章寂正在院子裡教小孫子文虎認字，聽到明鸞在門外叫喊的聲音，擡起頭來：“回來啦？那是崔家小泉哥？怎麼不進來坐一坐？”文虎則呼啦一聲蹦起來撲向明鸞：“三姐三姐，你給我帶什麼好玩的沒有？”
“熱死了熱死了，三姐上山是打柴去的，哪能天天給你弄好玩的東西？”明鸞掙開文虎雙臂，向祖父打了招呼，便蹲下身逗小堂弟：“我說小虎哥，當初咱們可是說好了的，你把《三字經》背下來，我就給你尋只個頭大叫聲響亮的蛐蛐，還幫你編個好看的草籠子，但如果你背不下來，就啥都沒有，你不會忘記了吧？”
文虎扭股糖似地攀着她撒嬌道：“我背了，我背了，祖父正在檢查呢，還說我背得好。”
明鸞轉向章寂，章寂卻只是微笑着撫了撫鬍子：“今天學的這幾句是背下來了，昨天學的卻忘了一半。”明鸞“哼哼”兩聲，睨着文虎，文虎的小嘴噘得老高，卻沒再提要玩具的事了。明鸞一巴掌拍向他的小屁股：“快回去繼續背吧，背完了我給你編草籠子，等你能將整篇《三字經》都背下來時，我就替你跟祖父說情，帶你上山親手抓蛐蛐去！”
“那就說定了，三姐不許耍賴！”文虎立刻來了精神，回到章寂身邊飛快地爬上板凳，拿着叔叔抄寫的大字課本認認真真地讀起來。
章寂忍不住笑了，回頭看明鸞：“方纔這是跟小泉哥吵嘴了？”
“哪有啊？”明鸞撇了撇嘴，“方纔在村口遇見他家那兩個女人，拌了兩句嘴，我瞧他臉色就難看起來。他一向脾氣古怪，興許是覺得在外人面前丟了臉吧？”
章寂嘆了口氣：“這孩子倒是個命苦的，不過爲人子女，孝順父母乃是正道。鍾氏到底是他嫡母，如今崔家就只剩他一根獨苗，辛苦些便是了。等他長大了，娶了媳婦，有人照顧他生母，日子就好過多了。”
明鸞不以爲然：“我倒擔心他家裡會給他說個什麼媳婦呢。以那兩個女人的脾氣，怎麼可能給他娶個省心的？就怕到時候是三重大山壓迫下來。他不死也要殘！”這麼一想，崔柏泉離家尋生計，似乎也是個好選擇。
章寂留意到明鸞的神色，心情忽然輕鬆起來，笑道：“小泉哥還小呢，幾年後的事誰能說得準呢？你纔多大？倒替別人操心起這些事來，也不害臊。”
明鸞嘻嘻笑着，將柴枝提到院子裡廚房外頭，探頭進去張望幾眼。問：“還沒做飯？周姨娘呢？”
“上鎮裡買菜去了，今年的肉都比往年貴不少，不貨比三家，周姨娘都買不下手。再這樣下去，家裡就只能吃素了。”章寂站起身伸了伸懶腰，揹着雙手。佝僂着身子走向正屋方向，明鸞連忙過來扶了一把：“您起身慢些兒，當心眼發黑頭暈。”
章寂不以爲然：“哪裡就這麼嬌貴起來？”進了屋，在桌邊的條凳上坐下，明鸞又替他倒了杯茶水，他喝了一口，嘆道：“從前咱們家裡只喝明前的新茶。連雨前的茶都嫌不夠好，雨後的只配給丫頭婆子喝，如今哪裡還講究得起這些？能夠解渴就夠了。這是哪一年的茶葉？少說也是前年的陳茶了。”
明鸞笑道：“陳茶便宜嘛，也是您說的，只要能解渴就行了，不要買貴的。您要是嫌這茶不好，等馬掌櫃下回來時，請他幫着捎些好茶葉來？”
章寂苦笑着搖搖頭：“一點小事，何苦勞煩人家？這幾年多虧他們時時接濟，不然咱們家早餓死了。”他擡頭看向明鸞，“你是個懂事的孩子，雖說有時性子急躁一些，卻幫了家裡不少忙。我這兩年冷眼瞧着，若不是有你時時提點，你母親也未必這麼快就能把這個家當好。”
