秦穆公選派孟明視爲大將，西乞術、白乙丙副佐，挑選精兵三千，戰車三百乘，兵發鄭國。
孟明是百里奚的兒子，白乙丙是蹇叔的兒子。出師的那一天，蹇叔與百里奚，哭着送別二人，邊哭邊說：“可悲啊！我能夠送你們出征，看不到你們回來啊！”
消息傳遞穆公耳朵裡，可把穆公氣得夠嗆，派人質問蹇叔、百里奚二人：“你們爲何在軍士出征時痛哭，預言不利，動搖我的軍心？”
動搖軍心可不是小罪，如若不是這二位，那要殺頭的。
蹇叔、百里奚回稟：“臣怎麼敢動搖軍心呢？只不過是可惜兒子罷了。”
白乙丙見父親心痛，不忍心，想要辭去職務不去打仗。
蹇叔說：“你我父子食秦國俸祿，爲國捐軀是你分內的事。”說完，把一個竹筒，裡面裝有竹簡，兩邊已經用蠟密封，交給兒子，囑咐說：“你可按我竹簡裡的話去做。”白乙丙接過竹筒，告別父親，心裡淒涼難受。
孟明天不怕地不怕，自命不凡，認爲出師必勝，毫不在意。
大軍出發後，蹇叔藉口有病不去上朝，請求辭官。
秦穆公挽留，蹇叔稟告說自己病情嚴重，思念故土，請求回銍（zhì）村。
百里奚去蹇叔府中問候，二人太熟悉了，面對面對坐，沉默了一會兒，百里奚先開口對蹇叔說：“你我都這麼大年齡了，我不是不懂得急流勇退，憐惜官位，之所以留下，是希望等兒子回來，再見一面。”頓了頓，又說：“兄長有什麼辦法教我？”
蹇叔嘆了一口氣，說：“此去必敗，賢弟需要親自找子桑，讓他在渡口準備好船隻，萬一能夠脫身，可及時接應回來。切記，切記！”
子桑是公孫枝的字，古人有名有子，直接叫名是不尊重對方；晉國和秦國以黃河爲界，公孫枝掌管水軍。
百里奚點頭說：“賢兄的話，我一定照辦。”
秦穆公知道蹇叔去意已決，鐵了心要辭官回鄉。確實年齡也大了，便贈送黃金二十斤，綵緞百匹，率領羣臣送出郊外，灑淚而別。
送走蹇叔，百里奚特意到公孫枝府上，拉住公孫枝的手，拜託他準備船隻，特意說“我兄長不拖別人，是因爲將軍忠勇，能夠以國家利益爲重，千萬不可泄漏此事。”
這事要讓秦穆公知道了，那還了得，沒打仗呢，你們這幫高級將領就準備逃跑的事情了。
公孫枝對蹇叔和百里奚特別尊重，百里奚親自來訪，已經意識到這件事非同一般，說道：“一定照辦。”然後，以軍中密令安排了下去。
再說孟明看到白乙丙接過他父親的竹筒，認爲是攻打鄭國的奇計，等到晚上安營完畢，到白乙丙帳中想要看看。
白乙丙打開竹筒，二人湊到燈下，展開竹簡，上面有二行字：“此行鄭國不足爲慮，可慮者晉國也。崤山地險，爾等謹慎，我當收爾骸骨於此。”
孟明扭頭就走，連聲說：“呸！呸！呸！晦氣，晦氣！”
白乙丙也沒有當真，心裡盤算，父親是不是年齡大了，考慮得過於謹慎。
鄭國有一位商人，名叫弦高，他的生意是販牛。
這個人雖然是做買賣的，但鍾愛自己的國家，關心政治，頭腦機靈。
這一次，趕着牛正往秦國走，他們這一個行當趕這麼多牛走路，要有人提前探路的，路途中遇到秦兵，立即回來給弦高說了。
因爲經常從這條路上經過，和沿途的官員都熟了，一打聽，原來秦兵要攻打鄭國。
弦高大驚：“我父母之邦，有此危難。不知道暫且罷了，知道了不想法救助，萬一國家淪亡，我還有何顏面回故鄉？”左思右想，心生一計，選出肥牛二十頭，其餘的寄存在旅舍。弦高和一名隨從乘坐小車，一路光明正大地迎着秦軍過去。