進宮，受封，退婚，守喪……這些年，孟夕嵐在宮中經歷了多少事，孟正祿一清二楚。整整六年，女兒的外表，看起來沒有太大的變化，可是她的心裡，那些旁人看不見的地方，似乎變了很多。
孟正祿直視女兒的臉，她的眉眼間仍隱約可見幾分少女稚氣，但是眼神已經不同。那感覺就像是換了一個人。其實這種感覺，孟正祿很久已經有過了，雖然只是一瞬間，他還記憶猶新。
“爹，女兒走到今天這一步無怨無悔，這些年咱們孟家也算是順風順水，我能爲家裡出一份力，自然是好的。可現在，時局不定，朝中多事，女兒也不能一味地躲清閒。此番做出這個決定，一來是因爲我對九爺有情。二來是因爲局勢所迫，新太子的人選，皇上遲遲未定，這對我們不利，對賢親王更加不利。身爲臣子，我們不能左右皇上的心思，更不能與皇上的心思背道而馳。”
孟正祿聞言正色道：“這其中的厲害，爲父知道。只是九爺他……”
周佑宸在朝中一點勢力都沒有，根本沒有人看好他。如果說支持周佑麟是作繭自縛的話，那麼支持周佑宸就是自討苦吃。
“父親的擔心，夕嵐明白。九爺其實並不像外人所傳的那般乖張暴戾，他是一個很有毅力的人，否則，也不會在長清宮熬過十年。只要有人悉心教導，全力輔佐，他一定可以的。”孟夕嵐想要說服父親相信，周佑宸是個可塑之才。
孟正祿緊鎖眉頭，此等大事，又怎能只是說說那麼簡單。
“嵐兒，讓爲父考慮考慮。”
孟夕嵐靜靜點頭道：“女兒明白。”
從父親的書房出來之後，孟夕照一路跟着孟夕嵐，待走過拱門處，才道：“夕嵐，和哥哥聊幾句。”
孟夕嵐轉眸看他，靜靜點頭。
他們兄妹倆已經好久沒有認認真真地說過話了。
孟夕照親自給妹妹倒茶：“今兒的事，你可是把我和爹都嚇壞了。想來，你的心裡也不好受吧。”
孟夕嵐接過茶碗，看向哥哥，輕聲問道：“哥哥，你不會生我的氣吧？”
“我不生氣，我沒有資格生你的氣。”孟夕照微微沉吟道。
“這些年來，你心裡一直藏着這麼多的事情，可我這個做兄長的，卻一點都不知道。說來，真是慚愧……”
“哥哥別說這樣的話，是我擅自主張，故意瞞着你們。”孟夕嵐低了低頭。
“夕嵐，你說你對九爺有情，所以，你當年是爲了他才退婚的？”
有些事，孟夕照覺得自己還是要問清楚。
妹妹和褚靜川青梅竹馬，一起長大。可她居然忍心和他解除婚約，必定是因爲某些重要的人，重要的事。
若是她今天沒有提及九爺，孟夕照還以爲她當年退婚是因爲顧忌王爺，所以纔不得不忍痛悔婚。
孟夕嵐見哥哥問得這麼直接，一時語塞。哥哥一定是誤會了。
“過去的事就別提了。”孟夕嵐模糊回答。
“嵐兒。”孟夕照放下茶杯，語氣淡淡道：“你現在選了九爺，往後，你就要跟着他一輩子。你，孟家，咱們所有人都要
跟他系在一起。”
這就像實一場豪賭，輸贏只是一瞬，可一旦買定離手，便要一輩子受其影響牽累。
“對不起，哥哥。”孟夕嵐突然道了一句。
孟夕照雙眉一挑，神色凝重了起來，“不要說對不起，你沒有做任何對不起孟家的事，是我們對不起你……嵐兒，有些事你不願說，那就不說。只是，我擔心你，擔心你一個人在宮裡腹背受敵，身邊連個可以信任依靠的人都沒有。”
“有九爺在，我在宮裡的日子也不算苦。”孟夕嵐淡淡回了一句。
孟夕照無奈嘆氣：“九爺他還是個孩子。他如何能照顧好你？嵐兒，你真的喜歡他？”
孟夕嵐微微一笑：“喜歡是喜歡的。哥哥，他對我來說，真的很重要。”
孟夕照面露不解之色，可他還是尊重妹妹的選擇。
就在孟夕嵐和父兄說明心事之後，皇上在朝中有了動作。三年一屆的官員大選即將開始，又到了吏部最忙最要緊的時候。
吏部乃是六部之首，能到吏部管事做官的人，不是狀元之才，就是名門之後。
孟夕照原本一直跟着父親在戶部做事，官品不高。誰知，周世顯破例提拔他，將他調任吏部，還將他升爲五品侍郎。孟夕照資歷尚淺，做官還不到十年光景，就一躍成爲五品吏部侍郎，着實讓人驚詫和眼紅。
