了財政督查官退回的百多萬銀子，端方高高興興赴任興歸高興，等一到了天津的衙門，看見周圍景象，他的心情便有些壞了。
原來，直督的駐地按理應在保定，天津是北洋大臣駐地，但自李鴻章、袁世凱、楊士驤以來，一直都以北洋大臣身份兼直隸總督，直隸的政治中心自然也跟着在天津。但端方這次赴任卻沒有北洋這個頭銜，而且他本以南洋大臣調任，現在不僅沒有北洋大臣的身份，連南洋的頭銜也丟掉了。
他曾經試探性地問起，是否要把直督駐地移到保定？——這卻是個託詞，實際是提醒皇帝能不能將北洋大臣的身份重新派給他。但皇帝明確表態，直督衙門設在天津即可，不必再回保定，“北洋大臣原兼管軍、政、產業、外交等各項差事，但現在新軍概由國防部統一調度，行政與舊軍本就是直督份內事，北洋產業這些年成敗如何、盈虧多少都要由財政官專職清理，你就不要先捲進去，外交本來就屬國務，應由外務部統管……”一番話說下來，即便有北洋大臣的名頭也沒有北洋大臣的意義，何必要設呢？
衙門還是那個衙門，端方本想忘卻一二，但看着風中飄揚的直督旗，這層心思又勾了起來，連帶着心情也壞了不少。既然心裡不痛快，他自然也沒有心情迎來送往，除頭一天接風宴出席以外，其餘一概辭謝，至於大大小小的官員上門求見也是一概擋駕。還讓人放出風去。眼下整頓吏治、刷新官風，你們少給我添亂。一連七天，除在屋子裡看書。愣是連衙門都沒有去過一趟，反正差事都有人應付。
這天門房又通報有人求見，還遞上了帖子。端方看也不看，揮揮手不耐煩地說道：“不見！”
身旁的幕僚卻是老舉，接過來一看，勸道：“大帥。眼下這種氣氛，別人都可不見，唯獨這人卻不能不見。”
“他有什麼名堂不成？”
“是地。”幕僚把帖子遞了過去。
端方看後大爲詫異，來人居然是張勳，現任東三省行營翼長，是爲數不多地綠營將領之一。他想了半天后道：“我與他雖然認識，卻並無深交，何況他是東三省差官。何以運動到我這裡？”
“這人素來古怪，眼下上門更是蹊蹺，大帥最好便見一見，說不定有異言……”
張勳年輕時是河道總督許振禕的馬。爲人機靈卻好賭，好幾次賭輸了公款。惹得許忍無可忍，決定要重重辦他。許夫人念他平時聰明能幹，模樣又頗有氣勢，不像是沒出息的人，便給了一筆盤纏，私下放他走了。張勳到廣西后投在提督蘇元春部下，蘇也認定張勳定有出息而重用，甚至把購買軍火這樣地重要差事也讓其經手。但張勳賭技實在是爛，到上海後三下五除二就把一大筆公款輸光了，不要說軍火，便是連一柄短槍都買不了。怪人確實不能以常理度之，輸光錢的張勳一不躲、二不跑，居然大剌剌回廣西覆命，直說錢已輸光。蘇哭笑不得，想來想去還是覺得“人才難得”，又保他去北洋王士珍手下當差，沒過多久就混到了巡防營統領，駐紮在直隸、河南交界處。
庚子國變後兩宮迴鑾恰好經過張勳的防區。張爲人極慷慨，與太監們混得很好，與李蓮英交情更深，居然後來隨行護衛到京，特旨連升三級，一躍升任甘肅提督，人稱“張軍門”，已是武將極品。說是甘肅提督，但張勳人一直在京，除原有巡防營實力外，陸續收攏了聶士成、董福祥所部的散兵遊勇，竟成了保衛宮禁的護軍營，整個大內都在控制之下。
這種景象讓素有異志的袁世凱很不舒服，正好日俄戰爭之後東三省混亂不堪，就提議將張勳調爲奉天行營翼長，節制三省防軍。表面上看是格外尊崇，意思讓張勳兼三省提督，但實際上三省新軍都聽命於北洋，張勳指揮不動，原有地四十多營巡防營都系張作霖、馮德麟、吳俊陞等人統領，哪一個都不好惹。“節制”一詞聽來就是一個笑話，但張勳知道袁世凱勢大，很知趣地沒有爭論，乖乖把部隊拉到了奉天。但他一年之中
