即她升爲貴妃日，前朝官臣見她恩寵愈隆，便讓家眷入宮拜訪她。一來她疲於應對，二來聖上不準後宮妃嬪與外朝私下結交。因此對於這些官員交結相約的請求便全推掉了。
近日，言官張聿鈞的妻子呂氏入宮來拜訪她，集歡接見了她。呂氏在瓊華軒和她說了會話，集歡留她吃了點心。呂氏送給她一個定州紅瓷。
晚上，聖上來到她的殿中，看到這個紅瓷，眸光漸漸冷了下來。他道：“這個紅瓷從哪來的？”
集歡道：“張聿鈞的娘子呂氏送的。”
聖上道：“你不知道後宮妃嬪禁止與朝官私相交饋？”
“我知道。”集歡道。
她滿不在乎的態度惹怒了他，他氣道：“你竟知道爲何還要這樣做！你巴不得諫官彈劾你！”
集歡只淡淡地拋了一句:“這個紅瓷我喜歡。”
聖上握着紅瓷的頸部，往地上一擲，瓷瓶便化作滿地的瓷片。他怒不可遏地看向集歡，她直迎上了他的眼睛。
聖上卻轉身訓斥一側緘口的侍女，“你們中有人要是敢攛掇鍾貴妃私收朝臣禮物，直接杖殺！”說罷，便滿身怒火地出了瓊華軒。
雲束看這一室的狼藉，問：“你又何必呢？這樣做對你有什麼好處？反讓你自己受傷！”
集歡立在碎瓷片旁，逆於燈火之下，雲束看到她露出一個苦澀的笑容，接着搖了搖頭，所言之語亦充滿着絕望：“我已經什麼都沒有了。還怕再失去嗎？”
雲束突然難過了起來。
次日，陳恩遠率十名內侍往瓊華軒送十個瓷瓶。天青釉汝瓷、紫藍鐵足官瓷、月白走泥紋鈞瓷、玫瑰紫柴瓷……皆是瑩潤、雅緻的上好瓷瓶。
陳恩遠道：“聖上說鍾娘子喜歡，就讓臣從庫裡取出，今早送過來。”
集歡掃視了一眼，道：“先生替我謝過聖上。雲束，給賞錢。”
陳恩遠勸止，道：“不了，聖上不讓我們收賞錢。”
集歡道：“聖上教出的人自然是清廉的。”說罷，她擺弄了下手中的巾帕，道：“既如此，還請先生把這些東西再送回去吧。”
陳恩遠聽聞，錯愕道：“聖上賞賜於貴妃的，哪有再返還之理？”
集歡低眸淺笑道：“理都是人定的。聖上無緣故送這些東西給我，後宮消息靈通，不過半天便會傳至朝堂上。我雖沒有主動要，那些臺諫官理所當然的認爲我喜好珍玩物件，求着聖上收集瓷瓶賞賜給我，又對我一通彈劾。與他們相抗這些年，我已經不想再和他們周旋了。”
集歡在極寧殿做御侍時與陳恩遠相識。二人身世、經歷相仿，之間的交流比其他宮人更多些。
陳恩遠喜歡她活潑的性子，遂在她在極寧殿時，教她宮中諸項事宜的安排流程，較旁人更關照她。在這宮裡，他們也算得上半個朋友。
陳恩遠默作半晌，輕聲道：“貴妃難得通透。”集歡坐在雕花木椅上，手肘擱在桌邊，道:“恩遠，我說的話請你務必傳給聖上。”
陳恩遠道：“你可以自己到極寧殿和聖上說。”
她一搖頭，道：“我親自去見他，便說不出來了。你轉述後，他便會過來。”
陳恩遠沉思了片刻，道：“好。”
她纏着手中的巾帕，頭也不擡地道：“就說集歡福淺，不堪承其聖恩，聖上賜的禮物太貴重，我……”她吸了口氣，手頓了兩下，繼續纏手中的巾帕，“我不能收。這些東西是身外之物，我要的從不是這些。””
陳恩遠除了領十名內侍將精緻的瓷瓶原封不動的帶回去，又將她的話轉述給聖上。聖上不動聲色地聽着。日落時，他來到瓊華軒。
他站在珠簾外，身後是一派昏黃的日色。他問：“你這又是什麼意思？”
集歡道：“聖上送的禮物太貴重，與國朝崇尚節儉的風氣不符，妾不敢收。聖上是國君，要做人民的典範，行事須順從國祚，不可太在意私情。”
他道：“我喜歡送。”
集歡沉默不語。 珠簾內外皆無聲動，一切似落入闃然的空山中。聖上緩緩開口問道：“你是在賭氣嗎？”
她笑意如波層層推漾，雙眼卻空洞的可怕，道：“聖上說笑了，妾怎敢與聖上賭氣。”
聖上艱澀道：“那你爲何這樣？難道別人不明白，你也不明白？我…… ”他的心口忽然一陣悶痛，讓他不能繼續說下去了。
集歡面對着他，企圖用言語穿過他們之間早已橫生的重重藩籬，道:“我明白什麼？是該明白聖上公私明瞭，默許皇后處死甄司樂？還是該明白聖上爲了後宮與前堂秩序，趕走月恆，讓她在所有人面前擡不起頭來？亦是明白聖上從未將我放在心上，任憑朝官彈劾、咒罵我，卻無所作爲？請聖上點撥，妾該明白些什麼？”
