大帥雖然換了，義軍的戰力卻並未見提升，高迎祥派出自家人馬和幾路小股義軍一起攻城，戰況仍然不見起色。城牆上的官兵士氣高漲，且弩箭、炬石、熱油等守城軍器充足，現在的懷慶城，用固若金湯來形容亦不爲過。
雙方打了一整天，義軍也未能攻上城牆，倒是折損了七八百人，到了天黑時分，高迎祥也只得下令鳴金收兵。
接下來的兩天，義軍調派各路人馬輪番上陣，主攻的方向從西城換到南城，再變到東城，只不過攻城的戰況並沒有多少改變，每路義軍皆損兵折將，根本攻不上城牆一步。
相對而言，在這九天當中守城的官兵卻傷損甚微，唯一經受的稍具威脅的一次攻城，反倒是王自用派出“金樑寨”人馬的那半日強攻。
眼看着就到了第十天，城中所有的人都認爲懷慶城定是可以守住了，總兵餘爵更是確信，城外的義軍人馬雖多，根本就是一幫毫無戰力的烏合之衆，什麼高迎祥張獻忠李自成，不過都是泥腳子出身的農民，竟敢出來造反，還不如回家去挑大糞！
※※※
秋風蕭瑟。
山坡長滿了野草，草色青綠中略帶灰黃，在微風吹拂下不停涌動，猶若一層一層的海浪，而遠處林間的楓樹卻已是火紅一片。
華不石騎着白馬立於山坡之上，雪白色的儒衫在風中揚起，更顯得飄逸出塵。他臉上是一片肅然之色，極目遠眺，直望着遠處的懷慶城。
在他身旁一左一右，兩匹馬背上各有一位佳人，正是楊絳衣和楚依依。而李自成則胯着一匹高大的青黑戰馬，立於稍遠之處。
這位李闖將一身戎裝，頭頂烏鐵盔，身披鑌鐵甲冑，四尺多長的黑黝黝的大鐵劍掛在馬鞍前的銅環上。
在這幾人的身後，是十餘名親兵衛士，而再往後，在山坡的另外一側，則是三千裝備齊整的精銳步兵，亦即“碧蘿寨”的全部人馬。這些兵士被山坡擋住，從懷慶城的方向看過來是發現不了的。
“今日的天氣很好。”華不石忽然開口說道。
李自成道：“不錯，正是適合廝殺的好天氣！”
“這三日攻城，義軍損失了多少人？”華不石問道。
李自成道：“死了一千三百五十三個弟兄，傷了九百七十六名弟兄。”
華不石道：“要讓餘爵放鬆警惕，這等傷損已算是很低了。”
李自成道：“戰場之上，死傷在所難免，但願這一千多條性命，能換得今日破城的機會，也自不枉！”
華不石點了點頭，又問：“城外的巡邏佈防可安排好了麼？現下決計不能讓城外有任何信息傳進城裡，尤其是信鴿之類，更加不能放過。”
李自成道：“我已在城外佈下了弓箭手，不要說是鴿子，就連蒼蠅也不飛不進一隻去！”
他目光閃動，又道：“石兄弟認爲，張獻忠在黃石峪能擋住援軍多久？”
華不石道：“張獻忠的八千人馬雖比張應昌的兵力爲少，卻也都能算是精銳，在黃石峪設伏又佔了地利，至少能擋住官軍三個時辰。”
李自成道：“這麼說起來，我們只有三個時辰可用，必須要殺敗餘爵，攻入懷慶城了？”
華不石卻是淡淡一笑，道：“三個時辰已是不短，鴻基兄莫非沒有信心？”
李自成卻哈哈大笑道：“石兄弟的計謀天下無雙，碧蘿山的衆將士也都不是吃素的，哥哥我又怎麼會沒有信心！現在是辰時一刻，過三個時辰是未時，我要在懷慶城裡的總兵府，請石兄弟暢飲三大杯！”
自高迎祥當上大帥的三天來，義軍連日攻城，折損了數千人馬，從沒有登上過城牆一步，而現在只剩下最後的三個時辰，華不石和李自成卻信心十足，似乎懷慶城下已經是囊中之物！
這條攻城之計，乃是三天前就已經定好的。
按華不石早先所想，那封密函被發現之後，各路義軍首領自然不會再讓王自用做大帥，就是原本他麾下的人馬，多半也不會甘心跟隨這個通敵投降的主將。然而出乎意料的是，“金樑寨”的兵士對王自用不離不棄，仍是跟着他撤兵而去。
看來王自用雖然自私自利，目光短淺，卻也並非全無可取之處，他對待自家“金樑寨”的人馬確是頗有一套，使得這些兵士在此等情形之下，依然對他忠心不二。
