這段時間中原諸侯之中，晉國實力最強，被推舉爲盟主。現在的齊國由晏嬰輔助，國力逐漸恢復，齊景公有了趁這個機會稱霸的想法，想見識一下看晉昭公爲人處世，就和晏嬰一起去齊國拜會晉昭公，由勇士古冶子保駕同行。
途中經過一段水路，齊景公無事可做，就讓人把自己心愛的一匹馬牽到船頭，這匹馬渾身雪白，頭頂上一撮黑毛，鬃毛順滑，齊景公一邊欣賞這匹馬一邊親自喂飼料。
河面上風平浪靜的，突然之間涌起大浪，波濤洶涌，大船搖搖晃晃想要翻船，人們站立不穩，這時候只見巨浪中有一頭大黿，張口血盆大口，咬住這匹馬的脖子，把馬拽入河中，看不見了。
齊景公扶着欄杆驚魂未定，古冶子在旁邊說：“主公不必害怕，我去把馬找回來。”說着脫掉外衣，只穿一件短褲，拔刀在手躍入河中。
這時候，河面仍然有波濤，但比剛纔小多了，船也平穩了許多，大家扶着欄杆往河裡看，古冶子在旋渦中一會露出頭，一會沉下去，這個翻滾的大水窩在往前走，大船也跟着走，古冶子最後一次沉下去，很長時間沒有浮上來，船追着那個大水窩走了約摸八九里地，沒有見古冶子露出水面。
大家心裡擔心，這時，河中的大水窩不見，河面平靜了，水面冒出一片血紅，齊景公十分惋惜地嘆了一口氣說：“冶子死了！”
話音未落，古冶子口中叼刀，左手抓着馬尾，右手提着血瀝瀝一顆黿頭，踏浪而出，齊景公驚駭無比，脫口而出：“真是神勇啊，先君曾經設立勇爵，那些人怎能跟古冶子相比！”
衆人好半天才反過神來，七手八腳幫忙把古冶子拉上船。
一路上大家把古冶子奉爲天神，順利到了晉國都城絳州，晉昭公設宴款待。
晉國由荀虒作陪，齊國由晏嬰作陪，喝了一陣，晉昭公對齊景公說：“光喝酒沒有意思，咱們投壺賭酒怎麼樣?”就是用去掉箭頭的箭，離一定的距離，往一個壺中投，投進去了就算贏。
齊景公說：“好！”
左右人擺好壺準備好箭，齊景公拱手讓晉侯先投，晉侯舉箭在手，荀虒上前進頌辭：“有酒如淮，有肉如坻，寡君中此，爲諸侯師。”意思是說，有酒跟淮河水那麼多，有肉跟河岸沙土那麼多，主公如果投中，就能統領諸侯。
晉昭公把箭投出，正好飛入壺中，把剩下的箭放下，不投了，周圍的晉國大臣趴在地上磕頭，齊聲高呼：“千歲千歲，千千歲。”
齊景公很不高興，隨便玩玩本來很高興，怎麼又扯到統領諸侯上了，起身過去，拿起箭，也學着荀虒的頌辭說：“有酒如澠，有肉如陵，寡人中此，與君代興。”撲的一聲，恰好落入壺中，跟晉昭公的那根箭並列在一塊，齊景公哈哈大笑，把其餘的箭也放在地上，晏嬰也伏地磕頭高呼：“千歲，千歲，千千歲！”
晉昭公的臉上刷得沉下來了，搶了自己風頭，很不高興。
荀虒看國君臉大變，對齊景公說：“君候說錯話了，今天承蒙光臨敝國，正是因爲我們國君主持盟會的緣故。您說的：‘與君代興'，是什麼意思？”
沒等齊景公說話，晏嬰接着話回答道：“那裡有一成不變的盟主，只有有德的人才能勝任，早年齊國失去霸業，晉國才頂替上來，如果晉國有德，誰敢不服？如國無德，吳國、楚國也可能成爲霸主，何止我們齊國！”
羊舌肹感到氣憤不和諧，上來圓場說：“晉國已經在主持盟會，何必用壺和箭來證明？荀伯說錯話了！”說着看看晉昭公，再看看荀虒。
晉昭公聽他這麼一說，心裡舒服多了，荀虒看看晉昭公，知道自己說話前沒有考慮周全，低頭不吭氣。
齊國古冶子站在臺階下面等候，看到酒宴出現這種情況，厲聲喊道：“天不早了，君主勞累，可以離席了！”齊景公順着他這句話，向晉昭公道謝告辭，第二天便回了齊國。
齊景公回國以後，知道晉昭公能力有限，對相國晏嬰說：“晉國稱霸西北，寡人稱霸東南，難道不可以嗎？”
晏嬰回答：“晉國國君爲了自己享受，大興土木修建宮殿，勞民傷財，失去諸侯的信任，主公如果想做霸主，最重要的就是愛護百姓了！”
齊景公問：“愛護百姓具體應該怎麼辦？”
晏嬰回答：“減少刑罰，百姓少了抱怨；減輕賦稅，百姓知道感恩。古代賢明的君主重視春耕，會補助沒有種子的百姓；秋收的時候，減輕賦稅，並且資助收成不好的百姓，主公可以效仿。”
齊景公按照晏嬰的建議解除多餘的刑罰，開倉放糧，借給貧困的百姓，百姓們又高興又感激。
國內安頓好以後，對外聯絡拉攏東邊的這些國家。這些國家中徐國不服，就派田開疆爲大將，率領兵車討伐，斬殺徐國大將嬴爽，俘虜甲士五百多人。徐國震驚，派出使者請和，就這樣東邊這些國家都歸順了齊國。
齊國逐漸強盛，與晉國並肩稱霸。