屋子裡，只有一個顯得有些老舊的架子牀，靠南窗下一個小炕，靠西是個黑漆的櫃子和普通的梳妝檯，只比鄉下農人的方子略好一些。
賀氏面朝裡躺着，看不清形容，簡薄的赭石色棉布面的被子蓋在她身上，牀旁一個小圓凳。沉煙拿帕子擦了，淺草趕緊墊上自己家裡帶來的靠墊，風荷緩緩坐下，輕喚道：“三嫂。”
賀氏動了動，似乎以爲自己聽錯了，繼續睡覺。
“三嫂，我是你四弟妹。”風荷再次喚道。
這一次，賀氏果然聽清了，她勉強轉過身來。
這一看，風荷大是吃驚，消瘦得皮包骨頭的容顏泛着淡淡的蠟黃，鬢邊居然冒出幾絲銀光，脖子瘦弱得彷佛一掐就會斷，整個人躺在被子下就如一個未長成的孩子一般。她老了，一下子老了有十來歲，而且雙目無神，只在看到風荷的那一瞬間眼中閃過些微的光亮。
她輕笑，笑聲遙遠而空虛，聲音更是沒有了先前的圓潤飽滿：“是呀，也就四弟妹你會記得我，他們誰不是念着我快點死呢，可我偏偏死不了。”
一剎那間，風荷如鯁在喉，這就是各人的命，好與壞都是自己選擇的結果。但是她，還不能讓她死了，她冷笑道：“你只想着那些指望你死的人，有沒有想過還有兩個孩子，每日巴巴得等着你回去，人前不敢哭，背後心涼透。你說，你怎麼對得起丹姐兒和慎哥兒呢。你心裡只有三哥一人，難道他們就不是你們的孩子了，你這樣作踐自己，到了地底下，看到他們姐弟倆被人糟踐，你就能夠瞑目了。”
她看到了賀氏面上一閃而過的痛苦，她知道她是在自我催眠，自我麻痹，讓自己不去想兩個孩子，可她偏偏要她想：“丹姐兒現在很是乖巧，孝順太妃，照顧弟弟，還懂得省下她的月銀來偷偷藏着，連太妃都對她甚是喜愛。
不過，我不怕告訴你，前段時間，慎哥兒不小心被五弟妹打了一巴掌，慎哥兒嚇得如今看到五弟妹都會發抖。他現在跟着側妃娘娘住，側妃娘娘，我不說你也明白，側妃娘娘對他管教極嚴，成纔是有指望的，就不知他能不能熬到那日。”她的聲音冰冷而沉重，每一下都似一把重錘狠狠捶在賀氏心上。
賀氏哇的一聲哭了，喊道：“你別說了，我求你，別說了。我如今已是這個樣子，我是個不負責任的母親，我保護不了他們，他們也忘了我的好。”
“你後悔還有用嗎？你當初選擇了三哥，陷害我，自己背了所有的黑鍋，然後這一切的報應都會由丹姐兒和慎哥兒來承擔，而你呢，反正是將死之人，他們好與歹你管不着。等到過兩年，丹姐兒年紀大了，不知送到誰家去聯姻，或者爲她的仇人攀交情；慎哥兒，再好頂多是下一個三哥，而且很可能比三哥還差遠了。”風荷知道賀氏會傷心會痛苦，可是不這樣激不起她心中的意志來，側妃的很多事，她尚未查清，而賀氏至少會比自己清楚。
賀氏捂着耳朵，痛痛快快哭了一場，心裡卻透亮了些。
風荷點點頭，淺草下去打了水上來，服侍賀氏梳洗了一番，讓她仰靠在迎枕上。
她到底是明白人，盯着風荷道：“你告訴我這些，是爲何？”
風荷抿了嘴，閒閒地道：“我就說嘛，三嫂不是個普通女子，心中自有一杆秤，分得清輕重緩急。三嫂，咱們明人不說暗話，我在查側妃的底細，相信三嫂一定知道許多我們查不到的事。”
賀氏的臉色明顯變了，暴露了側妃就相當於暴露了杭天瑾，那個她爲他不顧一切的男人，她如何能狠下心來出賣她。她很快接道：“側妃娘娘，她有什麼不對嗎？”
風荷把玩着手上的碧玉鐲，鐲子發出清脆的叮噹聲，她擡眸笑道：“三嫂，看來你還是想不通，既如此，咱們也沒什麼好說的了，今兒就當我是順便過來看看你的吧。沉煙，讓他們卸下馬車上的東西，三嫂，我自己莊子裡產得一些新鮮瓜果，你留着吃吧。好了，我還有事，先走了，三嫂好生保養着，好歹等到丹姐兒與慎哥兒長大成人吧。”
賀氏不想她會說走就走，有些急了，她既想保丈夫，又想保孩子，其實不過是想跟風荷談談條件罷了。
風荷卻是不給她機會的，條件也得由她定，她不喜歡別人左右自己。