明鸞笑了笑，這種誇獎的話聽得多了，她也就不放在心上了：“您要是不想麻煩馬掌櫃，又想喝好茶，還不容易麼？咱下回進城時想法子弄點好茶種來，在山上開兩三畝茶田算了。不但自己可以喝，有多的還能拿出去賣錢。”
章寂笑了：“你倒是總想着要種東西去賣，後頭那片地，頭一年因家裡人不懂得侍弄莊稼，你便說要改種蔬菜瓜果，你母親拗你不過，只得給了你半畝地，結果家裡一整年都不用再花錢買素菜吃了，還能有些剩餘去送禮做人情。如今你又說要種茶，雖聽着有些兒戲的，但仔細一想，若真能種起來，還真是個不錯的進項，只不知道這象牙山適不適合種茶。”
明鸞忙道：“適不適合總要試過了才知道呀？我聽說廣西那邊就有茶田，出的好茶，咱們這裡的氣候未必就不合適。”
章寂挑挑眉：“即便合適，又有誰會種呢？鎮上可沒人會侍弄這些東西，白白花了錢買種子回來。”
明鸞語塞，想了想，便道：“種茶只是一個選項而已，就比如咱們家種瓜菜，兩三年下來也有些經驗了，不如就擴大經營，多種幾畝？最好是挑一些價格貴一點，又不容易養死的，只需幾個月就能收穫了，除卻咱們家自己吃的份，還有一些送人情的，剩下的都可以賣掉！官府又沒規定軍戶不可以賣菜，往年也有軍戶將自家種的多餘的糧食賣給城裡糧店的例子，咱們不過是依樣行事而已。賣菜的人總比賣糧食的人少一些，咱們說不定能多掙一點呢！至於稻穀嘛，咱們既然不用交稅，那麼只種夠自己家吃的就行了，反正我們就算想多種一些，也沒人手去打理。”
章寂微微皺了眉頭：“理兒是通的，從前在京裡時，我們家的莊子也不是個個都種糧食的，記得你祖母提過，有種桑養蠶的，也有種棉花的，只是瓜菜卻少，畢竟這東西容易侍弄，鄉下多的是農家種植。百姓並不少這口吃的，若種得多了，就怕賣不出去。”
明鸞忙道：“九市鎮上人家確實少了點，要是賣得不好，咱就運到城裡去賣！德慶城也不少人口了，但住在城裡的人比不得住村裡的。就算想種也沒地方種，可不就得買現成的麼？祖父。您就考慮考慮吧？咱們家現在的情形，您心裡也有數，雖說有幾個男丁，但是二伯父要忙着操練，只有農忙時能幫家裡幹活，我父親倒是有空，卻沒什麼力氣，您的身體又不好，虎哥兒還小呢。家裡只靠幾個女人做活，那麼一大片地，可不得累死人嗎？更別說二伯孃和我母親還有周姨娘二姐姐她們還要做針線賣錢。種瓜菜來錢快一點，只要認真一些，費不了多少功夫。”
章寂有些遲疑地看了明鸞一眼，猶豫了一下才道：“你覺得種柑怎麼樣？就是這裡有名的貢柑。”
明鸞一時沒反應過來：“貢柑？”
“就是它。”章寂道。“馬掌櫃每年幾次派人來德慶，多是爲收柑來的。聽他說起，這貢柑原是專貢京裡的，只是本地人見有利可圖，便越種越多，除卻進貢的份例，每年還賣了不少到外地去。從前因本地的貢柑多給大商號包了去。茂升元收得的貨少，每年只是勉強保本而已，這幾年因來得勤快，反倒收多了些，利也豐厚許多。既如此，咱們大可以學着種一種，橫豎不缺銷路，也是幫一把茂升元的意思。”他看向明鸞，“你二伯父春天時曾跟我提起這事兒，只是我下不了決心，便拖延下來，近日我上鎮裡溜躂，聽鎮上幾個老頭子說話，也提起這事，似乎有幾家人也想種了，咱們要是摻一腳，便可借別人的路子買苗育苗，倒省了好些功夫。這事兒我想着得跟你母親商量過後才能下決定，你覺得如何？”
