從事後的角度看，美軍攻打南鳥島，完全是畫蛇添足。
以當時的情況來看，美軍的最佳選擇是繞過南鳥島，設法到達南鳥島西面，然後再出動艦載機轟炸南鳥島。這樣一來，中國艦隊仍然會趕往南鳥島，而第71艦隊則可以在此時伏擊中國艦隊。
事實上，這也正是斯普魯恩斯提出的建議。
換句話說，如果讓斯普魯恩斯來指揮這場戰鬥，他就會這麼做。也許，斯普魯恩斯同樣會攻佔南鳥島，也就是出動第72艦隊，但是他肯定不會急着發起攻擊，會先讓第71艦隊機動到伏擊位置上，然後再攻打南鳥島，從而讓顧祝同做出錯誤判斷，即認爲第71艦隊在南鳥島東面。
問題是，哈爾西根本沒有理解斯普魯恩斯的建議。
結果就是，第71艦隊還在南鳥島東面的時候，他就發起了攻擊，隨後讓第72艦隊單獨前出。
這下，問題出來了。
雖然哈爾西已經有所擔憂，沒讓第71艦隊跟在第72艦隊後面，但是以當時的情況，不管哈爾西安排第71艦隊的航線，都不可能伏擊正在趕往南鳥島的中國艦隊，反而有可能與中國艦隊突然遭遇。
原因很簡單，哈爾西對中國艦隊的行蹤存在嚴重誤判。
當然，這不能怪哈爾西，換成任何人，當時也不可能準確判斷出中國艦隊的行蹤，因爲美軍中沒有任何人能想到，顧祝同會花上一週的時間來訓練艦載機飛行員，甚至沒有人相信有這個必要。
要知道，在這場大戰中，中國海軍航空兵的飛行員表現出了極高的戰術素養。
如果以飛行員的能力衡量，中國海軍遠強於美國海軍。即便中國海軍航空兵中有不少的新手，但是絕對不缺乏素質優良的飛行員。如此一來，中國海軍就沒有理由不爲第三艦隊安排一批優秀飛行員。
十四日夜間，第71艦隊轉爲向西北航行。
當時，哈爾西沒有選擇向南航行。
戰後，很多人都認爲這是哈爾西犯的第一個戰術錯誤，即以當時的情況，顧祝同選擇偏北航線的可能性更大一些，而哈爾西又不想過早與中國艦隊遭遇，因此他應該選擇向西南方向航行。
當然，這也是以事後的眼光來看。
以當時的情況，哈爾西的選擇並沒有錯。
雖然在南鳥島北面就是日本本土，但是隔了數千公里，而中國海軍遠程巡邏機的搜尋半徑絕對不會超過三千公里，一般在兩千公里左右，因此部署在日本本土的巡邏機根本不可能對第71艦隊構成威脅。
此外，還有一個非常重要的原因。
這就是，在十四日白天，哈爾西收到了珍珠港發來的消息，中國軍隊明顯加強了在馬紹爾羣島與威克島方向上的巡邏力度，而且在一天之內，有數架中國海軍的遠程偵察機飛到威克島上空執行偵察任務。
正是如此，哈爾西認爲，中國艦隊走偏南航線的可能性更大一些。
當時，哈爾西甚至有理由相信，中國艦隊很有可能已經到達了馬紹爾羣島附近，而且正在搜尋第71艦隊。在南鳥島遭到轟炸之後，中國艦隊肯定會轉向北上，而且會重點搜索南鳥島南部與東部海域。這樣一來，如果第71艦隊能夠神不知鬼不覺的機動到南鳥島西部海域，就能出其不意的攻擊中國艦隊。
事實上，這也正是哈爾西選擇從北面繞過南鳥島的主要原因。
當然，這一決策，在戰後也飽受詬病。
後來，很多人都認爲，即便哈爾西認爲中國艦隊在馬紹爾羣島附近活動，也應該直接前往南鳥島南部海域，在這邊等待中國艦隊送上門來，而不是從北面繞過南鳥島。甚至有一些人認爲，哈爾西此舉有怯戰的成分。也就是說，哈爾西不是在積極尋求決戰機會，而是在避免與中國艦隊決戰。
問題是，就算第71艦隊在十四日夜間向南航行，又能怎麼樣？
要知道，如果哈爾西的判斷是正確的，那麼中國艦隊離南鳥島有大約二千五百公里，需要三天之後才能抵達。在這三天裡，美軍肯定佔領了南鳥島，中國艦隊指揮官也肯定通過各種渠道獲得了更加準確的戰場情報，因此也就有可能判斷出第71艦隊的行蹤，使哈爾西喪失伏擊機會，甚至會遭到反伏擊。
可以說，從哈爾西的立場出發，他做出的選擇並沒有錯。
問題是，哈爾西對戰局的判斷本身就錯了，即中國艦隊根本沒在馬紹爾羣島附近，而是一直在馬里亞納羣島東面活動。也就是說，中國艦隊將從西面出現，而不是像哈爾西預料的那樣從南面出現。
