得不承認張鎮芳的腦子很好使，擔任直隸鹽運使這幾心智也好，見識也罷，都沒有被那些長蘆鹽商大把的銀子給矇蔽住，他始終有這樣一層認識——“花無百日紅、人無千日好”，雖然鹽運使這個位置可以讓人嫉妒的幾乎發狂，但他從不狂妄，甚至還保留了那份刻意的低調。
這份低調成就了他，這些年來，他爲先後兩任直督所信任，甚至端方上任後也沒有動過撤換他的念頭。鑑於鹽運使位置的炙手可熱，這種穩如泰山的地位相當令人稱道。而除了官府的勢力外，張鎮芳還結交了其他三方面的勢力，概括起來便是：洋、匪、黨。
洋者，洋人也，鹽運使雖然不是和外國直接交涉的職位，但靠着天津這處風水寶地和連襟袁世凱出任外務部尚書的便利，張鎮芳與不少洋人過往甚密，與赫德、莫理循等都有不錯的交情，雖還談不上挾洋自重，但在外界看來，懂洋務、通洋情是對張鎮芳的真實寫照。
匪者，盜匪也，由於鹽運使無不腰纏萬貫，在一定程度上是那些綠林黑道眼中最肥碩的目標，以往曾多次發生“不愉快”的交往，但張鎮芳就要這樣的本事，通過每年支付一定的費用，不但盜匪黑道不來找他的麻煩，而且在關鍵時候還能爲其所用。
黨者，革命黨也，原本官府官員應該是革命黨人地天敵。但張鎮芳與袁世凱一般，嘴上叫着與革命黨勢不兩立，實際上早就存了別樣心思，不說贊同革命，只說贊同政治更新，不說同情革命黨。只說革命黨也有不少可取之處，外界所不知道的是，張鎮芳秉承袁世凱的旨意，與革命黨北方支部形成了有關默契，個別的革命黨頭面人物，甚至還成爲張鎮芳夾袋中的“人才”。
接到這張紙後，高老闆的臉上陰晴不定，不放心地問道：“大人。真地可以？”
“當然。”張鎮芳微微一笑，“有些話我不方便出面說，你只消告訴他，你贊同革命，先捐助10萬作爲革命經費，然後在不經澤等人的消息……”
“若是他不上鉤呢？”
“會上鉤的，革命黨經費短缺，嗷嗷待哺，只消把事成之後再付萬的口風透給他們，保管能上鉤。”
“那我便去試試看。”
“事不宜遲。馬上動手，越快越好。”張鎮芳看着書房裡那口西洋進口的自鳴鐘，不無哀傷地說道，“沒多少時間了，只要岑春煊往我這裡一站，事情就不可預料。”
“那端大人那裡……”
“端方是個縮頭烏龜。顧不上他了。”張鎮芳忽地擡起頭來，“老高，咱們可是多年的交情了，我實話告訴你，你就是賣了我也不頂用，載澤鐵了心要吞沒引票，沒你們什麼好處。”
“這哪能呢……哪能呢……”
夜幕低沉，初夏的天津城籠罩在一層黑夜中。街頭巷尾早已靜寂一片，唯有更夫提醒他人注意的梆子聲還在不斷響起，在這種有節奏地敲打中，更加讓人昏昏欲睡。
但就在這樣的時刻。城東一處毫不起眼的民宅裡，兩個人在焦慮不安地互相對視着，彼此面上的神情都異常古怪，彷彿有什麼微妙事情一般。
中間擺放着一張紙條，如果能湊上去仔細看，那分明是紅利錢莊見票即付10萬大洋的莊票。
“高老闆，這事我們斟酌着辦，保證不會讓你失望。”
“這是自然，自然，大家都是爲了革命麼！”
“汪兆銘的案子後，清廷的鷹犬對暗殺之類盯着異常吃緊，能不能成事真不好說，我們只能奉命行事了。”
“我知道，知道，你們也要時間準備。”
……
來人走後，裡屋閃出兩人，盯着桌上那張銀票，憤憤地說道：“哼，把我們當成什麼了？我們是革命黨，不是他人可以任意收買的殺手……”
“小徐，你還年輕，不懂得事態複雜、人心險惡。”
“我怎麼會不知道？剛纔來得那胖子一口一口‘革命’，我看啊分明就不是好人，真正的