這不是論功行賞的獎勵，而是破格提拔，實在讓孟家人受寵若驚。
孟夕嵐聽到消息之後，也是微微一怔。
不過，她很快就平靜下來，不管皇上的目的是什麼，這對哥哥來說是一件好事。
憑他的才學能力，必定能在吏部做出一番成績。只是眼下，他免不了要被衆人非議，聽些不太好聽的是閒言碎語。
爲了哥哥的事，孟夕嵐親自去了一趟養心殿謝恩。
周世顯見她來了，眼皮都沒擡一下，只是翻閱手上的奏摺，淡淡道：“有什麼話就起來說吧。”
孟夕嵐仍是跪在地上，靜靜道：“夕嵐是來叩謝皇上，提拔兄長之恩。”
周世顯擡頭看了看她：“你哥哥是個人才。朕願意給他一次機會……”
他故意拖長語氣，似乎另有所指。
“謝萬歲。”孟夕嵐恭恭敬敬地給他磕了一個頭，發出悶悶的聲響。
周世顯聞言挑起脣角，擡眸打量她，淡淡道：“希望你……哥哥能夠知恩圖報，不要白費了朕的一番好意。”
孟夕嵐微微垂眸，仍是跪在地上。
周世顯見她遲遲不動，便緩緩起身，慢慢朝她走過來，伸出手道：“跪久了膝蓋疼，起來。”
孟夕嵐低下頭，輕扶着他的手，站起身來。
周世顯望着她：“朕看摺子看得有些累了。不如你陪朕出去走走吧。”
孟夕嵐溫順點頭。
御花園路遠，兩人只在庭院中走了走，常海領着一羣小太監遠遠跟着。
孟夕嵐故意慢下步調，跟在周世顯的身後，等着他開口。然而，等了許久，也不見他開口說話。
孟夕嵐微微打量了一番周世顯，他已經是一個年近五旬的人了，身形清瘦，後背挺直，鬢角處已經長出了不少白髮。
細細看來，他的眉眼間隱隱浮現一絲衰敗之氣，不是因爲年歲的疊加，而是因爲某種不爲人知的疲倦，又或是心累。
“朕是不是老了？”
不知是不是察覺到了她的目光和心思，周世顯突然開口。
“皇上……”孟夕嵐纔剛開了口。
周世顯便提醒她道：“你可不要說謊話來哄朕高興。朕不喜歡聽假話。”
那些不走心的謊話，他都聽膩了。
“皇上，世人都會老。”孟夕嵐心中涌起千般想頭，但還是隻回了一句。
周世顯聞言輕輕一笑：“是啊，世人都會老，也都會死。”
近來，他常常有一種力不從心的茫然感，他有時甚至還會覺得害怕，害怕自己變老，老到誰都可以輕而易舉地害他。
孟夕嵐眉心淺蹙，這個話題實在太過沉重。“皇上，您正值壯年，何須如此傷懷？”
周世顯聞言望住她的臉：“你不嫌朕老嗎？”
論年紀，他比她的父親還要年長。
孟夕嵐含笑搖頭：“夕嵐不敢。”
她這一句“不敢”，讓周世顯心情有點微妙，既不好也不壞。
周世顯輕輕一哂，“這句倒是老實。”
他看住她，花兒一般的面孔，膚白瑩潤，透着年輕的朝氣。
他伸出手去，想要摸一下她的臉，誰知，孟夕嵐卻後退一步，故意躲開了。
這是本能的反應，她自己沒辦法控制，卻可以補救。
孟夕嵐跪地賠罪：“夕嵐惶恐，還望皇上恕罪。”
周世顯盯着她的頭頂，默了一默道：“你不用防着朕，朕不會對你怎樣的。你長得太像長樂了，朕只是一時感慨罷了。”
他若是想要動她，只需一句話。可他遲遲不動，就是因爲她的臉。她和長樂太像了，對着她，他實在捨不得下狠手。
周世顯沒有難爲她，臉上也看不出有什麼異樣的情緒，和她說了幾句話之後，他便讓她回去了。
待她走後，常海悄聲走過來道：“萬歲爺，您今兒這麼高興，怎麼不多留公主殿下一會兒呢。”
周世顯臉色陰沉下來：“你是不是話太多了。”
常海心中一駭：“奴才多嘴。萬歲爺，奴才也是替您着急……”
主子惦記孟夕嵐也有一陣子，從前有太后娘娘在前面擋着，現在太后娘娘不在了，皇后娘娘也病了，就連寧妃娘娘也不成問題了。
周世顯沉吟道：“還真是皇上不急太監急。朕的心裡在想什麼，你這個太監怎麼能懂？”
他對孟夕嵐是有點上心了，可她實在長得太像長樂，看見她，就像是看見了妹妹。思量間，他忽地有些理解母后，爲何要把孟夕嵐一直留在身邊。
就算不是真的，卻是活生生的，放在眼前，哪怕只是當個影子也好。
（本章完）