義軍三十六營人馬雖多，但大多數都是魚腩，真正有戰力的隊伍並沒有幾支。王自用一走，少了“金樑寨”的萬餘人馬，以現在城外三萬多義軍的實力，要想在數日內強攻拿下懷慶城，根本就沒有可能。
唯一的辦法，便是引城裡的官兵出來，雙方在城外交戰，義軍方有取勝的機會。然而官軍據城而守大佔優勢，主將懷慶總兵餘爵也不是傻瓜，想要引他出來又談何容易？
華不石所定計策的第一步，便是要讓餘爵確信義軍的戰力低下，生出輕敵之念。前幾日王自用連戰連敗，損兵折將，倒是在無意中做了此事。而之後三天的攻城，義軍仍是延續了前幾日的無能表現，攻城時隊伍散亂，毫無章法，還未衝到城牆前就已經損傷慘重，全然威脅不到守城的官軍。
經過這幾日的攻城戰，這一步似乎算是完成得不錯，而時至今日，已到了決出勝負的關鍵時刻！
此時，攻城戰已然打響了。
義軍所選的主攻方向，與昨日一樣仍是東城門，而出動的人馬，比前幾日都多，足有萬餘之衆，似乎也知道今天乃是最後一天，於是擺開了一幅決一死戰的架式。
上萬人馬在城池前方三裡處列陣，即便陣形有些歪斜散亂，卻也頗有幾分氣勢。高迎祥親自上陣督戰，他盔甲鮮明，穿一身大紅戰袍，橫刀立馬站在陣中最高大的一面“帥”字旗下，十分顯眼。在高迎祥的身邊還有十餘家義軍頭領，一個個全副武裝橫眉豎目，威風凜凜。
陣形列好之後，鼓聲響起，千餘名兵士蜂涌而出，擡着二十多架雲梯朝着城牆直衝了過去。
這些義軍兵士很快衝到了護城河前，紛紛躍進河中開始泅渡。而城牆上的箭如飛蝗，傾瀉而下，弩機和炬石車都開始發射，且火光閃動之處，響起了一陣震耳欲聾的轟鳴，竟然是一排火炮一齊開炮！
護城河裡的義軍雖舉盾保護，卻哪裡能擋得住這許多重型遠程武器的攻擊？只在片刻之間就死傷了一大半，一千餘人只剩下三四百，整段的河水都被鮮血染紅！以這等情勢來看，還衝不到城牆之下，這些義軍便要死得一個不剩。
總兵餘爵此刻就在城門樓上。他大約三十來歲，青面長鬚，虎背熊腰，生得甚是威武，且頂盔貫甲，全身披掛，腰間挎着的一柄烏鞘刀比尋常腰刀要長過半尺，刀刃也寬厚得多，定是精通刀法之人才會用的兵器。
在餘爵的身旁站着一位四十多歲，身着長袍相貌清雅的文官，卻是懷慶府的知府史東昌。
看着城牆下面的護城河裡死傷慘重的義軍兵士，史東昌道：“餘將軍當真是料事如神，竟算準了這些賊寇今日會攻打東城，把這十門紅夷大炮都調到了這邊，這下子可有得他們受的啦！”
餘爵“嘿嘿”笑了兩聲，道：“史大人過獎了！這些泥腿子的莊稼漢不會用兵，末將昨日見他們軍營中的人馬調動，便知今日定攻東城。其實就算他們不攻東面，隨便攻打懷慶任何一門都無分別，皆不過是來送死而已！”
史東昌道：“餘將軍所言極是！有將軍在懷慶城鎮守，這區區數萬草寇又算得了甚麼？以餘總兵之能，如若範大人早些派遣你領兵剿匪，豫境中的匪患恐怕早就平定了，又何須讓那個甚麼明宣都督張宗衡跑來弄權生事？”
史東昌身爲正五品知府，官階比餘爵還大了一級，不過他是文官不會打仗，現在這等時候正用得上餘爵這總兵將軍，自是專撿好聽的話來說。
得到上司的誇獎，餘爵更是笑逐顏開，道：“從前末將聽說高迎祥李自成張獻忠如何兇悍，如今看來盡皆不實！並非餘爵誇口，只要巡撫大人調拔兩萬精兵讓我統領，不出三個月，末將必可以剿滅豫境中所有的賊寇，把這些匪首一個不留盡數捉來，押送到開封府去問斬！”
史東昌道：“好！待得這些賊寇退去，史某定會到巡撫大人的面前爲餘將軍請功。如今範大人手下正缺少能統軍作戰的將才，空有三四萬兵士卻無人統帶，才讓張宗衡之流在豫境裡耀武揚威，不可一世。餘總兵守城有功，範大人定當加以重用，日後將軍步步高昇，統領數萬兵馬之時，只莫要忘了史某人就行了！”
餘爵已幾乎有些得意忘形，立時拱手深深一揖道：“多謝史大人提攜保舉，如若末將他日真的有幸高升，自然要把史大人當成大恩人對待，又豈有忘記之理！”