“四弟妹，你別走。”一想到兩個孩子，賀氏的心就硬不起來，她正在受着最慘痛的糾結，愛了一生的男人與一雙兒女，她該保誰。
風荷站着，居高臨下望着她，徐徐道：“三嫂，只要你與我合作，丹姐兒的終身、慎哥兒的前程，我都可以保證，不然無論他們將來發生任何事，我都不會插手。你覺得，我會說到做到嗎？”
她會的，這個女人的心，能比鐵還硬，何況兩個與她無親無故的孩子，她憑什麼能期望她保護自己的孩子，除了自己手中的把柄，還有什麼能換來兩個孩子的平安。但一想起那個男人，她受不了，她怎麼能親手將他推下萬劫不復的深淵呢，她幾乎不能承受他對自己的恨。
風荷暗暗嘆氣，賀氏對杭天瑾的感情，竟可以這麼深，深到爲他付出了自己後，還不知回頭，這樣的女人，說是可憐呢還是可悲呢。她坐下，嘆道：“三嫂，三哥是杭家的子嗣，只要有這一點在，他不曾犯過類似於弒父殺母等等過錯的話，杭家是會留他一條生路的。
當然，權勢富貴是不可能了，但是你以爲，他能成功嗎，他能坐上王爺之位嗎？你捫心自問，以他的出身，只要嫡子尚存，便是隻剩下一個嫡孫，也輪不到他在王府指手畫腳。與其爲了一個遙遠得不可能成真的夢想，付出他的生命，付出兩個孩子的幸福，你認爲，值得嗎？”
是呀，這些，賀氏難道沒有想過，她清楚杭天瑾得到杭家只有微小的機會，可是爲了那一點點光明，她無條件服從他的母親，想要看他不再當一個卑微的庶子，想要看他意氣風發的時候。
他那麼有才華，卻因爲是庶子，而且是王府幾個孩子中最大的，不得不隱藏自己，苟且偷生的感覺讓她心疼他，讓她終於也走上了那條路。
她全身脫力般的靠在枕上，苦笑道：“你說的我何嘗不知，但是知不知又能如何，我勸止不了，更不能與他對着幹，除了支持他的一切我還有什麼路可走。四弟妹，你是永遠不懂那種痛苦的，你的人生太得意，京城出名的紈絝子弟能在你手下變樣，犀利的太妃理直氣壯的喜歡你，王妃拿你沒有一點辦法，你何嘗體會過我那種無可奈何不得不搏的痛苦糾結。
明知是一條死路，還要蒙着頭走到底，我恨不得我早早死去，那樣至少看不到兩個孩子因爲我的連累而沉淪。”她忽然間擡起頭，直視着風荷的眼睛，一字一句道：“四弟妹，你果真可以保我兩個孩子，你拿什麼保證？”
“三嫂，莫非你也變迂了，你想想，眼下的杭家，除了我，還有誰能爲你保護兩個孩子？三哥嗎，他太忙，內院的事情不好插手，而且府中權利不夠；側妃，或許會照顧慎哥兒，但丹姐兒就難說了；太妃的心思越來越乏，管我們一個爺就夠了。你只能把孩子託付給我。我雖只是個新媳婦，但我上有太妃之意，下定四少爺之心，王妃或是其他人想對兩個孩子動手，也要看看行不行。
將來之事，即便出了，兩個孩子也是無辜的。不管我們爺最後能不能拿下王位，保住兩個孩子，我還是綽綽有餘的。話我說到這裡，你信不信隨你。”即使不與賀氏作這個交易，她也不會眼睜睜看着兩個孩子受苦，她不過是利用一下而已。
賀氏心知人爲刀俎我爲魚肉，她信不信都只能選擇相信，因爲除了風荷，她無人可以託付。她竟露出了笑顏：“四弟妹，你到底是哪兒來的信心？我常常懷疑，莫非你能未卜先知？”
風荷莞爾一笑，捋了捋髮髻，說道：“世間萬事，只要我去做了，才知道可不可行，試都不曾試就放棄了，不是我的風格。”
賀氏已然是投降了，卻故意問道：“那四少爺呢，你確定可以拿住他，不怕他有朝一日始亂終棄。”
“君若無心我便休，他對我好有對我好的過法，對我不好自然還有旁的路可走。”在她母親多年所受的痛苦中，她的心智早就練得很成熟了，爲一個男人生老病死，太不值得。
“好，我把我知道的都告訴你，只求你，日後放三少爺一條生路。”大勢已去，何必再作無謂的掙扎，不如趁早留下一條後路，也算對得起他了。
風荷的心中還是有幾分激動的，不過面上紋絲不露，鎮定的笑道：“三嫂，我既答應你了就不會食言。側妃娘娘背後是不是有人？”