這下，問題變得嚴重了。
更要命的是，哈爾西不知道顧祝同部署了兩條潛艇警戒線，而且這兩條警戒線都在南鳥島西面，其中一條就在南鳥島西北方向上。
在這條潛艇警戒線上，總共有十七艘潛艇，每艘潛艇的巡邏範圍在一百公里左右，其中十一艘靠前部署，警戒線的正面寬度爲一千公里，另外六艘靠後部署，且平均每艇的巡邏範圍擴大到了一百五十公里。
第71艦隊的航線，正好穿過這條潛艇警戒線。
結果就是，十五日下午，第71艦隊被“電鰩”號潛艇發現了！
當時，哈爾西剛剛收到第72艦隊發來的消息，第一批登陸部隊已經佔領了水上飛機碼頭與海灘陣地，預計在天黑之前就能殲滅島上的所有中國軍隊，然後爭取在十六日修復水上飛機碼頭。
這樣一來，到十七日的時候，美軍就能向南鳥島部署水上飛機了。
在哈爾西看來，這是一個天大的好消息。
雖然南鳥島的水上飛機碼頭不算大，最多也就只能部署十多架大型水上飛機，但是對於缺乏偵察力量的第71艦隊來說，這十多架水上飛機的意義非同凡響。再說了，如果中國艦隊在南鳥島南面，最快也要十八日才能進入戰場，因此在十七日部署的水上飛機，正好用來加強搜索力度，提高了發現中國艦隊的概率。此外，第71艦隊也要到十七日才能機動到南鳥島西面，因此到十八日的時候，只要水上飛機發現了中國艦隊，那麼第71艦隊就有機會搶先發起攻擊。
也許，哈爾西認爲他離勝利已經不遠了。
只是，這個美夢立即就粉碎了。
美軍戰艦截獲了“電鰩”號發出的電報，雖然沒有能夠破譯，但是誰都能猜到這封電報的大致內容。
天黑後不久，美軍的反潛驅逐艦找到了“電鰩”號，並且發起了攻擊。
根據美軍的作戰記錄，在天亮之前，反潛驅逐艦就擊沉了“電鰩”號，而在中國海軍的作戰記錄中，“電鰩”號在失蹤潛艇名單裡面。
事實上，這個時候，哈爾西已經能夠大致判斷出戰場局勢了。
因爲沒有遇到更多的潛艇，而且隨後也沒有遭遇中國潛艇，加上“電鰩”號並不在中國潛艇常用的航線上，所以可以大致斷定，這艘潛艇執行的是偵察警戒任務，並非正在趕往戰區、或者是正在返回後方基地的破交潛艇。如此一來，就可以很輕易的判斷出，附近肯定還有其他潛艇，而且這些潛艇都是由中國艦隊指揮官部署的，其使命就是在巡邏機到達不了的地方進行巡邏。
也就是說，中國艦隊指揮官早就判斷出，第71艦隊有可能從東面殺過來。
那麼，中國艦隊還會在馬紹爾羣島附近活動嗎？
答案明顯是否定的，如果中國艦隊去了馬紹爾羣島，就足以證明中國艦隊指揮官並不認爲第71艦隊會直接殺向馬里亞納羣島，也就不會在馬里亞納羣島與南鳥島之間部署潛艇警戒線。只有中國艦隊一直在馬里亞納羣島附近活動，而且中國艦隊指揮官斷定第71艦隊會殺過來，纔會在遠程巡邏機到達不了的海域部署潛艇警戒線，把預警與監視範圍擴大一千公里以上。
當時，哈爾西也確實做出了相似的判斷。
問題是，哈爾西並沒有對此採取必要的防範部署。
根據第71艦隊的作戰記錄，哈爾西曾經向作戰參謀提到，中國艦隊很有可能在其西面活動，但是卻無法肯定，即哈爾西仍然覺得中國艦隊在馬紹爾羣島附近的可能性較大，因此在第71艦隊轉爲向南航行的時候，哈爾西僅在艦隊西邊大約五十公里處，安排了一艘輕巡洋艦執行防空警戒任務。
顯然，這點防範措施，根本不足以應付即將到來的巨大威脅。
此外，還有一件事情影響了哈爾西。
這就是，十六日夜間，在南鳥島附近爲登陸部隊提供支援的第72艦隊遭到了中國潛艇的突然襲擊。
雖然美軍在這次襲擊中遭受的損失並不大，但是影響卻非常大。
當時，只有一艘大型登陸艦被魚雷擊沉，而且這艘登陸艦上的官兵已經上岸，大部分裝備物資也已轉移到岸上，並沒有對登陸作戰行動造成嚴重影響，但是其他登陸艦艇都受到了驚嚇，在夜間緊急撤離了登陸場。
主要影響，還是在哈爾西這邊。