“人言可畏啊。”靈貴人憤憤落座，回身接了侍女手中的青瓷碗，“不過姐姐能將這種事看淡自然再好不過。這是語瑩親手調製的百花蜜露，姐姐嚐嚐看。”
碗中玉露色成金黃，甫一靠近便有撲鼻的芳香。蘇鄂上前爲女子分了一小羹出來，細細品之，果然入口香甜，細膩可人，實爲上品。可見爲搏皇上寵愛，靈貴人亦是下了些功夫的。這樣的性子也的確能爲死氣沉沉的後宮添些活力。
“姐姐可喜歡？若中意，語瑩隨時都能遣人送來。”
“難得你這份心思了。”青鸞拭了拭脣角，笑道，“你長姐謐答應近日可好？”
這樣不經意的一問，卻見面前女子面露哀色，頹然道：“姐姐本是要住回熙寧宮的，現在卻受皇后所累一同受了皇上冷落。姐姐性子您是知道的，又斷然不肯開口……”
“既是如此，皇上近來連宿在你房中，替你姐姐美言上幾句也是不難的。”她將帕子遞給蘇鄂，擡頭疑道。
“嬪妾如何沒說過，只是皇上多半面露不悅之色。”靈貴人湊了湊身子，“嬪妾哪及姐姐您在皇上心中的地位。”
青鸞心中好笑，廢了這一番功夫原只爲了這樣一句話。她怕是並非遭皇上所拒，而是根本不敢輕易開口吧。自得寵以來一直小心翼翼維持的不諳世事的形象若因此而毀，豈不太過可惜。且這幾日來，往往皇上自她房中出來，總要到昭貴嬪處小坐一會，這其中她的功勞自是不小。
她本就疑心靈謐二姝是誰人佈下的棋子，如此方見天明。
“妹妹的意思，可是要我去向皇上求情？”
“妹妹怎敢勞煩姐姐。”她見青鸞面有淡泊之意，便悻悻地坐了回去，一面只道，“妹妹只是替長姐可惜罷了，不敢做他想。”
“你姐姐亦是個有骨氣的。”
這話出自內心。那女子自進入宮中，既不委身於昭貴嬪，也不像其他妃嬪一樣爭寵。被冷落後反而更怡然自得，彷彿本就不屬於這裡一樣。大約也正因此，靈貴人這個當妹妹的纔要想盡辦法邀寵，以護得二人周全吧。
青鸞並無意去拉攏誰，只是能保得謐答應清白，免得被利用了去同自己做對也未嘗不好。“我倒是欣賞她這番個性，若有空讓她來這流月閣坐坐也是極好的。”
靈貴人聞之心中欣喜，自是一番贊耀謝恩，直到太陽落了西才告辭離去。她這一走青鸞纔算鬆下了筋骨，左右皇上今日也是要去靈貴人處，她也得以緩上一緩。說到底，這種利益上的往來她還是疲於應付的。只是若在平日倒也好說，如今長姐即將被接到宮中，日夜寢食難安的她怎還有這種心思。
日前聽說前朝諸大臣又因幽禁中宮一事與皇上發生了口角，秦氏一族更是有老臣以三朝元老之名強制於聖上。他們之所以敢如此張狂，全然依仗太后手掌大權。當年以司馬暮昭爲首的黨羣如今已被打壓的四分五裂，即使聊有幾人也難成氣候。
地方一日不穩，手握軍權的太后便一日不倒。而制住地方叛亂要害的，又偏偏正是秦姓之人。
皇上近來甚少到流月閣，除了爲避皇后一事之嫌，想必也是聽說了袁氏長女不日將被召進宮中封爲三品端如夫人的事。見他如此爲難，青鸞也實屬不忍，便儘量避談此事。
她躺在牀上輾轉想了這許多，反倒睏意全無。正此時，便聽蘇鄂隔了簾子道：“小主可睡下了。”
“什麼事。”
“太后遣人來稟，明日大小姐便到了。午時在福壽宮內設宴爲大小姐接風。”
簾後是長久的沉默，久到蘇鄂幾乎以爲她又昏睡了過去，欲退下的那一瞬間，才聽到青鸞有些沙啞的嗓音沉悶的響起。“知道了。”
那句話的重量，定是她身爲一個女子所難以承受的。然而此時此刻，蘇鄂卻不知該說些什麼才能減輕她的痛苦。她緩緩行了一禮，回身帶上了門。就在兩扇漆紅楠木相合的一剎那，有風自縫隙倒灌進室內，捲起鵝黃垂曼的一角。青鸞便正靜靜坐在牀頭，望向外面空明的月色，目光愴然而疲憊。
翌日福壽宮賜宴。
衆妃嬪落座後便無一人開口，在太后眼下不比其他地方，總是不敢有半點放肆。哪怕只是有一句話逾了矩，也可能就此失了來之不易的尊貴身份。
約摸半盞茶後，身着紫蟒金袍的天子才進到席上。他劍眉高聳，周身透出一種軒昂的氣質，神情卻沒有半點鬆懈。自踏入殿內起便目不轉睛地看着青鸞，而那女子卻只是額頭微垂，注視着一方小桌上熱氣騰生的香茗。
“大家都到齊了，你也不提醒哀家。”
一聲低沉的嗓音自簾後響起，只見桂嬤嬤攙扶着年近半百的太后徐徐而出。那女子泠然擡眼看向天子，卻沒搭上他遞過來的手，只是兀自坐到席上，向着簾後道：“你也出來吧。”
話音剛落，便走出一緋衣女子。一眼看去，容貌雖不算上乘，卻也生得落落大方。此時面對衆人，頗有些拘謹。她邁着碎步向皇上請了安，便徑直站到太后身後。目光觸及青鸞的一瞬，如驚雷落下一般，立時定在了女子臉上，目中有些瑩瑩的光。
青鸞幾欲起身，沒想到再見長姐，卻是在這樣壓抑的宮廷之上。曾經正值韶華的袁氏這些年不見，如今已見衰色，然而她眼中的那份溫和卻從未變過。青鸞還記得十四歲入宮的前一夜，她去向長姐告別，抱着女子親手爲自己縫製的單衣，目光篤定道：“長姐，若鸞兒有朝一日在宮中站住了腳，定要將姐姐和母親都接來共享榮華。”
那時的袁氏尚還貌美，微微一笑便如同三月春風拂面。她拉着青鸞的手，卻是回絕道：“若真有那日，你也定不要將我召進宮去。這裡有我要等的人，千萬不可讓我失去了自由之身。”