客只分了東西兩隅隨意散坐，到了宴廳之內，卻涇渭分明地分佈在受邀一方的座席上，“燕京八門”外加兩家新晉門派，廳內的十處座席，正代表着十方勢力，在大廳的三面隱隱展現出對峙之勢。
每方勢力的首腦，以及所邀請來的高手，在這裡全都能瞧看得清清楚楚。
東西兩面各四處座席，是北京城裡的“燕京八門”，而南面的兩處，則爲另兩家新入門派。
“金陽門”在現在“燕京八門”之中排名居首，佔據的座席爲東邊的第一桌。掌門人金大富，是一名身材敦實的中年人，而所邀來助陣的高手，是“蜀中唐門”的唐憐花。“金陽門”的大老闆乃是宦黨首領王承恩，桌前另有兩位臉面光滑的錦衣人，應當皆是宮內的閹人。
“金陽門”下首是現正排名第二的“龍威武館”，桌邊六名身穿勁裝的彪壯漢子端然肅立，圓通大師則挺着大肚子在椅上悠然而坐，一旁陪坐着的一名中年武師，想來是武館的總教頭。
接下來的各席分別是“正道門”，“楚江會”、“合生門”和“清風苑”，各有“華山”、“峨眉”、“普陀”等門派的高手坐鎮，“萬利堂”排在第七位，所在坐席位於西邊第三，亦是東西兩側的主座之中倒數第二的位置。
而居末的“天香會”，並沒有“中原七大門派”中的高手支持，卻邀來了“黃山派”一對中年夫婦助陣。以華不石眼光看來，這對背插長劍的夫婦神蘊內斂，武功想必不弱，是以對他們多瞧了幾眼。
現在“燕京八門”的排名，是在去年的凌霄論劍會上所定，不久之後就將重寫，而這些門派是否還能保住“燕京八門”的地位，留在京城之內亦不可知。
其實與東西兩側的八處座席相比，位於南面的兩家門派倒更加引人注意。
“長青軒”無疑是廳內最爲強勢的門派。寶華真人和飛璇子都是在江湖上久已成名的宿耆，分別代表“武當”、“崆峒”兩大門派，再加上一個武功絕頂的大內高手秋橫波，曹家在這次論劍會上的野心，顯然並不僅僅是收穫得一個“燕京八門”的名號而已。
與“長青軒”的豪華陣容相比，同在南首，緊鄰在旁的“仙都派”，卻寒酸得不象話。
偌大的一張八仙桌前，僅坐着兩個人，一名長鬚垂胸，滿面皺紋的乾瘦老者，腰間懸着長劍，想來就是掌門人範東籬，在他身邊的一名中年婦人腰腿粗壯，穿着一身青布短衫，用一塊花布包頭，肥頭大耳，相貌甚是醜陋。
一根三尺來長的黃楊木棒斜靠在這婦人腳邊，大約就是她的兵器。
華不石的目光停在“仙都派”的座席之上，低聲說道：“依依夫人，那個中年婦人不在你先前所列的名單之上，卻不知道是何來歷？”
楚依依順他所指凝目望去，卻蛾眉微顰，說道：“妾身也不識得那婦人，按‘千花坊’打探到的情報，‘仙都派’裡似乎並沒有此人。”
身爲“千花坊”主事者的楚依依，本是對武林中的人物眼界極廣，連她也不認識的，必定不是經常在江湖上出現的人。
坐在旁邊的竇如遠聽到二人說話，插口說道：“這‘仙都派’不過是通州一帶的小幫派，就憑這寥寥兩個人，既不邀名門大派的高手，也無官家的支持，實是太過兒戲了。”
那管事鄒通道：“竇堂主說得不錯，這些芝麻大小的門派也想進京城來找便宜，當真以爲城裡的地盤是那麼好得的麼？我看他們只不過是來走個過場，待會兒大家爭奪排名時，怕是連吭一聲大氣也不敢！”
華不石遙望遠處桌前的兩人，淡淡一笑，道：“但願如鄒管家所言。”
正談話間，忽然聽得廳內傳出了一聲鑼響，有一人從旁走出，來到廳中央的空場當間站定，朗聲說道：“敝人唐萬方，恬爲凌霄閣之主，受‘燕京八門’所邀主持此會，諸位英雄豪傑，達官貴人大駕蒞臨，餘甚感榮焉！”
這位凌霄閣的老闆年歲約在四十左右，頭戴儒士方巾，身穿長袍，朗眉星目，面容清矍，頜下五縷長鬚飄揚，倒生得一幅好皮囊，神態之間也頗有些氣宇軒昂之態，只是腳步輕浮，氣息粗淺，顯然確是一個不會武功的文人。
說話之間，唐萬方手上白玉摺扇揮動，“啪”地一聲展開，但見扇上題有的一首“美人對月”的七言詩，着墨奇峭俊秀，竟也是唐伯虎的真跡。
他略爲停頓了一陣，等廳內衆人的目光都集中在了自己身上，才接着道：“今年的凌霄論劍會，與往年無甚不同，在座的大多數朋友想必都已十分清楚本會的規程，不過既有新晉參加者，敝人還是叨縷幾句，把規則再行宣講一遍。”
凌霄論劍會的規程並不複雜。此會共有兩個目的，其一是決定新的“燕京八門”，即確定往後一年在京城之內發展的八家門派的資格，其二則是各派之間商議地盤的劃分和產業的歸屬。
故此論劍會也有相應的兩個程序，首先是門派排名的爭奪，然後纔是商討議事。宴廳北邊低臺上所擺的八張珠光寶氣的檀木座椅，便是代表“燕京八門”的資格，而從左到右，依次即爲從一到八的排名。
所謂的規則，其實無他，就是赤裸裸的強者勝，劣者汰。參加論劍會的十方門派，可以用利益交換，也可以比武爲勝，只要有本事坐上那八張交椅，不被旁人挑戰趕下來，便可成爲新的“燕京八門”，留在京城之內。