明鸞眨眨眼，歪着腦袋道：“如果種柑真的有利可圖，自然可以種，只是我們家從來沒種過這個，而且我聽人說，馬圩、官圩、新圩那邊多的是人種這個，要是我們也學着種了，收果子太多賣不出去怎麼辦？再說……這裡的氣候土地適不適合種柑，誰也說不準啊……”
“這一點倒不怕。”章寂道，“每年來收柑的商人何止百千之數？從來只有商家搶着收柑的，沒有賣不出去的，問題只在於咱們沒種過，不懂其中的學問罷了。”
明鸞看了看章寂，見他臉上的表情似乎挺認真的，想了想，便爽快地道：“祖父要是真想種，我就幫忙問人去！既然德慶本地就有不少地方種這個，買苗育苗自然是容易的，咱們還可以找熟手打聽一下種植的決竅！對了，小泉哥說明天他要進城辦事，不如就託他幫着打聽一下？”
明鸞爽快了，章寂倒遲疑起來，這種事他可從來沒做過：“不必如此着急，就算真要種，要結果也是幾年後的事了，還得事先備下一大筆銀子。我還是先跟你伯父、父親和母親他們商量過再說吧。”
“您儘管商量去，我這不是先打聽着嘛。”明鸞笑着在他對面坐下，“祖父別太擔心這事兒，要是鎮上幾戶人家都有意種柑，那與其自家小打小鬧種上十畝八畝的，還要全家人爲照料果樹而疲於奔命，倒不如您出面跟鎮上幾位老爺子商量一下，幾家合夥，按出資比例算股份，合在一處種植，一口氣種個百八十畝，再從馬圩、官圩、新圩那邊挖幾個有經驗的熟手回來打理，銷貨的路子則由您出面聯繫茂升元，賣了果子再按各家所佔的股份分錢。這樣一來，只要能結果，就什麼風險都沒有，不是比咱們家自己擔風險強？”
九市鎮上那幾位老爺子背後都有個不小的家族，其中不乏土財主和大地主，要是他們願意出錢出地，再通過自身的人脈去挖角技術人才，章家則負責解決銷路和談價錢，稱得上是雙贏。而且種植規模大了，產出也會更高，得利更加豐厚。
章寂也聽得連連點頭：“這個法子好，果然穩妥些。那你就先打聽着，我也跟那幾位老友透透口風，若是真能成事，咱家也能省些力氣。”說罷用讚許的目光看着明鸞：“你這孩子就是有些小聰明，在這種能掙錢的事情上，全家人都沒你機靈。”
明鸞不想去辨別這話是褒是貶，繼續道：“其實說到種東西賣錢。除了貢柑，咱們還可以試試種藥材的。我聽說西江對岸就有不少人家種肉桂，賣給藥鋪制桂皮，也是一筆好買賣。還有象牙山上有不少松樹，您那回上山瞧見了不是還說可惜了松脂無人收麼？那不如就由咱們收了吧？我上回進城時，跟藥鋪的掌櫃打聽過了。說夏天是收脂的好時節，與其讓那些松脂白白落地。倒不如貼補貼補咱們自個兒。”
“種藥材啊？”章寂回頭指了指身後的架子，“這東西也不錯。”
明鸞認得那是鎮上李家的老爺子送章寂的禮物，是一罈佛手酒。那位李老爺子的家族在德慶頗有名望，只是他出自旁支，世居九市，身上有個秀才的功名，家裡有不少田產，可以算是本地數一數二的人家。章寂雖是戴罪之身，畢竟曾在京城爲侯。偶然與李老爺子結識，後者便有意結交，幾年下來，也算是關係不錯的朋友了。李老爺子頗重養生，這瓶佛手酒，便是去年秋冬章寂病後體弱。他特地送來給老友補氣安神的，據說用了人蔘、黃芪、茯苓、靈芝、黃精、首烏、佛手等許多藥材配製，章寂喝着效果很不錯。