同志哪有三句話不離革命的？”
“可是這錢我們真地很需要。”年長者態度沉穩，彷彿一點不利的影響都沒有受到，只說，“現在經費不足，革命黨的組織無法擴大，同志們無法活動，有了這20萬解決燃眉之急，我們就可以長出且自武昌起義後，革命力量陷入低潮，迫切需要我們鼓動人心，聚集力量，向清廷顯示我們的力量所在。”
“聞兄的意見我甚爲贊同。”還有一個體性修長，一直留意傾聽他人說話沒有發言的人講到，“爲了這20萬，我們要幹，哪怕.:有，爲了這樣好地機會，我們也應該動手。”
幾個人秘密協商，確定了好幾套方案，最後決定趁鹽政考察大臣去長蘆各處鹽場考察的途中動手，一來提前有了預備，二來也便於渾水摸魚後逃掉。
載澤等人還絲毫沒有意識到危機已經開始悄然降臨。就在他們還在幫助這些鹽商理解鹽政改革意義的時候，陰謀已一步又一步地逼近。
載澤告訴岑春煊道：“岑大人，根據可靠的情報，張鎮芳絕對有問題，只要能從他口中撬出一二，這……”
“皇上臨行前一再交代，重點是改良鹽政，張鎮芳的案子雖然重要，但還不是重點。”岑春嘆了一口氣後繼續說道，“當然也必須殺雞給猴看，否則一點約束和制衡都沒有，如何行事？”
雖然是初夏時光，但天氣還不熱，天津由於受海洋性質氣候的影響，一直非常涼爽事宜，一年中熱得無法度日的日子着實少的微乎其微。
載澤、岑春煊和一大批隨員晃晃悠悠地朝鹽場進發，令人倍感弔詭地是，張鎮芳和幾個頭面鹽商在關鍵時刻居然都表示不來。
“咄咄怪事！”載澤嘟囓着，用頗不以爲然的口氣說道，“關鍵時候提不起來，真是白撐了。”
轎隊、馬隊逶迤朝長蘆鹽場行進……
由於在《辛丑條約》中明確宣佈中國政府不得在天津衛30內駐兵，因此原本禁衛軍一般都是跟隨欽差使團行動的，到了天津這層護衛便被取消了。
“岑公，你知道我爲何一力主張改良鹽政麼？除了要將這些分散的權力收回來外，我還有其他方面地考慮。”
“願聞其詳。”
“由於引岸制度的存在，食鹽的產運便爲鹽商所壟斷，他們憑措手中的引票，在場則壓低收購價格，壓榨鹽民鹽工，在岸則摻假擡價，使得老百姓只能吃質次價高之鹽，而鹽商則從中獲取暴利。但是，發財歸他們發財，老百姓的罵聲都是朝廷替他們受的，這買賣……”
“嗯……”岑春煊點點頭。
“其次，由於劃定了遠銷範圍，鹽商因爲挑肥揀瘦，人爲造成私鹽遍地的局面，亦聚攏了一大批野心之徒。百姓若爲生計販鹽自賣，或購買非指定地點之鹽，動輒被指爲‘私販’而嚴刑治罪，但着實氣人的是，食鹽歸私鹽，鹽商和官吏們卻能利用引票爲掩護，或者洗票，或者大量走私偷稅，致使朝廷稅收逐年下降。”載澤問，“您想，老百姓如果吃不起正經納稅完的正品，他只有兩個選擇，要麼淡食，要麼吃私鹽，否則決計不行。而淡食不可能，便只有吃私鹽了。如果通過鹽政改良能把這點私鹽的稅收也納入稅收收入，非但朝廷的日子可以好過，將來也有減稅的空間……”
“就是這幫貪官污吏不肯放手。”岑春煊恨得牙癢癢。
“正是，每年流到他們手上的錢財多了海去了，不說杜絕，只說把常年孝敬、報效歸公，這數目就是正稅的兩三倍……”
“端午橋到底是什麼態度？”
“午橋捨不得手裡那點油水，但又害怕朝廷對他不滿，他也是兩難。”載澤笑笑，“甜頭總要給他一些，我答應過他，除了正經鹽稅外，所有鹽斤加價豁免三成後全部留歸地方。這樣一來，朝廷、地方、百姓都有了實惠，這鹽政……
剛說到這裡，載澤的話音忽然爲一陣驚恐的聲音打斷了。
不好了，有刺客啊……