聖上捂着胸口道：“這些都是不得已。集歡你要信我，這一切都是最好的處理辦法。”
她冷笑一聲，搖頭道：“我竟忘了，聖上會做一切對自己最有利的決策。將柔儀公主下降如此，將靖榮長公主送去和親亦如此。現如今，對妾所加之的種種，也是出於這一原則。可是，聖上，你可知道，這對於你來說最有利的形勢，卻使妾墜入痛苦的深淵。”
聖上怵驚，胸口似被外力猛然擊中，他猶記得曾有人也對他說過相似的話。他雖貴爲天子，卻沒有能力拯救自己所愛的人，只能親手將他在乎的人裡的一個又一個推入火海。集歡的聲聲質問讓他塵封已久的記憶重新在腦海中活躍。
聖上內疚道：“集歡，告訴我，你想要什麼？只要是這天下有的，我都會爲你找來。”
集歡道：“我想要皇后之位。”
聖上移開眼睛，道：“你不要與我賭氣。你不想要皇后之位。”
集歡道：“聖上不是說妾要什麼都能給我嗎？妾想要成爲皇后，聖上怎麼不肯了？”
聖上道：“你再提別的要求……除了……這個，其他的我都能答應你。”
集歡堅持道：“我沒有其他要求，我只想要皇后之位。”
聖上囁嚅了半天，道：“我…我做不到。”
集歡不作聲，只靜靜地站在珠簾後。
聖上緩緩向外走，語氣一如既往地平和：“我還有很多奏摺要批。先走了……你……好好休息。”聖上走到門口，回頭一望，卻發現集歡的身影已經不在珠簾後。他轉過頭，終是一個人走出瓊華軒。
嘉和二十年，江北大旱，田中作物久不逢甘霖，悉數枯死。各路監司上報中央，聖上下旨開倉賑災。但朝中機構冗雜，官員就賑災具體措項爭執不休。爲此，賑災糧自上而下運送到各路府花了近一個月。由於地方官員衆多，賑災糧輾轉多手，層層扣取，分到百姓手中僅一碗薄粥。由於江北廂軍因地方軍資吃緊，幾月未拿到例錢，卻瞧見監司諸官佳餚錦衣，心生不滿，便聯合部分饑民發起叛亂。
各監司不敢上報中央，只得私下鎮壓。眼看鎮壓不成，便商議將廂軍月錢分發給他們。廂軍得償所願，反叛的鬥志蕩然無存。饑民見到鼓動者被策反，大失所望， 遂半數饑民齊上路府衙門逼迫地方長官交出震災糧。這一消息傳至汴州，聖上立即下令革除江北監司的職務，另派京官前去代職。京官大濟饑民，這起反亂就此被壓制住了。
此時，朝堂上，翰林學士站出來陳說這次江北叛亂與參知政事的新政相關。前不久，因爲平定暴亂提供策略，蘇寅恪被聖上提拔爲參知政事。他察覺到國朝機構相制過甚的弊端，便向聖上提議要進行新政，改變這一弊勢。雖過半朝臣極力反駁，但聖上還是採納了他的建議，令他擬出新政綱目讓他過目。蘇寅格列出新政條例後，給他觀看。聖上揄揚不止，命他全權主持這場新政。
剛實行兩個月，就引起升朝官不滿。翰林學士作爲反對的一員，藉此次契機，阻止新政的繼續執行。翰林學士提出後，其餘升朝官皆附議不迭。聖上原本想以“日後再議”的藉口搪塞過去，徐瑋、陶玠、韓時平等人卻執意讓他當下作出決議。他滿心窩火，不得已受制於這羣言官。此時，陶玠悠悠闇聲道蘇寅恪階位陟升太過巧合。聖上微微斂了目光，道政策變動恐殃及國本，由他斟量後再作定擇。
他回極寧殿處理奏摺，言官諫臣反對蘇寅格新政的奏疏堆疊成山。他們明顯都是提前備好了，不過藉此契機來知會他一聲。奏章上那些大同小異的陳陳條條讓他無奈且疲乏，難道那幫諫臣就這麼容不得改變？
天下之治，有因有革，期於趨時適治而已。他們的奏摺上皆提到蘇寅格的政策太過激猛，不適應當下國朝相對安穩的局勢。可他們並未提出中和的方法，只是在朝堂、表書中想方設法的抨擊支持新政的官員。他發覺到蘇寅恪新政中的可取之處，如裁撤虛置官職，改革兵制，太學定量招收外域諸生。他雖知會有人反對新政，不過藉此擊打一番，讓他們知道他能夠放棄先聖先祖制定好的規制，去摸索出一套符合國朝運作的新法。
他如今卻感到這條路依舊是靉靆無光。