受美軍第二波攻擊影響，第一戰鬥艦隊派出的攻擊機羣裡沒有護航戰鬥機。
只是，影響也不是很大。
當時，第31艦隊上空也沒有多少防空戰鬥機，根本無法攔截數量多達一百五十架的攻擊機羣。
雖然在第二波攻擊機羣到達後，斯普魯恩斯就收到了消息，知道第一戰鬥艦隊已經發起攻擊，但是他也是束手無策，因爲第31艦隊就沒有剩下多少可用的戰鬥機。當時，斯普魯恩斯把大部分戰鬥機都派出去執行偵察任務了。根據美軍的作戰記錄，即便把返航的第一波攻擊機羣裡的戰鬥機算上，第31艦隊總共只有不到三十架戰鬥機，而且那些返航的戰鬥機在降落之後，不見得能夠及時升空。也就是說，在第一戰鬥艦隊的攻擊機羣到達之前，斯普魯恩斯最多隻能調動不到二十架戰鬥機執行防空任務，而這些戰鬥機需要面對的是一百五十架轟炸機與攻擊機。
此外，攻擊機羣的指揮官也及時做了調整。
在得知護航戰鬥機沒有及時升空，而且艦隊無法安排其他戰鬥機執行護航任務之後，攻擊機羣的指揮官立即命令半數“鸕鶿”拋掉炸彈，轉爲執行護航任務，掩護其它轟炸機與攻擊機發起攻擊。
當然，“鸕鶿”拋掉炸彈後也無法與戰鬥機抗衡。
這批俯衝轟炸機的使命是前出到編隊前方，引開第31艦隊上空的防空戰鬥機，讓後面的轟炸機與攻擊機順利發起攻擊。
也就是說，這批大約三十架俯衝轟炸機扮演的是誘餌角色。
這一招，起到了立竿見影的效果。
要知道，對航母威脅最大的就是俯衝轟炸機。在之前的多次海戰中，俯衝轟炸機擊沉的航母比魚雷攻擊機多得多。在執行防空任務的時候，防空戰鬥機首先攔截的就是從高空進入的俯衝轟炸機。
當然，這也與俯衝轟炸機容易被發現有關。
正是這三十架做出自我犧牲的“鸕鶿”，爲後面的友機創造了寶貴的機會。
戰鬥打響的時候，第31艦隊上空的防空戰鬥機都被吸引了過去，而拋掉了炸彈的“鸕鶿”在俯衝的時候具有更加出色的性能，而且爬升率不比戰鬥機差多少，因此也就更難以被戰鬥機擊落。
美軍戰鬥機拼命攔截這些沒有威脅的俯衝轟炸機的時候，掛着炸彈的俯衝轟炸機與掛着魚雷的魚雷攻擊機趕到了。
結果就是，幾乎沒有戰鬥機去攔截這些空中殺手。
只是，首先遭到攻擊的不是最爲重要的兩艘艦隊航母，而是拉在後面的三艘“獨立”級小型航母。
事實上，當時攻擊機羣的指揮官做出了錯誤判斷。
第31艦隊被第一戰鬥艦隊的偵察機發現之後，斯普魯恩斯就下令讓後面的三艘小型航母全速趕往艦隊航母所在海域，而他直接指揮的兩艘艦隊航母則轉爲向東航行，而且航速一直保持在三十節以上。結果就是，在過去的幾個小時裡，三艘小型航母向東北方向航行了大約四十海里，而兩艘艦隊航母則向東航行了大約六十海里。在此之前，三艘小型航母與兩艘艦隊航母的距離大概在五十海里左右。也就是說，第一戰鬥艦隊的攻擊機羣到達時，三艘小型航母就在兩艘艦隊航母被發現的地方。
顯然，斯普魯恩斯早就預料到，第一戰鬥艦隊的攻擊遲早會到來，因此採取了最必要的防範措施。
遭到上百架戰機攻擊，三艘小型航母的下場好不到哪裡去。
要知道，小型航母根本無法與艦隊航母相提並論，不但噸位小、載機少，在航速、防空火力等方面，都比艦隊航母差遠了。更重要的是，美軍一直缺乏強大的防空戰艦，僅有的幾艘重巡洋艦都用來掩護艦隊航母，因此爲小型航母提供直接掩護的，只是一些防空火力差得出奇的輕巡洋艦。
可以說，這場戰鬥打得毫無懸念。
十分鐘不到，三艘小型航母都被炸成重傷，遭到轟炸最爲嚴重的“獨立”號已經側傾十多度，即將翻覆沉沒。因爲戰機數量衆多，而且小型航母又不太結實，所以護航的美軍戰艦也沒能逃脫，三艘輕巡洋艦悉數被炸沉，還有四艘驅逐艦遭到轟炸，僅有一艘驅逐艦僥倖逃脫。
轟炸結束的時候，攻擊機羣指揮官才意識到，他們攻擊的不是第31艦隊的核心力量。
可惜的是，這個時候已經太晚了。
在這十分鐘裡，絕大部分轟炸機與攻擊機都投下了彈藥，只有四架俯衝轟炸機與十架魚雷攻擊機還沒有用掉彈藥。
