正如青鸞所料，第二日的獻舞人選中果然沒有她。
即使在一衆宮女內她容貌最爲出衆，且頗賦天資，但既然皇后對她心懷芥蒂，自然也不會把這大出風頭的機會賜予她。只是，青鸞本也有此心意，這樣一來她便不必大張旗鼓的引人注目，只要做完自己的事便可得半天空閒。
青鸞暗自佩服自己，這幾日緊趕慢趕，她竟也縫製出了合腳舒適的棉襪。來宮中這幾年，從不懂一針一線到如今女紅出衆，她也算習得了一門手藝。倘若今後真能出宮，自己開了鋪子，倒也不愁謀生之路了。
自信妃一事後，各宮波濤暗涌，各自養精蓄銳，宮中表面也算平靜了一段日子。眼下各自爲了年祭那天能取悅皇上，主子們仍是忙得不可開交。即便有時不巧在御花園偶遇宸妃，青鸞也只是匆匆行個禮就避開了她，彼此之間總算相安無事。
其實依了青鸞的性子，只要別人並不惡意針對她，她也樂得清閒自在，並不願多參與宮中糾紛。畢竟這泥潭踏了，便是越陷越深，難以自拔。
福壽宮內也因年關將至而顯得異常繁忙，宮門之前車水馬龍，大有皇城鬧市之感。絡繹不斷的無非是那送禮之人，都爲了能在太后面前獻個殷勤而絞盡腦汁。太后名義上隱退後宮，安養天年，實則仍不肯大權旁落，平素裡藉着講經論學之名也與諸位臣子頗有來往，對朝廷之事瞭如指掌。眼下更是有機會堂而皇之地會見封王侯臣，她自然不肯斷了這條路。而羣臣紛至沓來的結果便是皇后想請個安，說幾句貼心話也不得不在酉時以後。
這日好不容易得了空閒，婆媳二人終於並肩坐在福壽宮內好好敘敘近來閒事。因着並無旁人在場，太后也不特別計較禮節，只叫皇后一同坐於榻上，她自己則在膝上攤了一張繪龍鳳呈祥的漆金後絨毯，面上一片祥和。
“這幾日不見，你似乎消瘦了許多。”太后看了看女子一張清癯的臉龐，眼中依稀見得憐憫的神色。
皇后微微垂首，恭謙道：“孩兒近來一直協助聖上籌劃大典事宜，未能及時向姑母請安，還望姑母見諒。”
“哀家豈是那般不懂事的人。”太后淡淡一笑，面色便柔和了許多，那股平日裡莊嚴肅穆的威懾力也化成了淺淺的笑紋，便如一位眉目慈善，再普通不過的老人家。
“你若能幫到皇上，促進夫妻感情亦是好的。”頓了頓，對着下首宮人吩咐道，“去將前些日子皇上拿到宮中的上好龍井沏了，給皇后也嚐嚐。”
話畢，立即有宮人捧着黒木紫金茶盤，上置白瓷雕花茶盅，將壺蓋輕輕一錯，頓覺一股沁人心脾的茶香嫋嫋散出。幾片青葉如水中浮影，勾勒出的卻是那一言道不盡的古韻之風。
皇后呷了一小口，在嘴裡細細咂摸滋味。只覺身心都放鬆了下來，便開口詢問這茶的出處。那捧着茶盅的宮女立即便伶俐地答了。皇后聞言，不禁多看了她幾眼，見她不過是二十出頭的年紀，雖其貌不揚卻又頗有幾分熟悉感。皇后心中好奇，卻想不起來在哪裡見過。
“姑母，這宮女怎麼從前未在福壽宮見着。”
“這是不久前皇上剛剛調來的新人繪雲。”太后覷了她一眼，道，“還不見過皇后。”
那女子聞言盈盈下拜，“奴婢繪雲見過皇后娘娘，娘娘千歲千千歲。”她這一擡臉，皇后便似猛然想起什麼似的，眼下一驚。“是你？”略含質問的口氣道出了她心中不快。便是因爲認出了眼前之人即是那日跟在信妃身邊的貼身侍女。
雖然整件事皆由皇帝處理，並未經過她手，但華薇宮與信妃相干的一衆宮人都交由宗人府查辦，充公的充公，流放的流放，無人難逃其右。未想到這小小宮女，卻是一夜高升做了掌事姑姑，這其中種種，自不必言明。
皇后立刻便洞悉了事情來龍去脈，心下頓生一陣惡意。
“素月認識她？”太后見她臉色發白，亦覺其中有隱情。
“回母后，她便是原來信妃的婢女，未曾想到竟是個賣主求榮的東西。”皇后雖與信妃無甚交情，但她在時也能牽制宸妃一二，如今不在了，也生出了兔死狐悲之心。見這奴婢見風使舵，便不禁怒斥道，“如今你要躲到母后宮裡禍害人麼。”
太后只是面無表情地淡淡聽着，待皇后言畢，她便忽然擡了擡眼，“既然素月見不得你，你就去辛者庫吧。他日皇上若是問起來，就說是哀家的主張。來人，帶她下去。”
戰慄不止的繪雲似是不能相信這一事實，僅憑這一兩句話，便斷送了她的錦繡前程。想起幾天前她還在衆人面前趾高氣昂的樣子，繪雲一時呆在原地，竟忘了開口求饒，任由侍衛將她拖出宮外。
皇后見她那副惶恐的樣子愈發厭煩，她按了按隱隱作痛的太陽穴，卻依舊無法抑制住心底的那股厭惡之意。人心冷暖，她即便身爲中宮皇后，也依舊覺得膽戰心寒。復又飲了幾口清茶，才似逐漸平靜了心緒。
“皇上近來也是，國務如此繁忙，他反插手起後宮諸妃身邊的事來。”
“這纔是其一，姑母有所不知，前幾日皇上硬是將宸妃身邊的丫頭調到了兒臣這裡。名義上是跟着桂嬤嬤學禮，卻又不許兒臣待她有絲毫差池。”皇后意味深長地看了太后一眼，甲套有意無意地描畫着白茶盞上的雲清紋理。
“是她？”太后似狐狸一般眯起雙眼，眸中一道精光轉瞬即逝。自那日見到青鸞後，她便有種強烈的預感，這小宮女絕非一般之人。單不說她清水出芙蓉一般的姿色，便是獨入慈寧宮，面對自己指責不慌不亂的這份膽量，下人之中又有幾人？尚且不知宮中得此一人是福是禍，皇帝卻在此時垂憐於她，將她調往朝鳳宮。這其中因由即便皇后不說，太后心中也一清二楚——皇帝無非是想借着帝后之儀多見她幾眼。
雖想到諸多，太后卻並不點明，只是不鹹不淡地問道：“照此說來，皇上對那宮女很是關心了？”
“素月不敢妄自揣測聖意，但卻也不得不防。”皇后見事情生出了轉機，按捺下不快的情緒，只挑着恭敬話回道，“最近皇上來宮中小坐之時，素月並未讓她出面服侍，皇上倒也沒過多提起……”
聽得這話太后倏然掩袖一笑，眉間竟徒生出一種媚色。“你乃一介女流之輩，並未讀過兵書，也怪不得你。但你可知我大魏國開朝君主當時是如何擊敗遠勝我軍數十倍的敵人，拓展疆土的？”
皇后聞言放下茶盞，坐直了身子看向目色深沉的太后。