天待上一兩個月，大部分時間常在八大胡同廝混，不賭。由於人頭熟絡，各方面倒也相安無事，由得他胡來，這麼一混便是六七年。徐世昌出任東三省總督後，他還是這般模樣，徐也懶得找他麻煩。
張勳雖然不務正業，腦袋卻是機靈，在巴結關係上很有一套。他看準皇后將來定會得勢，便不惜與小德張先交朋友後拜把子，成了結義兄弟——你也姓張，俺也姓張，一筆難道還能寫兩個張字不成？小德張此時遠未發跡，張勳屈節下交，自然是榮幸萬分，少不得在隆裕面前吹張勳的好處，一來二去，張勳在隆裕心目中也掛上了號。
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徐世昌容得下張勳，新任東督趙爾巽便不同了。他原本就看不慣大字不識一籮筐的張勳，到京後聽得對方紀律廢弛、狂嫖濫賭、玩忽職守的劣跡更是氣得不行，縣官不如現管，以前任川督可以將這些都當笑話聽過，現在繼任東督，正好是張勳的頂頭上司，便決心拿他開刀作爲整頓東三省吏治的開始。大喪期間趙爾巽派人請了好幾次，張勳都一直躲着不見，反而放出風聲，謂“老子朝中有人，你別拿着雞毛當令箭。”
但趙爾巽是什麼人？那是皇帝親自下詔慰勉，肩負“刷新吏治、清理財政、整頓國防”重任，準一切便宜行事且御賜尚方寶劍的人，哪會將這種跋扈放在眼裡。新官上任三把火，第一把火就燒到了張勳，他命所有下屬都來參見，準備給張勳一個下馬威，但張遲遲不到，經過戈什哈好一番尋找，才知道他仍逗留在京，要乘坐當夜火車纔來趕來奉天。
次日見面後趙爾巽氣急，罵道：“總督節制屬下文武，你這個提督居然遲遲不至，眼裡還有我麼？”
按清代習俗，不要說總督，提督即便見了巡撫也要遞手本、以下屬之禮參見。但他既然存心跟趙爾巽過不去，自然也不會這麼恭敬，反說：“我只知道按朝廷規矩，提督是從一品，您也是從一品，屬不屬另當別論。再說我是東三省行營翼長，節制三省防軍。次帥，你管三省，我也管三省呢。”張勳文化不高，卻是尖牙利齒——趙爾巽字次珊，他不稱“大帥”而稱“次帥”，意思就說我和你是平級的。
從沒有哪一個提督敢這麼跋扈，趙爾巽氣得不行偏又駁不倒，想了半天才擠出一句：“從前徐菊帥任總督你怎麼執屬員之禮？”
“他是我地老長官。”徐世昌曾任北洋的營務處總辦，張勳作爲營官自然是屬下。說明白了還不解氣，他又加了一句：“你怎能跟他比？！”
打完這陣口水戰，張勳又晃悠晃悠回北京去了。他口頭上佔了便宜，卻把人徹底得罪了，第三天趙爾巽便專折參劾，指責他“於防務吃緊之時，竟敢擅離職守，數月不歸，以致各營統率無人，紀律蕩然，應嚴加整飭議處。”而且不等京城回令，趙爾巽便祭出尚方寶劍，隨後命令張作霖、馮德麟接收了張勳所部，張勳轉眼便成了光桿提督。
趙爾巽說話的分量自然不輕，沒過兩天便下了上諭：“着免去行營翼長一切差使，迅赴甘肅提督本任。”
這一下把張勳整得很慘，沒有兵就沒有餉——沒有餉又到哪裡去吃空缺？他只好重新走小德張的路子，想通過皇后地關係轉，但也有心腹提醒他，可以打毅軍的主意。毅軍統領姜掛題年逾六十，極爲老邁，況毅軍同是防軍，說起來名正言順。小德張對此極力支持，表示願意效勞，只提醒他，薑桂題現任直隸提督，但如果端方不點頭，這事是辦不成地。
張勳的求見便是爲此而來，但他是個妙人，畢恭畢敬地見過禮後對說道：“聽說大帥是海內名家，對字畫鑑賞最爲熟諳，俺張勳是個老粗，這裡有幾樣東西不識貨，想請您老過目一二。”
他一邊說一邊感慨：“可憐俺老張這麼多年了，一直都看不懂是什麼……”待他拿出東西，端方倒吸一口冷氣，眼睛都直了……