明鸞想了想：“佛手是不錯，也沒聽說哪裡有種這個的，若是真種了出來，有藥鋪掌櫃這條路子，也不愁賣不出去。只是孫女兒想着。無論種什麼東西，都不能分心太過了，種藥也好，種柑也罷，哪怕是種菜種茶呢，咱們先打聽着，看都需要什麼樣的地，上哪裡買苗買種，如何打理，成本幾何，然後放到一起對比着看看，從中選出一兩項最穩妥的，成本低、得利高、週期又短，還得咱們自家能料理得過來的，纔好正式動手。不過嘛，比如種瓜菜和採松脂這兩樣，與其他並不衝突，咱們可以先辦着，也省得有收成之前缺了進項。您覺得怎麼樣？”
章寂笑道：“還能怎麼樣？你事事都替祖父想得周到，祖父自然是隻有聽的份了。”
明鸞撒嬌道：“祖父又拿我取笑了，這是正經事兒呢！我不過是個小孩子，哪兒能做主這麼大的事！”
“原來你還是個孩子啊？祖父怎麼覺得，你比家裡的大人都能幹呢？”章寂取笑孫女，見明鸞噘着小嘴扭開頭不搭話，口氣也軟了下來：“好了好了，祖父不笑話你了。你說的很有道理，晚上你二伯父回來，我就跟他們好好商量商量，儘早拿出個章程來。不過你說的採松脂……你會採麼？山上的松脂又有多少？”
明鸞頓時來了精神：“我早就打聽過了，採的法子很簡單的，工具也易得。山上松樹極多，光憑咱們一家是肯定採不完的。既然是山上天生天養的東西，不如叫上小泉哥和軍漢大叔他們一起去，採得的松脂賣了錢，咱們大家平分！”
章寂聽得連連點頭：“你能這樣想，不貪獨食，非常好。咱們家只是林場看守的一員，若是瞞着別人得了這份利，他日別人知道了，還不知要生出多少是非來。既是人人都能得一份好處，將來他們也能念咱家的一份情，遇事不至於袖手旁觀。”
得到祖父的許可，明鸞立刻跳了起來：“您答應了就好！今兒我在山上已經檢查過好幾處松林了，正是採松脂的好時候，我這就找軍漢大叔他們去，儘快備齊了工具，爭取明天就上山採脂。要是能趕在端午前採到一大批松脂，正好能進城賣掉，換一筆錢給家裡過節呢！”
章寂聽得愕然：“你今兒已經去檢查過了？難不成你早就拿定了主意，只等我點頭？恐怕就算我不點頭，你也會偷偷地幹吧？”
明鸞咧嘴露出一個討好的笑：“祖父，您別生氣，您又沒說不許我去幹。再說了，既然所有林場看守都參與進去了，咱們家自然也不會例外呀？”
章寂聽得又好氣又好笑，隨手抄起桌面上用來打蒼蠅的拍子便衝明鸞拍過來，明鸞手疾眼快地躲了過去，大笑着逃出屋子往外跑，迎面卻差點撞上了一個人，慌得她急急忙忙站穩了定睛一看，頓時露出滿面驚醒：“周爺爺？！您怎麼來了？怎麼會是您？！”
來的居然是周合，兩年不見，他看上去稍稍蒼老了幾分，鬢邊白髮更多了，但身體卻還是那樣硬朗，精神也非常好，見了明鸞，便樂呵呵地道：“可不是我麼？今年正巧往南邊來，正趕上商隊來德慶，我想着橫豎人在廣州，不如多走幾步路，來看望看望九姑娘和咱們鸞姐兒也好啊！”他上上下下認真打量了明鸞幾眼，連連點頭：“幾年不見，鸞姐兒都成大姑娘了，周爺爺都快認不出來啦！”
明鸞歡喜地拉着他進門，一邊走一邊嚷：“祖父快出來呀，您瞧誰來了？”
章寂走出屋門，看着周合，竟有些哽咽了：“老周啊，幾年不見，沒想到你會親自過來。”
“老周身負重任呢，怎能不來？”周合從懷中取出一封厚厚的信，向章寂走去，“親家老爺瞧瞧，這是誰的信？”
章寂面露訝色，低頭一看，臉色頓時就變了。
那信封上的字跡，分明是出自他的長子章敬！