話鋒轉回，水師指揮僉事呂四深夜外出被鄒濰漣逮了個正着。面對神情峻嚴的鄒濰漣，呂四心中並無絲毫懼怯。他知道密信不在身邊，鄒濰連找不到罪證，奈何不了他，至多給他一個不遵營中號令的處罰。事實確是如此，軍士當着鄒提督的面，又將呂四渾身上下搜查了一遍，結果是一無所獲。鄒濰漣面無漣漪、心靜如水，他早就料到呂四會有這一手，是以他的問話避重就輕，遂了呂四的心願，責罰他一頓板子了事。
深夜荒棄的土地廟外風聲大作，濃厚的鉛雲聚攏蒼穹，空氣中時而夾雜的涼寒之氣，告訴人們暴風雨即將來臨。這時在土地廟外一個滿臉泥垢，黧黑瘦削的少年懷抱一把乾柴走進了廟內。他用火折點燃乾柴，熱情迸發的火焰驅散了他體內的寒餒。少年一邊烤着火，一邊將兩隻紅薯丟進火堆。不久之後紅薯香氣撲鼻襲來，令少年食指大動垂涎欲滴。他用木棍挑出紅薯，正要享受這美味之時。忽然
響徹天際的一聲驚雷之後，瓢潑大雨驟然飛瀉下來。急雨中傳來一陣倉促雜亂的腳步聲，少年衝着廟門張望一眼，只見一個身着粗繒布袍的書生，渾身溼淋的栽倒在了門口。
少年立刻起身奔到門旁救人，他用手摸了摸書生的額頭，滾燙猶勝炭火。他料想此人必是因爲腹中飢餓，加之在風雨中疾行，寒邪之氣侵體導致內熱無法發泄，
是以高燒不退。少年將書生負在背上，在鋪好的乾草上讓他慢慢躺下。接着他找來一隻破碗，用草沫藥汁兌了一些水，給書生灌服下去。
書生因爲高燒而神志迷離，他的口中不停地“哼哼”着，少年搖了搖頭，在袖口扯下一塊布，放在水桶裡浸泡一會兒，將它擰乾之後，敷在了書生的頭上。看着身旁這個落魄的秀才，少年一聲長嘆道：“讀書讀成了這個樣子，反倒不如我這個乞丐自在呢。”少年在這裡自言自語，書生也用昏沉的語調隨聲附和，他的口中時不時地蹦出：“子曰......子曰。”
少年撇了撇嘴，拿起熟透的紅薯大吃起來。不一會兒，紅薯就被他風捲殘雲般的吃光了。他拿起剩下的紅薯剛要放入口中，立時想起了病態秧秧的書生。少年將紅薯包好，留待書生好轉時充飢。雨夜消長悽寥，少年自覺無甚趣味，躺在書生的對面酣然入夢了。
一夜無話，第二天雨住天晴，一輪晨陽毫不吝惜的將萬道金光拋灑在二人的身上。少年揉了揉惺忪睡眼，卻發現身邊的那個書生不見了。他連忙站起身來找尋，
原來那個書生並未離開，而是在餘燃未燼的柴火旁吃着紅薯。
少年直奔他而去，叉腰衝他嚷道：“喂，你這個人怎麼一點規矩也不懂，別人的東西怎麼不問自取？這跟小偷有沒有區別？”
面對少年的責問，書生塵灰一樣的臉，因爲羞愧而紅脹起來。他擡頭看了一眼少年，將手中的紅薯慢慢地放了下來。少年看到他的窘態輕笑一聲，對他說道：“你大病初癒，需要吃些食物補充體力，我是和你逗着玩的，這個紅薯就是特意留給你的。”
書生向他報之一笑，少年亦向他展顏。少年的笑聲清脆猶如銀鈴，一排碎玉銀牙齊整光潔。書生覺得眼前的這位少年舉止神態有些奇怪，但是他卻找不出異樣的所在。
吃過紅薯之後，書生頹靡神情一掃而光，臉上又恢復奕奕神采，他開始和少年侃侃而談起來。從書生的話語得知，他是準備赴京參加殿試的，只因囊中羞澀，又加之飢寒交迫，一時急火攻心，這才摔倒了在門外。書生說完之後，抑止不住內心的悲苦，不免長吁短嘆起來。
卻在此時一名員外恰好從廟門經過，聽到書生的惆悵之音，趨步走了進來。
在問明瞭書生的愁苦後，員外從布囊中拿出二十兩銀子將它遞給了書生。
面對員外雪中送炭的義舉，書生卻婉言謝絕，這令員外大感意外。書生拱手向員外施了一禮，神情正色地告訴員外：“人窮但不能志短，您的慨然施贈，在下不能接受。”
員外聽了連連稱讚，他告訴書生，自己不會平白無故地施恩於他，他的要求是讓書生科場奪魁高中狀元，爲社稷黎民獻策出力。員外的勉勵讓書生渾身充滿了力量，他用堅定的語氣向員外保證，此番入京赴考必當竭盡全力金榜題名。
