聶星痕和明塵遠如今住的地方是在蒼榆城的城北，上一代姜王所修建的一座行宮，除了姜王宮之外，這裡應是整個姜國最舒適奢華之地。姜王安置他們住在此地，既符合聶星痕的身份，又安靜自在，絲毫沒有失了禮節。
不過這一次見到聶星痕，明塵遠覺得他變了，但究竟是哪裡變了又說不上來。總之聶星痕沒有從前性情飛揚，他開始變得沉穩，或者說是沉默。
明塵遠只與他相處了十來天，尚且分不出他到底是哪一種變化。
臘月就在這般忐忑與疑惑之中悄然流逝，除夕那夜，燕王宮傳來消息，說是聶星逸以身子太差爲由拒絕登樓與民同賀，微濃因此整治了他一番，最後他如期出現在北城樓上。
這消息傳來蒼榆城時，聶星痕照樣讚許了微濃，然後便開始與明塵遠喝酒守歲。明塵遠便順勢問他：“您不回燕國的事，對郡主說了嗎？”
“還沒，”聶星痕似薄有醉意，微微笑着，“讓她安穩過完正月，我再告訴她。”
明塵遠聞言有些替他擔心：“恐怕郡主會生您的氣。”
聶星痕仍舊笑着，沒答話，目中劃過幾絲無奈與思念。
明塵遠原本還想多問幾句，奈何姜王突然過來拜訪，說是要與聶星痕痛飲幾杯。他連忙張羅迎客擺酒，幾人暢談暢飲，氣氛好不熱鬧。最後，平日酒量極好的聶星痕竟然喝了個酩酊大醉，趴在桌案上睡着了。
而姜王仍舊步履穩健，不過是話有些多而已。
按習俗來說，除夕之夜是要守歲，決不能在子時之前睡過去。但明塵遠和聶星痕向來都不是拘泥於此的人，前者見後者喝醉了，便連忙派人服侍他就寢，自己則代爲送姜王一程。
兩人徒步向行宮正門走去，少不得要互相說幾句客套話，諸如“久仰”云云，還有自己國家的風土人情。姜王如今雖是一國之君，但既然選擇歸附燕國，自然也曉得日後必爲臣屬。他早就知道明塵遠是聶星痕面前的第一紅人，便也放下身段藉機與對方攀談起來，想要提前打好關係。
臨到宮門處，兩人也算混熟了，明塵遠便自然而然地開口詢問：“敝上這半年多一直住在蒼榆城嗎？”
“也不是，”姜王隨口答道，“今年十月他曾離開了一段時間，說是有寧國的老朋友前來探望他。”
寧國的老朋友？明塵遠有些疑惑。聶星痕在寧國能有什麼朋友？他可從沒去過寧國！明塵遠本想多問幾句，奈何姜王所知有限，實在問不出什麼，於是只好散了。
這一夜，明塵遠一直在思考這個問題。他自問與聶星痕從小一起長大，對聶星痕的人際網算是極其瞭解，除了幾個安插在寧國的細作以外，聶星痕根本沒有什麼寧國的老朋友。
會是去見細作嗎？還是別的什麼人？聶星痕如今一改飛揚強勢的個性，日趨寡言，是否與那位“老朋友”有關？
不知爲何，明塵遠總是感到隱隱的不安，可他還沒來得及深想，剩下的七萬燕軍便也陸續抵達蒼榆城外，聶星痕命他整軍前往駐紮之地。
這麼多將士必定不能入城，再者蒼榆城也駐紮不下。事實上在燕軍啓程之前，聶星痕已和姜王商議好了紮營之地，就在姜寧的交界處，十萬大山的支脈“蒼山”。
把燕軍大營設在蒼山上有幾個好處：一則穿過蒼山便能抵達寧國幽州，真要開戰可以迅速搶佔幽州重鎮；二則蒼山上樹林茂密，可以作爲遮蔽之物，燕軍駐紮在此，短期內寧國不會發現。
故而一整個正月，明塵遠又馬不停蹄地率軍趕往蒼山，便也由此忽略了聶星痕的異樣。
“你先率軍過去駐紮，暫時不要輕舉妄動，我在蒼榆城處置好一些事，便儘快過去與你會合。”聶星痕如是命道。
明塵遠領命，又提醒他：“蒼榆城乃姜國國都，您有必要在此安插幾個探子，以防姜王有變。”
“你放心，我會把簡風留下。”聶星痕早有準備。
簡風便是當年護送微濃來姜國解毒的侍衛，後來微濃到了寧國之後，聽說聶星痕將有危險，便讓他回去通風報信了。一轉眼快五年過去了，這些年簡風先是在軍中歷練一段，後又被調回燕王宮，做了聶星痕的貼身護衛，去年四月便隨之來到姜國和談。
明塵遠一聽說簡風將被留在蒼榆城，這才心中稍安，臨行前，兩人又商議了一些軍務，主要是提出了幾個預警措施，防止寧軍突然來襲等等。