賀氏緩緩搖頭，嘆道：“側妃這樣精明而好強的人兒，怎麼肯被人要挾或者服從他人，她背後不會有人，如果有，也是合作伙伴。她雖然許多事情吩咐我去做，對我卻一直抱有提防之心，是以我至今不知她到底跟誰合作，但據我觀察，脫不出杭家這個地方。”
這一點倒是極有可能，側妃表面溫柔似水其實骨子裡是個唯我獨尊的人，不大可能受制於人，頂多就是各取所得。
風荷試探着：“聽說側妃時常吃過飯後到東院散步，而且甚是喜歡東邊一帶的梨樹林？”
賀氏一下子有些震驚，瞪着她道：“你已經查過了，這次來不過是跟我求證的？”
“三嫂明白就好，你是佔了大便宜呢。”她現在還是猜測，要在賀氏這裡確定自己的想法，原來側妃從來沒有去過東院東邊一帶的梨樹林，風荷這句話不過是意有所指，這也只有明白人能夠聽懂。
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“你待我倒是情深意重。是，他們有來往，但不多，我也是偶爾發現的。”賀氏發現自己與風荷合作還是正確的，不會爲了一場明知結局的鬥爭而毀了兩個孩子。
風荷笑着追問道：“九江那邊呢，什麼意思？”
賀氏凝神細想着，皺眉道：“這我確實不大瞭解，側妃與他們聯繫不多，我進府這麼久只見過兩次九江那邊遣人來探。”
“我們府裡，還有多少是側妃的人？”這個纔是最關鍵的問題。
賀氏心裡數着府裡的人，認真道：“我每次都只管服從她的指令，對於她下面究竟有多少人一直未打探出來，但有一個人我卻是一直記着的。”
風荷略略有些失望，想不到側妃這般謹慎，連自己兒媳婦都瞞得那般緊，不過一個兩個也有用，就道：“是誰？”
賀氏笑吟吟看着她，似乎有些幸災樂禍：“正是你們房裡的柔姨娘。”
是她，她居然不是王妃的人？
賀氏以爲她不信，就解釋起來：“柔姨娘母親被打死之後，有一次深夜，我有個緊急問題去請示她，居然看見柔姨娘偷偷從她院裡出來，而且一個人不帶，獨自一人。”
風荷輕輕笑着，恍然大悟，她一直懷疑側妃不可能不給杭四身邊安插人，原來人家一早就安了，借的還是王妃的手，可惜王妃一直替她人做嫁衣裳了。更可憐柔姨娘被自己主子害得終身不育，估計是側妃怕柔姨娘生下孩子後有了自己的心思，不聽指使，索性讓她沒得依仗，只能乖乖聽從自己的命令。
“那麼雪姨娘呢？別告訴我也是側妃的手筆。”雪姨娘的來路是風荷最懷疑的，因爲一切發生的太巧合了，只怕杭四也是懷疑的，卻不得不將計就計。
“這卻不是。因爲雪姨娘進府後，她曾經令我去打聽過雪姨娘的出身情形，所以我可以斷定與她無關。”賀氏不打算再有隱瞞，都說了那麼多，多一點少一點又何妨呢。
雪姨娘如果不是側妃的人，又不是王妃的人，是從哪兒冒出來的呢，英雄救美那樣狗血的事情她是不信的。風荷看着賀氏的眼睛，問出了自己最想知道的一件事：“我們爺的兩位哥哥，與她有關係嗎？還有兩位未過門的妻子？”
賀氏笑看着風荷，嘴角有嘲諷：“你太看得起我們側妃了，如果她果真有那麼大的勢力，三爺早成事了。先前的兩位爺，我來得晚，不大聽過，可那兩位小姐，我卻有所耳聞。當時我一聽定下了那般富貴有權的人家，有些擔心給四少爺帶來妻家的權勢，便去請教側妃。她只說了一句話：等，有人會出頭的。我雖不十分解，也明白還有別人看不得四少爺娶了名門貴妻。”
不是側妃動的手就好，風荷就擔心側妃背後有她想不到的巨大勢力，那樣一切就是個未知數，剩下的人容易猜得多了。
她露出了滿意的微笑，與賀氏話別，臨走給她留下兩百兩銀子。
剛回到莊子裡，日頭已經西斜，晚霞絢爛，華辰竟然來尋她了，這會子正在裡邊等她，她忙快走幾步。
華辰見她，忙笑着迎上前：“我恰好從附近鎮上要回城去，又怕趕不及在城門關之前回去，就想到你這莊子裡歇一晚，誰知你也在這，先前倒是不曾聽說。”他穿着月白色的夏衫，下襬處有塵土的痕跡，開來是急着趕路。
