忽見對面緩行幾人,爲首之人年過半百,着一色冷紫石青鍛的長服,束着簡單的如意高寰髻,用翠竹雙屏花鈿籠的平滑而規整,雖不華貴,卻也可窺見身份之重。隨行侍女不時掏出手帕爲她拭去額角汗珠。待一行人漸近,方見那婦人容色端莊,雖有歲月之痕,卻仍可見當年姣好之姿。
蘇鄂已先一步上前,福禮道:“奴婢流月閣掌事蘇鄂,見過肖太妃。”
青鸞亦是恭敬道:“流月閣北宮氏給太妃娘娘請安。”
“皇上賜了家姓的原來就是你。”太妃上前扶起青鸞,容顏上浮現一抹和藹的笑意,“怨不得皇上喜歡,真是標緻的美人,哀家看了也喜歡得緊。”
“太妃謬讚了。”青鸞報以羞赧一笑,心中卻已知曉肖太妃並非奔走於宮廷之人。否則連浣衣局的侍奉下人都知自己失寵,難免擺了臉色看,太妃卻還這樣和顏悅色,話語中提及的也都是從前青鸞受寵時的事,可見她對自己早已失寵一事渾然不知。
然而終是含了一絲疑慮,開口道:“嬪妾倒是不常見太妃外出走動,不然怎麼也是要前去拜訪的。”
“這也怨不得你,哀家自先帝去後便一直守在安澤殿,避人不見。若非今日太后娘娘鳳體欠安,哀家也不會隨意踏入宮闈的。”正說着,太妃忽然輕咳兩聲,立時便有侍奉姑姑上前,爲她捋順後脊道:“太妃該去服藥了。”
“人一老果然不中用了許多,倒真羨慕姐姐還似從前一般精氣十足。”復又輕握青鸞雙手,感慨似的笑道,“一見到你便想起哀家服侍先帝那會了,真是感懷。”
太妃雖然年事已高,然提到過去種種,眸中仍有憧憬之色。想必她亦是愛極先帝,纔會這般念念不忘。然而聽說早年得寵的夫人,都接連敗在了當今太后手中,唯有失勢妃嬪,小心自保,才尋了一條生路。
憶及肖太妃方纔和善之辭,青鸞不免心生疑雲,目送走她幾人才低聲問蘇鄂道:“這般柔和如她,爲何不受先帝寵愛。”
但見蘇鄂目光一跳,只確認四下無人方駐足橋上,她便知其中定有因緣。有風貼着湖面低低盪來,帶起蓮香陣陣。蘇鄂鬢髮被吹得有些凌亂了,擋住一雙精明的眼,在她微微垂頭的一瞬間,青鸞聽得一聲低語:“肖太妃她,是受不祥之事所累。”
幾乎是驚起了一身蕭索的涼意,裙裾被無故而來的巨大的晚風揚起,那純白的一角拂過臉龐,遮住青鸞不真實的容顏。明明暑氣未褪,卻仿若時至深秋。夕落的光一點一點消逝在天際,半透明般的奇異夜色突如其來。
“奴婢也只是聽說,當年太妃在宮中時,曾有一姐妹柔嬪,那柔嬪盛寵,並不在今日宸妃之下,不久之後柔嬪就懷了皇上孩子。”蘇鄂定了定神,再度開口道,“那時柔嬪先當今太后兩個月懷得龍胎,且胎象一直安穩。豈料生產當日,太后,也就是彼時的頤妃竟也因故小產。那一天宮中亂作一團,因着太后位分高於太妃,便由太醫院院士親自爲其接生。而兩邊似乎都進行的不大順利,直到兩個時辰後,有宮人匆匆來報,,太后產下麟兒,而柔嬪卻誕下死胎。因怕沾染上晦氣,便當時焚了死嬰,又立了靈位在宮內,這才作罷。”
青鸞沉默地聽着,水蔥般的指甲卻已嵌入掌心,脖頸亦是冷汗涔涔。
“那當時頤妃作何舉動?”
“據傳那時頤妃亦與柔嬪交好,不顧產後身體虧虛便長跪在殿外求情,還口口聲聲道正是由於自己孩子的誕生才奪走了太妃的孩子。先帝最終雖未降罪,卻對柔嬪大不如從前了。”蘇鄂長嘆一口氣,世態炎涼,即使現在提起仍是一抹寒意懸在心間。“然而自那之後,每逢柔嬪前去照拂太后,那皇兒便會無故患病。柔嬪心中有愧,去的又勤,不久便有人上書說柔嬪克子,是不祥之人。先帝雖不能因此流言便將她賜死,卻將其打入冷宮。而與她形同姐妹的肖太妃也因此受累,先帝一見她便會想起昔日柔嬪,她也就這樣被冷落下來了。”
蘇鄂一口氣說完,才驚覺青鸞脣邊竟啜了一絲冷冷笑意,那般陰蟄的冷冽神態就連跟在青鸞身邊許久的她都不禁膽寒。然而只是一瞬之間,那女子已風輕雲淡地擡起頭來。她頭上靛藍的碎玉珠花,在淡淡月光下泛出清亮的瑩光。
“不顧一己之身爲柔嬪求情,當今太后秦氏可是這般純良之人。”一絲譏諷之色劃過臉龐,那雙碧水清眸裡凝着斑駁的光,“我記得,對待裕臣母妃,她亦是捨身請命,最終撼動母子二人才讓儲給當今聖上的吧。”
蘇鄂只低着頭若有所思,片刻方道:“鋌而走險,雖險尤勝。何況只是些陳年舊事了,誰還會提及。”
青鸞抿嘴不語,心中卻有如一條暗河在汩汩流淌。二人復又前行,沒走幾步便見白羽風風火火地趕了上來。她從不知後宮險惡,便永遠是開心自在的樣子,青鸞斂聲看向蘇鄂,見那女子亦是笑着向自己點了點頭,復將這番心事掩在了心底。
夜色正濃,已是許久不見這般皎潔的月光了。
福壽宮內檀香氤氳,紗蔓微動,掩着紅燭熾熱的光。依舊是那般古樸而端莊的內室,一方八仙屏風扇,兩鼎瑞獸香爐,守着那楠木垂成的臥榻如一首寧謐的詩。太后臥坐牀邊,只着了件暗紅滾金雲蘿衣,一手握着銀匙敲在碗邊,藥汁方入口一半便蹙眉停了下來。
一連數日,皇后都前來侍候她服藥,容色都隱隱見了疲倦之意,卻仍強打着精神,她轉身接過一小盒蜜餞放入太后口中道:“良藥苦口,姑母便忍了這一時吧。”
“連服了這許多,卻依舊不見好,倒連累你見天地往這跑。”太后微微擡首,目光卻遠不及口氣那般和緩,“如今皇上也回來了,明兒個衆妃還要拜見你,你今日便早些回去吧。”