這讓明塵遠有一種感覺，好像與寧軍的作戰迫在眉睫，那種不安又浮了出來，促使他不禁問道：“您真要這麼快就主動開戰？”
“糧草有限，將士們的精力也有限，耗得太久會打擊士氣。”聶星痕顯然心意已決。
明塵遠嘆了口氣：“話雖如此，可會不會太草率了？”
聶星痕聞言有些詫異：“你如今怎麼變得婆婆媽媽？若是我沒記錯，你從前可是三番五次勸我開戰啊。”
“呃……”明塵遠霎時被堵得無話可說。
聶星痕見狀思慮片刻，又道：“你稍等。”言罷徑直轉去內室，也不知道要做什麼。
明塵遠在外等了半晌，才見他拿着一幅卷軸出來，看樣子好像是……一幅畫？
聶星痕當着明塵遠的面將卷軸展開，但見其上繪着無數曲折拐彎虛虛實實的線條，還標註了無數奇形怪狀的圖案，正是鬼谷子兵法之中常用的兵家符號！
明塵遠大感意外，指着那捲軸問道：“這是？”
“這是另一半山川河流防布圖。”聶星痕按捺下激動之意：“這就是我急着對寧國開戰的緣由。”
明塵遠顯然震驚過了頭，表情又是驚又是疑又是喜，連忙追問：“這是哪兒來的？”
聶星痕遂將得到這半張防布圖的緣由講了一遍：“微濃當初給我的半張防布圖，只有燕姜兩國，我便將此圖帶來姜國，試圖增加和談的籌碼。誰料姜王看到之後，便拿出這半張圖出來與我比對，說是在楚瑤的遺物之中發現的。”
明塵遠聽得有些摸不着頭腦：“可是……郡主不是說，那半張圖被雲辰拿走了嗎？”
“具體情況如何我也不明白，只聽姜王說，他是在楚瑤的遺物之中找到這幅卷軸，雖看不懂，但覺得此物至關重要，便妥善保存起來。”聶星痕如實言道：“直至我拿來了另外半張，姜王看着眼熟，纔想起楚瑤還有半張圖。我仔細對比過，至少楚地的地形防布全都是真的。”
話到此處，聶星痕又嘆了口氣：“正因姜王手裡有另外半張防布圖，他才臨時增加了談判條件，否則和談不會進展得如此緩慢，我更不會答應他不在姜國國內開戰。”
“這會不會是個陷阱？”明塵遠覺得其中必有玄虛：“難道是姜王后生前故意留下半張假圖，想引咱們上鉤？”
“可她怎能料到姜王會把圖收藏起來？萬一姜王扔了呢？她又如何得知，這半張圖最終會落到我手中？”聶星痕一直在思考這個問題。
“或許是她看姜國與咱們走得近，猜到燕姜遲早會聯手，便在臨死前賭了一把？”明塵遠猜測道。
“是有這個可能，”聶星痕順勢分析，“也有可能是雲辰得到防布圖之後，爲了以防萬一，留了一份副本給她。”
“那姜王后自盡之前，就應該把這副本毀了纔對啊！”明塵遠提出異議。
“是啊，但也很可能是因爲某種顧慮而留了下來。”聶星痕邊說邊拿出自己那半張羊皮捲來，將兩張防布圖放在一起比對：“微濃說過，防布圖是畫在羊皮捲上的。但姜王手中這張卻是用紙畫的，而且墨跡有輕微褪色，至多不會超過三年，與姜王后自盡的時間也相吻合。”
“會不會是姜王從中作祟？”明塵遠又想到另外一種可能：“譬如姜王與寧王相勾結，得到這張防布圖，故意改動一些地方好引咱們上鉤？或者是……或者姜王想做那隻黃雀，才把這半張圖拿出來給您，藉機慫恿燕寧開戰？”
“但是圖在雲辰手中，這麼重要的東西，我不相信他會讓寧王得到。”聶星痕再行反駁：“還有姜王，他若真知道這半張圖是什麼，也不會一直按兵不動。他大可以用這張防布圖與寧王談判，或者與咱們談判。”
“話雖如此，可微臣仍覺得不放心，”明塵遠顧慮重重，“這圖來得太蹊蹺了。”
“我知道，所以前段日子派人去寧國查探了地形，”聶星痕以手指了指幽州和閔州兩個地方，道，“至少這兩處和圖上畫得一致，完全沒有問題。”
“那另外幾個州呢？”
“還沒有機會去查。”聶星痕蹙眉：“寧國加強了防守，尤其是幾個重鎮，探子根本進不去。”
“也就是說，這張圖上，楚地、幽州、閔州全是對的？但富州、豐州還不能確定？”