風荷先命丫鬟去尋一身杭天曜的衣服給他換上，待他梳洗好了，兄妹兩人方歸坐敘話。
“四少爺爲何不見？”他聽丫鬟說杭天曜也來了，以爲她與風荷一處出去了，誰知是風荷一個人回來的。
風荷親自爲華辰續了一盞茶，笑道：“他在北邊也有一個莊子，去瞧瞧，怕是晚飯前會回來。哥哥想吃什麼，我吩咐他們下去備着。”
上次兩人去董家，華辰就看出來他們兩人感情不錯的樣子，心下酸酸的，澀澀的，但又覺得高興，聲音有些沙啞：“那就要一個野雞崽子湯吧。”這是風荷愛吃的菜。
風荷倏地憶起幼年往事，心下難受，強笑道：“哥哥如今不小了，家裡是怎生打算的？”
這個話題是華辰不感興趣的，不過風荷問了，他是不會拒絕的：“老太太看中了工部尚書家的女兒，父親更喜歡內閣大學士陳家的小姐。”
“工部尚書羅家，聽說他家小姐訂了親啊。”上次順親王府賞荷，他們家小姐訂了親，所以不去參加呢。
華辰苦笑着點頭：“訂的那位公子上月裡忽然得了痢疾沒了，羅家怕耽誤了女兒，急着令尋親事呢。”
這個，不免有些太過急迫，好歹等到風聲過去再說吧，這會子急着給女兒說親女兒面子上過不去啊。看來羅家的行事不太靠譜。風荷心裡先就把羅家給否決了，又問：“內閣大學士陳大人，他的長女好似嫁到了山東去，他們祖籍是山東的吧，肯把小女兒留在京裡。”
華辰對這個妹妹簡直就要佩服透頂了，從前在家裡時懶得理事，一心讀書寫字侍奉董夫人，簡直是兩耳不聞窗外事，現在去了杭家，怕是被逼着把京城的權貴都打聽得仔仔細細，也難爲她了。他的語氣不免帶了寵溺：“就你知道的多，父親的口風應該與陳大人有過溝通，陳家想來是願意的。”
陳家，山東望族，書香門第出身的小姐性子不會差到哪兒去，尤其陳大人在皇上面前還是很有幾分臉面的，算起來倒是門當戶對。比羅家強些。
風荷聽華辰的口氣都不是很熱心，擔心他兩個都不願意，不免問道：“那哥哥的意思呢，覺得哪個好，或者還有其他更好的？”
他在心裡描畫着她的眉眼，想起小時候自己揹着她滿院子跑的情景，多想再回到從前。兄妹的緣分不淺了，他該滿足了，他隨意笑道：“我無所謂，只要孝順長輩就好。”
想起過半月宮裡要辦中秋宴，到時候誥命夫人大家小姐很有可能都會去，太妃多半會帶上她，若是陳家小姐到時候也進宮的話，可以找機會與她聊幾句，看看人品如何。想罷，她已是展了笑顏：“哥哥放心，妹妹幫你親自去偵察一番，絕對會給你娶一個嬌滴滴的新娘子回家的。”
畢竟，哥哥的妻子就是母親的兒媳婦，風荷可不想弄一個杜姨娘般的人物進去，既要端莊賢惠，又不能懦弱，不然非得被杜姨娘壓制不可，這個可要看好了。
兄妹倆說着閒話，不自覺時間過得很快，轉眼就到天黑了，可杭天曜卻還未回來。
風荷心下有幾分焦急，但不好表露出來，華辰自然注意到了，就說：“不如我前去迎一迎妹夫。”
“那怎麼行，哥哥難得與我聚聚，我豈能支使着哥哥幹活。何況這麼多下人跟着，能出什麼事，實在晚了，就遣幾個護院去找一找。”杭天曜不是個會胡來的人，回來晚了要麼是遇上了事要麼就會送消息過來，還是再等等的好，免得他笑自己輕狂。
房子裡點了燈，風荷不好讓哥哥陪自己餓肚子等人，就欲吩咐丫鬟先擺飯，杭天曜讓他回來了一個人吃去。但華辰不肯，要再等等。
墨色沉沉，溫度漸漸降了下來，城外的天空比城裡顯得清冷，而且一眼望出去全是樹影的感覺，路也不比城裡，不好走，天又黑，千萬別出什麼事纔好。風荷終於忍不住點了幾個護院去尋他，誰知還未吩咐完，他倒是回來了。
杭天曜的頭髮被晚風吹得有些凌亂，面色從容，衣服與走的時候一樣，將鞭子甩給伺候的人，大踏步走過來。瞧這樣子，應該不曾發生過什麼事，風荷的心放回了肚裡。
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