員外捋着長鬚輕笑數聲，又緩步向外走去。臨到廟門，員外又叮囑了一句：“後生，他日蟾宮折桂，不要忘記今天的誓言。”說罷，員外邁着輕柔的腳步飄然而去，書生追出廟外，卻不見員外所蹤。
他倚着門又嘆息起來，少年見他愁雲滿面，走上前來不解地問：“現在入京的盤纏有了，再也不必風餐露宿了，你心中還有什麼愁苦的事情？”書生告訴少年，受人點滴之恩，當以涌泉相報。只是他還未及細問恩公的姓名，教他以後如何圖報？
少年聽了他的話，忍不住抿嘴微笑。他告訴書生，方纔慷慨解囊救人危難的不是別人，正是本地鼎鼎有名的趙員外。書生聞聽恍然大悟，他想對趙員外多一些瞭解，是以懇請少年講述了一些關於他的事蹟。
有人願意聆聽自己的講話，少年喜不自勝。他告訴書生，趙員外祖上世代經商，家中柴米如山、金銀滿鉢。平日樂善好施，賙濟百姓。在遇到災荒之年，他還打開米倉放賑濟民。
聽了少年的講述，書生的心中對趙員外多了一分敬佩之情。他也斬釘截鐵發誓，倘若自己果真平步青雲，一定要像趙員外一樣心繫黎民。少年拍手稱讚，二人傾心相交，不知不覺間已然是日上三竿，書生也要起身告辭赴京應考。臨別之際，書生分給少年十兩銀子，叫他不要再沿街乞討受人白眼。然而少年亦是深明大義，
他拒不接受書生的贈銀，只是囑咐他此去全心應付考試，真有出人頭地的時候，不要忘記這個小叫化子就行。
書生點了點頭，向少年拜辭而別。待他即將轉身出門之際，少年一把拉住他的手，書生只感到他的手纖柔滑嫩，宛若凝脂一般。他心神盪漾，怦怦然猶如撞鹿。短暫的心意煩亂稍縱而逝，書生詢問少年將他喚回來所爲何事？
少年引着他來到了土地神像前，對他說道：“你在土地公公的廟宇寄宿了一夜，
使你身體得以痊癒，如今你在臨別遠行之際，怎麼也要向他老人家表達一下謝意呀。”
書生認爲十分有理，遂畢恭畢敬地向土地神磕頭謝禮。少年趁機繞到神像的後面朝着書生抿嘴微笑。書生拜祭完畢，回身找尋少年，哪裡有他的蹤影？只聽格格的幾聲輕笑自神像後傳來，書生將頑皮胡鬧的少年喚了出來。少年見青石板光滑圓潤，正好可以用來安枕，他俯身去搬挪青石，終因爲自己身嬌力弱，青石依然紋絲不動。
書生讓少年閃到一邊，他雙臂卯足氣力將青石搬了出來。這時他發現青石下面露出一角絲絹，他懷着好奇之心，將絲絹拽了出來。看到書信的內容後，書生癡怔怔地呆立在原地，好像被攝了三魂七魄一樣。
少年看到他凝滯的眼神，以爲他撞了邪，拼命地推搡着他。過了半晌，書生才從失魂落魄中緩過神來。他緊張兮兮地告訴少年，這個土地廟不能再呆了，你要另尋安身落腳之地。
書生的話讓少年十分費解，他不知何以看見了一封信，就能讓自己到了落荒而逃的地步。書生深吸一口氣，稍稍平復了一下緊張的心緒。他告訴少年，信中談及的都是海防佈設的內容，這可是軍機大事，一定軍中之人要將它透露給敵人時，有人不經意間來到了土地廟，他在驚慌失措之下，草草地將書信壓在了青石下。
聽了書生的講述，少年臉現憤怒的神情。他對書生說道：“難怪前段時間水師連遭敗績，沒想到居然有人暗通倭寇。”
書生點了點頭，他告訴少年，此事關係重大，切不可對人講起，否則會引來殺身之禍。少年將書生的話牢記於心，他詢問書生接下來應該怎麼辦？書生向他問及水師最近可有人員調動？
少年告訴書生，自從鄒大人上任之後，倭寇便銷聲匿跡，再也沒有聞聽他們襲擾州府的消息。書生對鄒濰漣的大名早有耳聞，他料想一定是鄒大人採取了應急補救的措施，致使內奸無法傳遞消息，以致於鋌而走險的出來與倭寇接頭。
書生握有此信，他認爲找到信中之人並不難。字跡就是這個人留下的線索，
現在他要做的就是明修棧道，暗度陳倉。設計找出寫信人，將他的通敵罪行公之於衆。書生覺得自己在動身之前，有必要拜會一下水師提督鄒大人了。至於如何見面而不引人懷疑，確令他感到勞心傷神了。