更重要的是，沒有人知道第31艦隊的主力編隊在哪。
所幸的是，攻擊機羣指揮官沒有再次犯錯誤，立即命令那些投掉了彈藥，而且有足夠燃油的戰機向四周搜索。
十一點半左右，一架向東飛行的“翠鳥”發現了第31艦隊。
這個時候，顧祝同剛剛來到“漢武帝”號的作戰指揮中心，通信參謀在第一時間把攻擊機羣發回來的消息送了過去。
“擊沉三艘小型航母已經非常不錯了，至少沒有空手而歸。”
“這樣就滿足了？”顧祝同看了田黛芳一眼，“只要那兩艘‘約克城’級艦隊航母還在海上活動，我們就別想安寧。‘秦始皇’號已經遭到重創，而且第31艦隊在戰鬥中損失了大量艦載機。如果我的判斷沒錯，就算斯普魯恩斯逃走了，他手裡也沒有足夠的艦載機組織第三次攻擊。”
田黛芳長出口氣，他並不是覺得滿足，只是不希望讓顧祝同感到失望。
“對我們來說，這是千載難逢的機會。”顧祝同一拳頭砸在海圖桌上。與美軍艦隊航母不同，中國海軍旗艦指揮中心裡有一張專用的海圖桌，而不是把海圖掛在牆上。“第31艦隊遠離後方基地，離得最近的美軍基地都在差不多一千公里之外，即便美軍立即調動部署在後方的艦載機爲第31艦隊提供補充，也需要四個小時之後才能到達，而在此期間，第31艦隊別說攻擊我們，連防禦能力都沒有。只要我們能在此期間找到第31艦隊，並且立即發起第二次攻擊，就能讓斯普魯恩斯徹底完蛋。”
顧祝同的話剛說完，通信參謀急匆匆的跑了過來，送來了第二份電報。
正是發現第31艦隊主力編隊的那封電報。
“怎麼樣？第31艦隊根本沒有跑遠，仍然在我們的攻擊範圍之內。”顧祝同把電文遞給了田黛芳，接着說道，“立即組織第二輪攻擊，不管你用什麼辦法，必須在最短的時間內讓攻擊機羣做好出發準備。”
“我馬上上安排。”田黛芳也沒羅嗦，這確實是千載難逢的機會。
問題是，能否把握住這個機會，還是個未知數。
當時，第一戰鬥艦隊內，除了遭到重創的“秦始皇”號已經在一艘防空巡洋艦、一艘輕巡洋艦與兩艘驅逐艦的陪伴下轉爲向西航行，前去與第二戰鬥艦隊會合，然後返回所羅門羣島之外，另外四艘艦隊航母都在做同一件事，即回收返航的艦載機，避免遭受毫無意義的損失。
要知道，當時等待降落的艦載機已經超過了兩百架。
也就是說，之前攻擊第32艦隊的兩支機羣都已返回，而且都需要馬上降落。
平均分配下來，一艘艦隊航母要回收五十架艦載機。
問題是，一艘艦隊航母最多隻能同時回收兩個中隊、也就是四十架艦載機，再多的話就得組織第二次降落。原因非常簡單，降落到航母上的戰機不會被立即送入機庫，因爲兩部升降機都位於降落區內，在回收戰機的時候不能使用，因此降落到航母上的艦載機只能停放在飛行甲板前端。在回收戰機的時候，會在降落區的前方豎起一道阻攔網，防止沒有掛上阻攔索的戰機衝入停機區、撞毀其他戰機。只有在完成了回收作業之後，才能依次把降落的戰機送入機庫。
也就是說，當時註定有四十架戰機無法降落到航母上，只能在附近的海面上迫降。
其實，這還不是最嚴重的問題。
即便損失了這四十架戰機，第一戰鬥艦隊還有一百多架轟炸機與攻擊機可用，此外還能回收近百架戰鬥機。
問題是，已經有很多飛機沒有燃油繼續在艦隊上空盤旋了。
在顧祝同下達命令的時候，已有近三十架艦載機燒掉了最後一滴燃油，不得不在航母附近的海面上迫降。
所幸的是，沒有多少飛行員在迫降的時候傷亡，大部分都被護航戰艦及時救起。
隨後的十分鐘裡，又有五十多架戰機不得不在海面上迫降。到最後，迫降的戰機超過了一百架，而且全部是第一批攻擊第32艦隊的戰機。這些戰機在返航之後，已經在艦隊附近徘徊了一個多小時，沒有等到降落到航母上的那一刻。
也就是說，最後回收的轟炸機與攻擊機還不到一百架！
當然，這些戰機足夠組成一支攻擊機羣，而且有足夠的力量幹掉第31艦隊。
只是，新的問題接踵而至。